“ศิษย์พี่! ศิษย์พี่ใหญ่!” “มีอะไร?” “ท่านได้ยินหรือไม่?” ยุนจงแย้มยิ้มพลางเอ่ยถาม “ได้ยินเรื่องอันใดรึ?” “ข่าวลือที่สะพัดไปทั่วไง ท่านไม่ได้ยินบ้างเลยหรือ?” “ข้ามีหู จะมีสิ่งใดที่ข้าไม่ได้ยินเล่า” เมื่อยุนจงตอบกลับ โจกอลจึงกล่าวต่อ “พ่อค้าแห่งฮวาอึมที่สำนักฮวาซานเคยเป็นหนี้บุญคุณ แท้จริงแล้วเคยเป็นตัวแทนของสำนักฮวาซานในอดีต กิจการทั้งหมดของพวกเขาล้วนเป็นของฮวาซาน” “ข้าเห็นแล้ว” “ที่ฮวาอึมเกิดจลาจลแล้ว! ทางการกำลังเข้ายึดและริบทรัพย์สินของพวกเขา!” “ข้าก็ได้ยินเรื่องนั้นเช่นกัน!” “โอ้ สวรรค์! เหตุใดท่านจึงสงบนิ่งได้ถึงเพียงนี้? เฮ้อ! นี่แหละหนาถึงไม่อยากคุยกับคนที่อยากจะเป็นผู้อาวุโสของที่นี่!” โจกอลทุบหน้าอกตัวเองด้วยความอัดอั้นตันใจ “มันเป็นเรื่องใหญ่ถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?” “ใช่แล้ว มันเป็นเรื่องที่น่าอัศจรรย์ยิ่งนัก! ท่านรู้หรือไม่ว่าหากกิจการทั้งหมดถูกริบคืนมา มันจะมีมูลค่ามหาศาลเพียงใด? ไม่ต้องพูดถึงความมั่งคั่ง แค่กิจการของพวกเขาเพียงอย่างเดียว พวกเราก็ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องในฮวาซานไปอีกหลายชั่วอายุคน” “แล้ว...?” ยุนจงมองโจกอลด้วยสายตาที่เปี่ยมด้วยพลังใจขึ้นมาใหม่เล็กน้อย ยุนจงคือผู้ที่มุ่งหวังจะเป็นนักพรตแห่งฮวาซาน ดูเหมือนว่าสิ่งที่เขามองว่าเป็นสาระสำคัญกับสิ่งที่โจกอลมองว่าเป็นเรื่องใหญ่โตนั้นแตกต่างกัน “ดูเหมือนว่านี่จะเป็นเรื่องที่ใหญ่กว่าที่ข้าคิดไว้มาก” “โอ้ ศิษย์พี่ วันหนึ่งท่านจะต้องนำพาฮวาซาน และมันจะเป็นหายนะหากท่านไม่มีเงินทุนในการบริหาร” “อืม ข้าควรจำเรื่องนี้ไว้ในใจ” เขาได้ยินข่าวลือ แต่ก็ไม่ได้คิดให้ลึกซึ้งนัก เขาเพียงแค่คิดว่าการที่ไม่ต้องชดใช้หนี้สินก็นับเป็นบุญคุณแล้ว แต่ดูเหมือนว่ามันจะมีความหมายที่ลึกซึ้งกว่านั้นมากสำหรับคนอื่น ดังนั้น คำถามใหม่จึงผุดขึ้น “แต่เรื่องนี้เกิดขึ้นอย่างกะทันหันได้อย่างไร? เหตุใดเจ้าสำนักถึงทนต่อความอัปยศอดสูเช่นนั้นมาจนถึงบัดนี้?” “นั่น-นั่นมัน...” “หืม?” สีหน้าของโจกอลฉายแววซับซ้อนอย่างน่าประหลาด “พวกเขาบอกว่าพบบัญชีเก่าบางเล่ม” “บัญชีรึ?” “ใช่ บัญชีที่เกี่ยวข้องกับธุรกิจของฮวาซาน พวกเขาพบมันเมื่อไม่กี่วันก่อน ดังนั้นพวกเขาจึง...” โจกอลดูเหมือนจะหยุดพูดไปดื้อๆ เมื่อเห็นว่ายุนจงยังไม่เข้าใจ โจกอลจึงเริ่มอธิบายอีกครั้ง “พบเมื่อไม่กี่วันก่อน” “หืม?” “บัญชีถูกพบเมื่อไม่กี่วันก่อน และบัญชีก็ต้องเป็นหนังสือประเภทหนึ่ง ใช่หรือไม่?” “ใช่” ยุนจงยิ้มอย่างขมขื่น “ช่างเป็นโชคดีที่เราบังเอิญเห็���หนังสือบางเล่มถูกค้นพบเมื่อไม่กี่วันก่อนพอดีสินะ?” “...ขอรับ” โจกอลและยุนจงไม่อาจเอ่ยคำใดได้อีก ทั้งสองแลกเปลี่ยนสายตากันอย่างมีความนัย ‘หีบใบนั้น!’ ‘ข้างในต้องมีหนังสืออยู่แน่!’ มันสมบูรณ์แบบเกินกว่าจะเป็นเรื่องบังเอิญ ยิ่งไปกว่านั้น ปฏิกิริยาของเจ้าสำนักที่ตรวจสอบมันก็ดูจะเกินจริงไปมากไม่ใช่หรือ? “ข้าอยากจะพูดจริงๆ ว่า มันคงไม่ใช่หรอก แต่...” “ข้าก็รู้สึกเช่นเดียวกัน” สีหน้าของโจกอลและยุนจงหมองคล้ำลงเล็กน้อย “ยิ่งไปกว่านั้น ปฏิกิริยาของเจ้าโง่นั่นก่อนที่เรื่องจะเกิดก็...” “พูดตามตรง มันแปลกประหลาดเกินไป” – โอ๊ย! นี่มันอะไรกัน? ทำไมมีหินอยู่ตรงนี้! – ไม่นะ! พระเจ้า! นี่ไม่ใช่หิน! ทำไมมีคนเอาของสิ่งนี้มาฝังไว้ที่นี่? แปลกจริงๆ? ฮิฮิฮิ แปลกมาก – ข้าควรจะขุดมันขึ้นมาดีไหม? จะเป็นอะไรไหมถ้าข้าขุดดู? ฮ่าฮ่าฮ่า ฮ่าฮ่า อะไรจะถูกฝังไว้ที่นี่กันนะ? ช่างเป็นเรื่องประหลาดเสียจริง มันคงไม่ใช่สมบัติหรอกนะ ยุนจงหลับตาลงแน่น ‘คิดจะตบตาใคร อย่างน้อยก็ช่วยแสดงให้มันสมบทบาทหน่อยสิวะ ให้ตายเถอะ’ เขามิอาจลืมน้ำเสียงที่แสนจะแข็งทื่อราวกับท่อนไม้นั่นได้ แม้แต่เด็กสามขวบก็ยังทำได้ดีกว่าเจ้าบ้านั่นเสียอีก ‘อา... เขากำลังวางแผนอะไรบางอย่างอยู่’ นั่นคือสิ่งที่ทุกคนคงจะคิด ไม่นานหลังจากการแสดงอันสุดแสนจะห่วยแตกจบลง หีบใบนั้นก็ถูกเปิดออก... “เป็นไปตามคาด?” “ใช่หรือไม่?” โจกอลและยุนจงกลับมามีสีหน้าเคร่งขรึมอีกครั้ง “เขาไปเจอมันมาจากที่ไหนกันแน่?” “...ยิ่งเราอยากรู้มากเท่าไหร่ ก็ดูเหมือนว่าเราจะยิ่งไม่รู้อะไรเลย” “นั่นสินะ” ยุนจงส่ายศีรษะ มีรายละเอียดที่แปลกประหลาดมากเกินไป แม้ว่าเขาจะไม่ได้ใส่ใจ แต่ทุกอย่างก็ดูน่าสงสัยไปหมด ถึงกระนั้น ยุนจงก็ไม่ได้ระแวงชองมยองมากนัก เพราะความจริงใจที่เขามีต่อฮวาซานนั้นเห็นได้ชัดเจน สถานการณ์นี้ก็ไม่มีข้อยกเว้น ฮวาซานไม่ได้ประโยชน์จากการที่ชองมยองพบบัญชีเหล่านั้นหรอกหรือ? “อย่างไรก็ตาม...” ทันใดนั้นเอง “ศิษย์พี่ใหญ่!” เสียงตะโกนดังมาจากนอกห้อง “เกิดอะไรขึ้น?” “ท่านเห็นชองมยองหรือไม่?” “ตามหาเขาทำไม?” “เจ้าสำนักกำลังตามหาตัวเขา แต่พวกเราหาเขาไม่พบเลย แม้แต่ในห้องของเขาก็ไม่มี” “...หืมม?” ยุนจงที่พยายามจะสงบนิ่ง กลับตัวแข็งทื่อในบัดดล ไม่นานสีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นมืดทะมึน “ไม่อยู่รึ?” “ขอรับ พวกเราหาเขาไม่พบที่ใดเลย” “ม-ไม่จริงน่า!” ยุนจงกระโจนลุกขึ้นและเริ่มวิ่งไปยังห้องของชองมยอง เขาพังประตูเข้าไปดังโครม กวาดสายตาสำรวจไปทั่วห้องอย่างรวดเร็ว แม้กระทั่งในตู้เสื้อผ้าเขาก็ไม่เว้น “ศิษย์พี่ใหญ่! เกิดอะไรขึ้นหรือขอรับ?” โจกอลที่ตามมาทีหลังเอ่ยถาม “...มันไม่อยู่ที่นี่” “หา?” “มันหายไปแล้ว” ยุนจงชี้ไปยังตู้เสื้อผ้าที่เปิดอ้าอยู่ ภายในตู้นั้นมีชุดเครื่องแบบของชองมยองวางพับอยู่อย่างเรียบร้อย “อะไรนะ? เขาถอดเครื่องแบบออกรึ? แล้วไปที่ไหน—” ในชั่วขณะนั้น ดวงตาของโจกอลก็เบิกกว้าง เครื่องแบบถูกถอดและวางไว้ในตู้เสื้อผ้า ถ้าเช่นนั้นเสื้อผ้าที่หายไปก็คือ... “บ-บอกข้าทีว่าไม่จริง!” ชุดสีดำสนิทที่โจกอลเคยนำมาให้เขาก่อนหน้านี้ได้หายไปแล้ว ใบหน้าของยุนจงบิดเบี้ยวไปอย่างสิ้นเชิง “อีกแล้ว... เขาก่อเรื่องอีกแล้ว” “...” ทั้งสองคนไม่อาจบอกได้เลยจริงๆ ว่าชองมยองนั้นเป็นคุณประโยชน์หรือเป็นตัวหายนะของฮวาซานกันแน่ --- “เฮ้อ...” กลุ่มชายฉกรรจ์ยืนมองเกวียนของตนด้วยใบหน้าที่สิ้นหวัง บนเกวียนบรรทุกเศษเสี้ยวของความมั่งคั่งที่พวกเขาเคยรวบรวมไว้ แต่ละเล่มเกวียนเต็มไปด้วยทรัพย์สินเพื่อช่วยให้พวกเขามีชีวิตรอด สำหรับผู้ที่ไร้เงินทองแล้ว มันคงเป็นจำนวนที่น่าตกตะลึง แต่สำหรับผู้ที่อยู่ที่นี่ การมองดูทรัพย์สมบัติเหล่านี้กลับทิ้งความรู้สึกที่ไม่อาจบรรยายได้ ขณะที่พวกเขาย้อนนึกถึงความทรงจำที่นำไปสู่สภาพการณ์ปัจจุบันของตน “เพียงแค่วันเดียว...” ราวกับถูกฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ ทันทีที่พวกเขาหัวซุกหัวซุนลงมาจากเขาฮวาซาน ก็พบว่าที่ทำงานของตนถูกเจ้าหน้าที่ทางการเข้ายึดครองแล้ว พวกเขาติดอาวุธและล้อมรอบกิจการของพวกเขาไว้พร้อมกับคำสั่งอย่างเป็นทางการให้ริบทรัพย์สินทุกอย่าง พวกเขาได้ยินเพียงเสียงตะโกนของเจ้าหน้าที่ที่สั่งให้คนของตนริบข้าวของ ‘นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?’ ถ้าเช่นนั้น บัญชีเหล่านั้นเป็นของจริงหรือ? มันน่าตกใจและดูไม่ยุติธรรมอย่างยิ่ง ใครจะไปคิดว่ากิจการที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนนั้นแท้จริงแล้วเป็นของฮวาซาน? ในเมื่อมันถูกบริหารโดยบิดาของพวกเขา พวกเขาจึงคิดว่ามันเป็นของตน แต่เพียงวันเดียว มันก็ถูกพรากไป และพวกเขาก็ถูกขับไล่ออกจากฮวาอึม จะมีสถานการณ์ใดในโลกนี้ที่ไม่ยุติธรรมเท่านี้อีกแล้ว? พ่อค้าทุกคนที่มารวมตัวกันต่างมีสีหน้ามืดมนเหมือนกัน เมื่อพวกเขาเห็นกันและกันลากเกวียนของตน หัวใจของพวกเขาก็เริ่มแตกสลายเมื่อมองดูสภาพที่สิ้นเนื้อประดาตัวอย่างแท้จริง “...นี่มันเรื่องบ้าอะไรวะเนี่ย?” “มันเกินกว่าจะหาคำพูดใดมาบรรยายได้” เสียงถอนหายใจดังระงมไปทั่ว พวกเขาถูกเนรเทศ แต่เนื่องจากฮวาซานได้แจ้งให้เจ้าหน้าที่อนุญาตให้พวกเขานำเกวียนที่เต็มไปด้วยข้าวของติดตัวไปได้ พวกเขาจึงได้รับเวลาเล็กน้อยในการรวบรวมทุกสิ่ง แม้แต่ถ้าพวกเขาต้องการอาหาร พวกเขาก็ต้องออกจากฮวาอึมและไปหาซื้อที่อื่น “พ-พวกเราจะต้องจากไปเช่นนี้จริงๆ หรือ?” “แล้วเราจะทำอะไรได้อีก?” “ประท้วง...” “ประท้วงรึ?” จินอีซาน เจ้าของโรงเตี๊ยมดอกเหมย มองโจกึมมยองด้วยความโกรธเกรี้ยว “เจ้ากล้าพูดเช่นนี้หลังจากที่เห็นสิ่งที่เกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาเราอย่างนั้นรึ? พวกเราคือโจร! คือโจร! หากเจ้าสำนักไม่เมตตาพวกเรา เราคงไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะจากไป เราคงถูกจองจำไปแล้ว! เจ้าจะใช้เหตุผลอะไรไปโต้แย้งหลักฐานของพวกเขาได้!?” บางคนถอนหายใจ และหัวไหล่ก็ลู่ลง “ให้ตายเถอะ!” จินอีซานหันหลังกลับ “ข้าจะไปแล้ว!” “จ-จะไปแล้วหรือ?” “ไม่ได้ยินหรือว่าเราจะถูกจองจำหากไม่จากไปภายในหนึ่งชั่วยาม!? เราต้องออกไปจากที่นี่ก่อน!” ในท้ายที่สุด พวกเขาทั้งหมดก็พยักหน้าอย่างช่วยไม่ได้ ผู้ที่เฝ้ามองเขาอยู่ก็ค่อยๆ ตามไป หลังจากเดินทางไประยะหนึ่ง พวกเขาก็สามารถออกจากฮวาอึมพร้อมกับเกวียนของตนได้ พวกเขาดึงเกวียนเข้าพักในร่มเงาใต้ต้นไม้เพื่อพักผ่อนชั่วครู่ “...ไม่น่าเชื่อว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น” “เจ้าหน้าที่ที่คอยจับตาดูพวกเราอยู่ข้างหลังก็กลับไปแล้ว บางทีเราอาจจะได้พักอย่างสงบสุขสักครู่” “สงบสุขรึ?” “แล้วเราจะทำอย่างไรกันต่อไป?” เมื่อผ่านพ้นปัญหาหนึ่งไป ปัญหาอื่นๆ ก็เริ่มปรากฏให้เห็น ชายสองสามคนมองไปที่กงมุนยอง เมื่อเห็นว่าเขาไม่เอ่ยคำใดเลยสักคำ พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะกระตุ้นให้ชายผู้นั้นพูดและรับผิดชอบต่อสิ่งที่เกิดขึ้น “เถ้าแก่กง!” เสียงแหลมดังขึ้น “ตอนนี้เราควรทำอย่างไรดี?” ทันทีที่โจกึมมยองถาม คนอื่นๆ ก็เริ่มผสมโรง “พูดอะไรสักอย่างสิ!” “ท่านไม่ได้บอกหรือว่าแค่ให้เราเชื่อใจท่าน? แล้วทำไมเรื่องถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้?” “พวกเราเชื่อท่าน แล้วตอนนี้เราก็กลายเป็นพวกต้มตุ๋นและโจรไปแล้ว ท่านจะรับผิดชอบเรื่องนี้อย่างไร?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น กงมุนยองก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น “...” ทุกคนที่เห็นดวงตาของเขาต่างเงียบกริบ ดวงตาของกงมุนยองซึ่งเคยอ่อนโยนอยู่เสมอ บัดนี้กลับไร้ซึ่งประกายใดๆ “พวกเจ้ากำลังกล่าวโทษข้าอยู่รึ?” “...” เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่เยียบเย็น พวกเขาทั้งหมดก็ถูกพลังกดดันของเขาข่มจนต้องถอยห่างออกไป “ม-ไม่ เราไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น...” “เราหมายถึง... มาตรการ... มาตรการรับมือบางอย่าง...” ขณะที่ทุกคนสะดุ้งถอย กงมุนยองที่กำลังข่มขวัญฝูงชนอยู่ ก็ยิ่งเสริมพลังกดดันให้หนักหน่วงขึ้นไปอีก “ไอ้พวกน่าสมเพชเอ๊ย” “...” “...” กงมุนยองลุกขึ้นยืน “มันไม่ใช่ว่าพวกเราหวังที่จะมีความสัมพันธ์ที่ดีกับฮวาซาน! มีใครในพวกเจ้าที่คิดเป็นอย่างอื่นรึ? ทุกคนคงจะตระหนักถึงเรื่องนี้ในระดับหนึ่งแล้วไม่ใช่รึ?” ไม่มีคำตอบใดๆ ผู้ที่ยังคงมีความละอายอยู่บ้างก็ก้มศีรษะลง แต่ส่วนใหญ่หาได้เป็นเช่นนั้นไม่ กงมุนยองกล่าวต่อ “ไม่จำเป็นต้องโวยวาย สำหรับตอนนี้ แค่อดทนไปก่อน อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้จะไม่จบลงเพียงเท่านี้” “...ท่านมีแผนการอะไรในใจหรือ?” “บัญชีเหล่านั้นจะเป็นของจริงไปได้อย่างไร?” “...” “เห็นได้ชัดว่ามันถูกปลอมแปลงขึ้น” “ว-ว่าอะไรนะ...” “พวกเจ้าต้องรู้สิว่า ด้วยเส้นสายของฮวาซาน การบิดเบือนความถูกต้องของบัญชีไม่ใช่เรื่องยากเลย! เขาคงตัดสินใจที่จะแบ่งปันความมั่งคั่งกับเจ้าหน้าที่ของแคว้น!” “อ๊า!” เหล่าพ่อค้าพยักหน้าเห็นด้วย “ถ้าเช่นนั้น?” “ตอนนี้ให้เราไปที่ลั่วหยางก่อน เราสามารถจัดการเรื่องราวต่างๆ ที่นั่นได้ หากพวกเขาพยายามจะกดขี่เราด้วยอำนาจเช่นนั้น เราก็จะต้องตอบโต้กลับด้วยอำนาจที่ยิ่งใหญ่กว่า! ข้าจะลงโทษสำนักฮวาซานอันชั่วช้าและเจ้าสำนักนั่นให้จงได้!” “โอ้!” “ใช่! มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่จู่ๆ พวกเขาจะมีหนังสือจากเมื่อร้อยปีก่อนโผล่มาเป็นตั้ง!” “เราต้องเปิดโปงเล่ห์เหลี่ยมอันคดโกงของพวกมัน!” เสียงของเหล่าพ่อค้าดังกระหึ่มขึ้น มันไม่สำคัญว่าบัญชีนั้นจะเป็นของจริงหรือของปลอม อย่างที่กงมุนยองกล่าว หากพวกเขาสามารถใช้อำนาจที่ยิ่งใหญ่พอ แม้แต่หนังสือของจริงก็สามารถกลายเป็นของปลอมได้ เมื่อนั้น การได้กิจการของพวกเขากลับคืนมาก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร เมื่อเห็นเช่นนั้น กงมุนยองก็ยิ้มออกมา “ดังนั้น พวกเจ้าไม่ต้องกังวลอะไร ข้าจะจัดการทุกอย่างเอง แค่เชื่อใจและตามข้ามาก็พอ” “พวกเราเชื่อท่าน!” “พวกเราเชื่อท่านมาตั้งแต่แรกแล้ว!” ‘ไอ้พวกน่าสมเพช’ กงมุนยองขมวดคิ้ว พวกเขาคือขยะ แต่เขาก็ยังต้องการพวกเขาอยู่ การมีคนที่พร้อมจะทำตามคำสั่งของเขาย่อมดีกว่าการอยู่คนเดียว เมื่อเขาไปถึงลั่วหยาง สถานการณ์ก็จะพลิกกลับ เขามีผู้หนุนหลังที่แข็งแกร่ง ซึ่งสามารถมอบพลังให้เขาได้... “เรื่องเหลวไหลพรรค์นั้นน่ะรึ” ทันใดนั้น เสียงที่ไม่คุ้นเคยก็ลอยเข้ามาในวงสนทนา กงมุนยองหันขวับไปตามทิศทางของเสียง