“หืม?” ชองมยองซึ่งนอนเอกเขนกอยู่บนชายคาของอาคารแห่งหนึ่งในระยะไกล ดูเหมือนจะเพลิดเพลินกับการสอดแนมเจ้าสำนักและเหล่าพ่อค้า “หืม... นั่นคือวิธีที่เขาคิดจะใช้ตอบโต้รึ?” ดวงตาของชองมยองที่จับจ้องไปยังเจ้าสำนักทอประกายวาววับ เขาไม่รู้ เจ้าสำนักกำลังพยายามผลักไสพวกเขาลงสู่ขุมนรก หรือกำลังมอบโอกาสสุดท้ายให้พวกเขาได้ไถ่บาปกันแน่? มันสามารถตีความได้ทั้งสองทาง ทว่า มีสิ่งหนึ่งที่แน่นอน ฮยอนจง เจ้าสำนักแห่งเขาฮวา ไม่ใช่บุรุษที่เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอก ‘ต้องอย่างนี้สิ’ เขาไม่เคยเห็นหรือ? ภาพของเจ้าสำนักที่หลังงองุ้มและตัวสั่นเทาด้วยความเศร้าโศกในโถงทางเดินอันมืดมิด ยึดเกาะบานประตูที่เขาไม่อาจเปิดได้ เขาคือผู้ที่ค้ำจุนสำนักเขาฮวาเอาไว้ แม้ภาระจะหนักอึ้งและความเจ็บปวดจะกัดกินจากภายในสู่ภายนอก เขาแบกรับสำนักที่พังทลายไว้บนแผ่นหลังอันบอบบาง โดยไม่ละทิ้งความอ่อนโยนหรือศักดิ์ศรีของตน ชองมยองหรี่ตาลง ‘แต่แค่นั้นยังไม่พอ’ เขาได้พิสูจน์ถึงความอดทนของตนแล้ว ทว่านั่นไม่ใช่คุณสมบัติเพียงอย่างเดียวที่เจ้าสำนักพึงมี แน่นอนว่าสิ่งนั้นสำคัญ แต่เขาฮวา... ไม่สิ ไม่ว่าสำนักใดก็ตาม การจะเป็นเจ้าสำนักที่ประสบความสำเร็จได้นั้นมีคุณสมบัติที่จำเป็นบางประการอยู่ ‘ต้องเยือกเย็นและสุขุมอยู่เสมอ’ นั่นคือสิ่งที่เจ้าสำนักจำเป็นต้องเป็น แม้ว่าสำนักจะเป็นสถานที่ให้กำเนิดจอมยุทธ์ แต่หัวใจสำคัญของวินัยคือการรักษาความสงบและสติที่เยือกเย็น ไม่ว่าบุคลิกดั้งเดิมของพวกเขาจะเป็นเช่นไร เจ้าสำนักจะต้องมีคุณสมบัตินี้ เพื่อประโยชน์ของเขาฮวา ท่านต้องสามารถเชื่อมั่นในการตัดสินใจของตนเองด้วยทั้งร่างกายและจิตใจ ตัดสินใจในขณะที่ไตร่ตรองแนวทางการดำเนินการอย่างมีเหตุผล แล้วฮยอนจงมีหัวใจของเจ้าสำนักหรือไม่? ชองมยองที่นอนอยู่ ใช้มือเท้าคางและยันตัวขึ้นเล็กน้อย กร๊อบ! เสียงกระดูกสันหลังของเขาลั่นดังสนั่น “อั่ก...” เขากุมเอวของตนเองทันควันและล้มตัวลงนอนในท่าเดิม ‘ข้าจะตายอยู่แล้ว’ ไม่มีส่วนไหนในร่างกายของเขาที่รู้สึกดีเลย อาจเป็นเพราะร่างกายนี้ไม่ได้รับการฝึกฝนอย่างเหมาะสม แม้ว่าเขาจะฝึกฝนอยู่ตลอดเวลา แต่ร่างกายของเขาก็ไม่ฟื้นตัวเร็วพอ เขาคำนวณไว้ว่าน่าจะฟื้นฟูร่างกายให้กลับมาสมบูรณ์ได้ในหนึ่งหรือสองเดือน แต่ปัญหาคือเขาต้องทนกับความเจ็บปวดนี้ไปอีกหลายเดือน เขาฟื้นคืนชีพขึ้นมาในร่างของเด็กหนุ่มที่อ่อนแอ และอ่อนล้าอย่างต่อเนื่องจนแทบจะสิ้นใจ และตอนนี้เขาไม่สามารถแม้แต่จะยันกายลุกขึ้นได้ “อึ่ก... ข้าต้องทำอะไรสักอย่างกับเรื่องนี้” ชองมยองสูดหายใจลึกและส่ายหน้า สภาพร่างกายของเขาสามารถจัดการทีหลังได้ แต่ก่อนอื่น เขาต้องดูว่าสถานการณ์นี้จะคลี่คลายลงอย่างไร “ท่านขอให้พวกเราเลื่อนการชำระหนี้ออกไปหรือ?” เถ้าแก่กงขมวดคิ้วเล็กน้อย นี่เป็นสิ่งที่เขาไม่คาดคิด เขาไม่เคยประเมินอำนาจของเขาฮวาต่ำเกินไป สำนักมากมายเกิดขึ้นและหายไปทุกวัน ดังนั้นเขารู้ว่าสำนักที่ดำเนินกิจการมานับร้อยปีคงไม่ใช่เป้าหมายที่ง่ายดาย แม้ว่าสถานการณ์ของเขาฮวาจะไม่สู้ดีนัก แต่ก็ยังคงเป็นสำนักที่มีประวัติศาสตร์ยาวนาน แต่... ‘นี่คือทั้งหมดที่พวกเขามีเหลืออยู่รึ?’ เขาอยากจะหัวเราะออกมา ‘ข้าประเมินเขาฮวาสูงเกินไปหรือ?’ หากพวกเขามีศักยภาพ พวกเขาก็คงไม่ตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังเช่นนี้ตั้งแต่แรก “เจ้าสำนัก ข้าบอกท่านอย่างชัดเจนแล้วว่าไม่มีทางที่เราจะยืดเวลาชำระหนี้ออกไปได้อีก” “อย่าเข้าใจผิด ข้ามิได้กำลังร้องขอต่อเถ้าแก่กงเพียงผู้เดียว” “...หา?” ฮยอนจงมองไปที่เถ้าแก่กงและเอ่ยต่อ “ข้าตระหนักดีถึงสถานะของฮวาอึม ด้วยเหตุนี้ข้าจึงกำลังถามพวกท่านทุกคนโดยตรง ณ ตอนนี้ แม้ว่าจะเป็นเงินหนึ่งแสนตำลึง แต่พวกท่านแต่ละคนก็มีจำนวนเงินที่ต้องได้รับแตกต่างกันไปมิใช่หรือ?” “นั่นก็จริง” “ดังนั้น ข้าจึงขอถามเป็นการส่วนตัวว่ามีผู้ใดยินดีที่จะให้ชำระเงินคืนในภายหลังหรือไม่” เถ้าแก่กงขมวดคิ้ว เขาไม่เข้าใจว่าชายผู้นี้หมายความว่าอย่างไร “หมายความว่าท่านสามารถจ่ายคืนให้กับคนที่ไม่สามารถรอได้อีกต่อไปงั้นหรือ?” “ถูกต้อง” “ขออภัยนะ?” ดวงตาของเถ้าแก่กงเบิกกว้าง “แม้ว่าสำนักเขาฮวาจะไม่รุ่งเรืองเหมือนในอดีต แต่ก็ยังมีผู้ที่ยินดีจะช่วยเหลือเรา เราอาจไม่ได้เงินมาครบทั้งหนึ่งแสนตำลึง แต่เราอาจสามารถจ่ายคืนให้พวกท่านได้บางส่วน ด้วยความช่วยเหลือจากท่าน... ชื่อของเขาฮวาจะไม่เลือนหายไป ได้โปรด... สำหรับผู้ที่จะแสดงความเมตตาต่อสถานการณ์ปัจจุบันของเขาฮวา ในนามของเขาฮวา ข้าขอสาบานว่าจะตอบแทนพวกท่านอย่างแน่นอน” เจ้าสำนักกล่าวคำสาบานอีกครั้ง แต่ครานี้เขามีสีหน้าเปี่ยมด้วยความมั่นใจ เมื่อเห็นเช่นนั้น เถ้าแก่กงก็มีสีหน้าขมขื่น “เรื่องไร้สาระ—” “ถ้าเช่นนั้น” ในขณะนั้น ยูจงซานซึ่งเฝ้ามองอยู่ด้านข้างก็แทรกคำพูดของเถ้าแก่กงขึ้นมา มันไม่ใช่ความตั้งใจ แต่เถ้าแก่กงก็หยุดพูดและขมวดคิ้ว “ถ้าเช่นนั้น หากเราเลื่อนวันชำระหนี้ออกไป เราจะยังคงได้รับเงินคืนใช่หรือไม่?” “ใช่” “เจ้าสำนัก มาพูดกันอย่างตรงไปตรงมาเถอะ” ยูจงซานกล่าวต่อ “เราทุกคนต่างรู้ดีว่าสำนักเขาฮวาอาจล่มสลายในวันพรุ่งนี้ สภาพของสำนักไม่ใช่ความลับ และพวกเราทุกคนต่างก็ทราบดี แม้แต่เจ้าสำนักเองก็ควรจะเข้าใจ หากเราเชื่อในสิ่งที่ท่านพูดและเลื่อนวันชำระหนี้ออกไป นั่นก็หมายความว่ามีความเสี่ยงที่สำนักของท่านจะล่มสลายและเราจะไม่ได้รับอะไรเลยใช่หรือไม่?” “...นั่นก็ถูกต้อง” “แล้วมันจะสมเหตุสมผลได้อย่างไร?” เถ้าแก่กงสงบสติอารมณ์ แม้จะเป็นความจริงที่ยูจงซานตัดบทเขา แต่เขาก็กำลังทำหน้าที่ต้อนชายชราผู้นี้ให้จนมุมได้เป็นอย่างดี โดยปกติแล้ว เถ้าแก่กงจะเป็นผู้ไกล่เกลี่ยสถานการณ์ แต่ครั้งนี้เขาไม่ทำเช่นนั้น เขาต้องการผลักดันเจ้าสำนักให้ไปไกลกว่านี้อีกเล็กน้อย ‘ในที่สุดก็จบสิ้นเสียที’ ประวัติศาสตร์อันยาวนานของเขาฮวากำลังจะถึงจุดสิ้นสุด อาจดูน่าขมขื่นที่สำนักเขาฮวาอันเคยยิ่งใหญ่ต้องถูกบดขยี้ด้วยอำนาจของเงินตราในที่สุด แต่มันมีความหมายยิ่งกว่าสำหรับเถ้าแก่กงผู้ซึ่งจะได้รับประโยชน์มากมายจากเรื่องนี้ “เถ้าแก่ยู” “ขอรับ เจ้าสำนัก” “แล้วข้าควรจะเสนอสิ่งใดให้ท่านเล่า?” “...หา?” ฮยอนจงยักไหล่ สายลมอันสงบพัดมาจากที่ใดสักแห่ง และเขาก็ยิ้มออกมา “เขาฮวาไม่เหลือสิ่งใดแล้ว บัดนี้สิ่งที่เขาฮวามีเหลืออยู่ก็คือเกียรติยศที่ค้ำจุนฮวาอึมเบื้องล่างมานานหลายปี สิ่งเดียวที่ข้าจะเสนอให้ได้ ก็คือ ‘นาม’ ของเขาฮวา” “นั่น...” “หากท่านถามถึงความเสี่ยงและสิ่งที่ควรจะเชื่อมั่น นี่คือคำตอบของข้า นามของเขาฮวา ประวัติศาสตร์ของเขาฮวา เพียงเท่านั้นยังไม่พออีกหรือ?” ยูจงซานเงียบไป นามของเขาฮวา ประวัติศาสตร์ของเขาฮวา ใช่ ถ้อยคำช่างมีความหมายยิ่งนัก แต่ผู้คนที่มารวมตัวกันที่นี่คือพ่อค้า พ่อค้าไม่มีเหตุผลให้ต้องใส่ใจในชื่อเสียงหรือประวัติศาสตร์ พวกเขาสนใจเพียงเงินตรา มันจะทำเงินหรือขาดทุน? แต่การร้องขอให้พ่อค้ายืดเวลาให้โดยเสนอชื่อเสียงและประวัติศาสตร์เป็นหลักประกันเช่นนี้หรือ? “ฮ่าฮ่า” ยูจงซานไม่อาจกลั้นเสียงหัวเราะไว้ได้ “เจ้าสำนัก ท่านกำลังดื้อรั้นเกินไปหรือไม่?” “มันเป็นการร้องขอที่มากเกินไปหรือ?” ฮยอนจงถามอย่างเงียบงัน เมื่อสบกับแววตาที่เปี่ยมด้วยอารมณ์อันหนักอึ้งนั้น ยูจงซานก็หยุดหัวเราะ “มันอาจจะมากเกินไป” แต่ตรงกันข้ามกับดวงตาที่จริงจังและหนักอึ้งของเขา น้ำเสียงที่เปล่งออกมาจากปากกลับนุ่มนวล “แต่ข้าก็อยากจะขอร้องเพียงเท่านี้ ข้าเชื่อในนามของเขาฮวา ซึ่งปกป้องส่านซีและหมู่บ้านฮวาอึมมานานหลายร้อยปี และข้ารู้ว่ามันไม่ใช่สิ่งไร้ค่า” “…” “ให้ข้าถามกลับในอีกทางหนึ่ง เขาฮวามีความหมายต่อพวกท่านอย่างไร? พวกท่านรู้สึกว่าชื่อเสียงหรือประวัติศาสตร์ของเขาฮวาไม่มีคุณค่าที่แท้จริงเลยหรือ?” ไม่มีใครสามารถตอบได้ เขาฮวา ใครเล่าจะกล้าเอ่ยนามนั้นอย่างไม่ใส่ใจ? ใครเล่าจะกล้ากล่าวว่าประวัติศาสตร์ของมันไร้ความหมาย? บัดนี้อาจเหลือเพียงร่องรอยจากอดีตเพียงเล็กน้อย แต่ไม่มีใครกล้าดูแคลนนามนั้นอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับผู้ที่ใช้ชีวิตอยู่ ณ เชิงเขาฮวาแห่งนี้ด้วยแล้ว ดังนั้น จึงไม่มีผู้ใดยินดีจะสนทนาต่อ ยกเว้นคนเพียงคนเดียว “ข้ารู้สึกว่าการสนทนาของเราออกนอกเรื่องไปบ้างแล้ว” เถ้าแก่กงเอ่ยขึ้น เขาจ้องมองฮยอนจง แววตาของเขาคมกริบแตกต่างจากของฮยอนจง “สรุปก็คือ ผู้ที่ต้องการเลื่อนการชำระหนี้ด้วยตนเองจะได้รับเงินคืนในภายหลัง ส่วนผู้ที่ไม่ต้องการก็จะได้รับเงินตอนนี้” “ใช่” “ดี” เถ้าแก่กงพยักหน้า “โดยปกติแล้ว นี่เป็นเรื่องที่ควรจะคัดค้านในนามของสมาคมพ่อค้าฮวาอึม แต่ข้าเป็นคนมีเหตุผล ดังนั้นข้าจะอนุญาต ผู้ใดที่ปรารถนาจะทำเช่นนั้นก็สามารถเลื่อนการชำระหนี้ของตนได้เป็นการส่วนตัว แต่!” เขาหันกลับไปและเอ่ยขึ้น “พวกท่านต้องรับผิดชอบการกระทำของตนเอง สมาคมพ่อค้าจะไม่ให้ความช่วยเหลือหรือคุ้มครองใดๆ ทั้งสิ้นแก่ผู้ที่เลื่อนกำหนดการชำระหนี้ออกไป แม้ว่าพวกเขาจะสูญเสียเงินก็ตาม” แรงกดดันอันแนบเนียน “เชิญเลือกได้เลย ผู้ที่จะรับเงินตอนนี้ยืนอยู่ตรงนี้ ส่วนผู้ที่ยินดีกับการชำระเงินที่ล่าช้า ไปยืนอยู่ทางนั้น” เถ้าแก่กงชี้ไปยังอีกฝั่ง “เท่านี้ใช่หรือไม่? เจ้าสำนัก?” “ใช่” “แม้ว่าข้าจะไม่เห็นด้วย แต่ข้าจะเคารพความคิดของเจ้าสำนักจนถึงที่สุด ถึงแม้เขาฮวาจะเหลือเวลาอีกไม่มากนัก แต่ก็ยังสมควรได้รับความเคารพอย่างน้อยเท่านี้” ฮยอนจงพยักหน้า “ขอบคุณสำหรับสิ่งนี้” เถ้าแก่กงขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว แม้จะถูกยั่วยุ แต่ฮยอนจงก็ไม่เปลี่ยนแปลง ‘ข้าจะทำลายความสงบนิ่งของแกให้แหลกลาญ’ เถ้าแก่กงซึ่งคิดเช่นนั้น เอ่ยขึ้น “เป็นอย่างไรบ้าง? โชคไม่ดีที่ดูเหมือนจะไม่มีใครสามารถเลื่อนการชำระหนี้ได้เลย?” “…” “เห็นไหม” เถ้าแก่กงชี้ไปด้านหลังตนเอง ฮยอนจงมองไปยังเหล่าพ่อค้า พ่อค้าทุกคนที่สบตากับฮยอนจงต่างเบือนหน้าหนีและก้มหน้าลงเพื่อหลบสายตาของเขา “ท่านต้องการเวลาอีกหรือไม่?” ฮยอนจงไม่ตอบและหลับตาลง “ไม่ว่าท่านจะรอนานแค่ไหน ก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ไม่มีใครยอมสละเงินมากมายขนาดนั้นเพียงเพราะนามของเขาฮวาที่จางหายไปนานแล้วหรอก ดังนั้น พอได้แล้วเจ้าสำนัก ก้าวลงจากตำแหน่งเสียเถิด ท่านทำมามากพอแล้ว” เถ้าแก่กงกำลังมัวเมาอยู่กับความรู้สึกแห่งชัยชนะ “เอาล่ะ ด้วยเหตุนี้...” “ชิ” มันคือช่วงเวลานั้นเอง เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านหลัง โดยไม่รู้ตัว เขาหันกลับไปมอง “...เถ้าแก่ยู?” ยูจงซานกำลังเดินไปยังอีกฝั่งด้วยสีหน้าบูดบึ้ง เขายืนอยู่เพียงลำพังในพื้นที่ที่กำหนดไว้สำหรับผู้ที่ยินดีจะรับการชำระเงินล่าช้า “นี่มันบ้าอะไรกัน...” เมื่อเห็นสีหน้าเหลือเชื่อของเถ้าแก่กง ยูจงซานก็ถอนหายใจ “...นี่ฟังนะ เถ้าแก่ยู ท่านกำลังคิดอะไรอยู่!” เสียงตะคอกอันเดือดดาลของกงมุนยอนดังก้องไปทั่วทุกทิศทางอย่างเกรี้ยวกราด