“อยู่นี่เอง!” อุนอัมตรงเข้ามาหาชองมยองด้วยสีหน้าเร่งร้อน “ศิษย์พี่ ข้าขอคารวะ” โจกอลและชองมยองก้มศีรษะลงคำนับ “อืม” อุนอัมพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะหันไปมองชองมยอง “ชองมยอง” “ขอรับ ศิษย์พี่” “ข้าว่าเจ้าควรจะเดินทางขึ้นไปยังเขาหลักของเรา” “...หา?” เขาหลักของเรา? เขาฮวาซาน? ‘เดี๋ยวนะ เขาคิดว่าการเดินทางไปเขาฮวาซานมันง่ายดายเหมือนไปเดินเล่นสวนหลังบ้านหรืออย่างไร?’ นี่มันงานรับใช้ประเภทไหนกัน! ขนาดนกยังอาจสิ้นใจตายระหว่างไต่ระดับความสูงของเขาฮวาซานได้เลย! จิตสำนึกของพวกเขามันหายไปไหนกันหมด! “เขาฮวาซานหรือขอรับ?” “ใช่” ชองมยองหันหน้าหนีด้วยสีหน้าบูดบึ้ง โจกอลรีบหลบสายตาของเขาทันควัน “ไม่เอาน่า ยังมีศิษย์พี่ที่แข็งแรงกำยำตั้งมากมาย ทำไมต้องเป็นข้าด้วย...?” “ก็เจ้าอายุน้อยที่สุดไม่ใช่รึ?” “ก็เพราะข้ายังเยาว์วัย ขาของข้าจึงยังเล็กเรียว และเพลงเท้าของข้าก็ยังอ่อนด้อยนัก” “แล้วเจ้าก็ไม่ได้ทำอะไรที่นี่อยู่แล้วด้วย” “...” อา... เขาไม่ชอบทำงาน ก็เลยตัดสินใจมาทำความสะอาดที่นี่แทน ใครจะไปรู้ว่ามันจะย้อนกลับมาทำร้ายตัวเองแบบนี้ “อึ่ก” ชองมยองถอนหายใจเฮือกใหญ่ บัดนี้เขาได้กลายเป็นเด็กรับใช้ไปเสียแล้ว นักกระบี่ดอกเหมยในตำนานอย่างชองมยอง ต้องมาตกอยู่ในสภาพนี้ได้อย่างไร? “แล้ว... ธุระคืออะไรหรือขอรับ?” “เจ้าต้องนำจดหมายฉบับหนึ่งไปส่งให้ท่านเจ้าสำนัก” “ขออภัยนะขอรับ?” จดหมาย? เขาอยากจะถามต่อ แต่การซักไซ้ศิษย์พี่และจู้จี้กับทุกรายละเอียดนั้นไม่ใช่มารยาทที่ดี มันเป็นการทำร้ายศักดิ์ศรีของพวกเขาหากคนอายุน้อยกว่าอย่างชองมยองตั้งคำถาม “ขอรับ ข้าจะไป” “ดีมาก ปกติแล้วรอให้ใครสักคนเดินทางกลับไปแล้วฝากส่งไปก็คงไม่เป็นไร แต่กิจการที่นี่ค่อนข้างจะวุ่นวายและนี่เป็นเรื่องด่วนพอสมควร ข้าหวังว่าเจ้าจะเข้าใจ” บัดซบเอ๊ย ดันเป็นคนดีมีเหตุผลซะได้ ถ้าเป็นศิษย์ชั้นสามมาสั่งแบบนี้ ชองมยองคงได้ฉีกหน้ากากอีกฝ่ายไปแล้ว อุนอัมหยิบจดหมายออกมาส่งให้ชองมยอง “นี่คือจดหมายที่ว่า” “ขอรับ” และอุนอัมก็ยังใจดีอธิบายที่มาที่ไปของจดหมายเผื่อว่าชองมยองจะสงสัย “นี่เป็นจดหมายจากสมาคมการค้าอึนฮา ดังนั้นจงปฏิบัติต่อมันด้วยความเคารพ” “เอ๊ะ? อึนฮา?” โจกอลอธิบายเงียบๆ “นั่นคือสมาคมการค้าที่ผู้อาวุโสหวงเป็นสมาชิกอยู่” “เห?” ชองมยองตกใจ อุนอัมยังคงอธิบายต่อไปโดยไม่สนใจอาการตกใจของชองมยอง “จดหมายฉบับนี้ถูกส่งถึงท่านเจ้าสำนักเนื่องจากมีเหตุฉุกเฉิน บังเอิญข้าอยู่ที่ฮวาอึมพอดีจึงสามารถรับมาก่อนได้ มิฉะนั้นคงต้องใช้เวลาอีกสองวันกว่าจะถูกส่งไปพร้อมกับสินค้าอื่นๆ ที่จะขึ้นไปยังเขาฮวาซาน ดังนั้นเจ้าจะต้องนำจดหมายนี้ไปส่งให้ท่านเจ้าสำนักโดยทันที” “ขอรับ ข้าเข้าใจแล้ว” “มันเป็นเรื่องเร่งด่วน อย่าได้ชักช้า รีบออกเดินทางทันที” “ขอรับ!” โจกอลซึ่งมองชองมยองรับจดหมายไปถือไว้ในมือ เผลอยื่นแขนออกไปโดยไม่รู้ตัวขณะที่ชองมยองทะยานร่างออกไปทางภูเขา “ไอ้... ไอ้นั่น!” จากนั้นเขาก็พึมพำด้วยสายตากระวนกระวาย “เราส่งคนอื่นไปแทนไม่ได้หรือไง?” “หืม? เจ้าว่าอะไรนะ?” “มะ...ไม่มีอะไรเลยขอรับ ศิษย์พี่” โจกอลรีบปฏิเสธ แต่สายตาของเขายังคงจับจ้องอยู่ที่แผ่นหลังของชองมยอง ‘ข้าคงจะคิดมากไปเองกระมัง’ แต่ลางสังหรณ์ที่ไม่ดีมักไม่เคยผิดพลาด “อืมม” ชองมยองที่กำลังปีนป่ายขึ้นเขาฮวาซาน หยิบจดหมายขึ้นมาพิจารณา “อืมมมมม” ‘นี่คือจดหมายจากผู้อาวุโสหวงแห่งสมาคมการค้าอึนฮาอันยิ่งใหญ่สินะ?’ ‘ไม่สิ ในเมื่อผู้อาวุโสหวงกำลังป่วยหนักใกล้สิ้นใจอยู่บนเตียง นี่ต้องเป็นจดหมายจากคนของเขาแน่ๆ’ “อา... ให้ตายสิ” ชองมยองถอนหายใจ “โดยหลักศีลธรรมแล้ว มันไม่ถูกต้องสำหรับนักพรตที่จะเปิดอ่านจดหมายของผู้อื่นและสอดรู้สอดเห็นเรื่องส่วนตัวของพวกเขา แต่ทว่า... จดหมายฉบับนี้จ่าหน้าถึงเขาฮวาซานมิใช่รึ? ที่ซึ่งเต็มไปด้วยนักพรตมากมาย ไม่ว่าจะเป็นเจ้าสำนักหรือศิษย์ธรรมดา มันก็คงไม่เป็นไรหรอกถ้าข้าจะแอบดูสักหน่อย เพราะพวกเราทุกคนบนเขาฮวาซานล้วนเป็นครอบครัวเดียวกัน ใช่หรือไม่ ศิษย์พี่?” —แกกำลังพล่ามเรื่องบ้าอะไรของแก! “...แต่ก็นะ ศิษย์พี่ของข้าตายไปแล้ว ดังนั้นมันไม่สำคัญหรอก” ชองมยองมักจะยุ่งกับของของคนอื่นเสมอ ด้วยสภาพกิจการของเขาฮวาซานในตอนนี้ ดูเหมือนว่ามันจะยังคงยุ่งเหยิงต่อไปเว้นแต่ผู้อาวุโสหวงจะเข้ามาช่วยจัดการให้ง่ายขึ้น แต่ด้วยสถานการณ์เช่นนี้... มีเหตุฉุกเฉินอะไรเกิดขึ้นในสมาคมงั้นหรือ? ต้องมีอะไรบางอย่างเกิดขึ้นกับผู้อาวุโสหวงเป็นแน่ แล้วเขาจะรู้แน่ได้อย่างไรหากไม่แอบดูข้างใน? ชองมยองมองดูจดหมายอย่างใกล้ชิด มีตราประทับบนซองระบุไว้อย่างชัดเจนว่า ‘สำหรับสายตาของท่านเจ้าสำนักแห่งเขาฮวาซานผู้ยิ่งใหญ่เท่านั้น’ พวกเขาบอกว่าห้ามใครเปิดนอกจากเจ้าสำนัก “ไม่เป็นไรน่า ไม่เป็นไรหรอก พูดตามตรง ถึงแม้ท่านเจ้าสำนักจะอยู่ที่นี่ เขาก็คงจะบอกข้าอยู่ดีว่าข้างในเขียนว่าอะไร” หากมีคนอื่นอยู่ใกล้ๆ ได้ยินเขาพูด พวกเขาคงจะทึ้งผมตัวเองพร้อมกับตะโกนใส่หน้าเขา แต่น่าเสียดายที่ไม่มีใครอยู่แถวนี้เลย “ไหนดูซิ” จดหมายถูกผนึกอย่างแน่นหนาด้วยตราประทับขี้ผึ้ง ไม่ว่าจะฉีกมันออกอย่างระมัดระวังเพียงใด ก็ต้องมีร่องรอยให้เห็นอย่างแน่นอน แต่มันก็ไม่ได้ยากเกินไปสำหรับชองมยองผู้มีประสบการณ์โชกโชนในการบุกรุกทรัพย์สินของผู้อื่น “อืม ก็นับว่าเป็นเรื่องดี” ชู่ววว! ปราณอันคมกริบสายหนึ่งพลันพวยพุ่งจากปลายนิ้วของชองมยอง มันแยกขอบเขตระหว่างกระดาษและขี้ผึ้งออกจากกันอย่างแม่นยำ จากนั้นราวกับว่ามันไม่เคยถูกผนึกด้วยขี้ผึ้งมาก่อน ก็เหลือเพียงซองจดหมายที่สมบูรณ์แบบ ชองมยองเปิดซองจดหมาย หยิบจดหมายข้างในออกมา และเริ่มอ่าน “ไหนดูซิ...” ชองมยองนั่งไขว่ห้างและกวาดสายตาอ่านเนื้อหา ใบหน้าของชองมยองบิดเบี้ยว เขากลั้นใจไม่ขยี้จดหมายทิ้ง พับมันกลับอย่างเรียบร้อย และยัดมันกลับเข้าไปในซองด้วยมือที่สั่นเทา เขาหายใจเข้าลึกๆ “ฟู่ววว!” หลังจากหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง เขาก็สงบสติอารมณ์ที่บ้าคลั่งของตนเองลง “นี่มัน ‘ดอกไม้อสูร’ ที่น่ารังเกียจนั่นไม่ใช่รึไง!” ดอกไม้อสูร ตามตัวอักษรคือดอกไม้ของอสูร ชองมยองกัดฟันกรอด “ไม่มีทางที่หมอธรรมดาๆ จะรักษาสิ่งนี้ได้!” เพราะนี่คืออาการของดอกไม้ชนิดนั้น ผิวเผินแล้ว อาการจะคล้ายกับการถูกพิษร้ายแรง ด้วยเหตุนี้ ผู้คนจึงเสียเวลาไปกับการค้นหาวิธีถอนพิษ ทว่า ดอกไม้อสูรคือพิษที่เกิดขึ้นเมื่อมีการใช้วิชาเฉพาะของพรรคมาร เหตุผลที่ชองมยองไม่สามารถสงบใจได้นั้นเรียบง่าย ‘ไอ้พวกสารเลวพรรคมาร!’ ไอ้พวกชาติชั่วที่เขาคิดว่าถูกกำจัดไปจนสิ้นซากแล้ว ยังมีชีวิตอยู่และทำงานอยู่เบื้องหลัง! ‘ไม่! ไม่! ไม่!’ ชองมยองตบแก้มตัวเองเพื่อเรียกสติ “คนที่ข้าฆ่าคือประมุขมารของพวกมัน ข้าไม่ได้ฆ่าล้างบางพวกมันทั้งหมดนี่” เป็นเรื่องธรรมดาที่เศษเสี้ยวของพรรคมารจะยังมีชีวิตอยู่ พวกมันไม่ได้บอกหรอกหรือว่าเศษเดนของพรรคมารได้บุกขึ้นเขาฮวาซานหลังจากประมุขมารของพวกมันถูกสังหาร? ต้องมีบางส่วนที่รอดชีวิตจากสงครามและเติบโตขึ้นมา และคงมีอีกมากที่ซ่อนตัวอยู่ในเทือกเขานับแสน มันไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกมันยังคงอยู่ ปัญหาไม่ได้อยู่ที่พวกมันยังมีชีวิตอยู่ แต่อยู่ที่พวกมันกำลังวางแผนอะไรบางอย่าง เปลวเพลิงอันร้อนระอุพลันลุกโชนขึ้นในดวงตาของชองมยอง “ข้าไม่เข้าใจ พวกมันยังมีความแค้นอะไรกับเขาฮวาซานอีกงั้นรึ?” ทำไมทุกสิ่งที่พวกมันทำถึงสร้างความเสียหายให้กับเขาฮวาซาน? มีผู้คนมากมายในโลกนี้ แต่ทำไมพวกมันต้องมายุ่งกับผู้อาวุโสหวงด้วย? “อา! ปวดหัวชะมัด!” ชองมยองหายใจเข้าลึกๆ ‘ไม่มีอะไรทำได้แล้ว’ เขาจะต้องไปดูด้วยตาตัวเอง มันเป็นไปไม่ได้ที่จะพูดได้อย่างมั่นใจจากสิ่งที่เขียนไว้ ชองมยองจะต้องไปเห็นด้วยตาตัวเอง ยิ่งไปกว่านั้น... “รางวัล! รางวัลมหาศาล!” ในตอนท้ายของจดหมาย สิ่งที่เขียนไว้ส่องประกายในดวงตาของชองมยอง ตามที่โจกอลบอก มีเพียงหัวกะทิเท่านั้นที่จะเข้าร่วมสมาคมการค้าอึนฮาได้ และผู้อาวุโสหวงก็มีชื่อเสียงแม้แต่ในสมาคม รางวัลมหาศาลจากสถานที่เช่นนั้น เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่ามันจะมากขนาดไหน “ข้าจะพลาดเรื่องนี้ไม่ได้เด็ดขาด!” หัวใจของชองมยองเต้นระรัว เกือบร้อยปีผ่านไป คงไม่มีใครรู้จักดอกไม้อสูรมากนัก หากพวกมันไม่ได้ทำสงครามเมื่อร้อยปีก่อน แม้แต่ชองมยองก็คงไม่รู้จักมัน ไม่มีทางที่พวกเขาจะจินตนาการได้ว่าอาการเหล่านี้มาจากวิชาของพรรคมาร ใครก็ตามที่สามารถจดจำอาการเหล่านี้ได้ล้วนตายด้วยน้ำมือของประมุขมารและศิษย์พรรคมารคนอื่นๆ ในวันที่ชองมยองตาย แต่โลกไม่รู้ ‘ผู้ที่รอดชีวิตจากวันแห่งโชคชะตานั้นอาจจะรู้’ หากพวกเขายังมีชีวิตอยู่ พวกเขาก็คงจะได้เป็นเจ้าสำนัก แต่ดูเหมือนจะไม่มีผู้รอดชีวิตเลย แต่ถ้าพวกเขารอดชีวิต พวกเขาจะถ่ายทอดความรู้นี้ต่อไปหรือไม่? จะเป็นอย่างไรถ้าหนึ่งในคนอื่นๆ ที่ได้รับจดหมายฉบับนี้มีวิธีรักษาจริงๆ? “ข้าต้องเสียสติไปแล้วแน่ๆ! แค่คิดก็ทนไม่ได้แล้ว!” ดวงตาของชองมยองลุกวาวด้วยความตื่นเต้น ใครกล้ามาแย่งชิงโอกาสของชองมยองคนนี้?... เขากำลังเล็งผลประโยชน์จากผู้ป่วยอย่างหน้าไม่อายจริงๆ หรือนี่? แต่นี่คือเงิน... ไม่สิ ชองมยองต้องแก้ไขอาการป่วยของชายที่กำลังจะตายเพื่อหลักศีลธรรม! “ข้ายุ่งมาก” ชองมยองคว้าจดหมายและปิดผนึกกลับเข้าที่เดิม จากนั้นหลอมขี้ผึ้งเล็กน้อยเพื่อซ่อมแซมและมุ่งหน้าขึ้นสู่ยอดเขา “เอาไปให้พวกเขาก่อนดีกว่า” ด้วยวิธีนี้ แม้ว่าชองมยองจะแก้ไขสถานการณ์ได้ ท่านเจ้าสำนักก็จะพอเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันได้บ้าง --- ฮยอนจงดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับสมาคมการค้า จดหมายมีใจความดังนี้ เรียน ท่านเจ้าสำนัก, เหมันต์อันยาวนานได้ผ่านพ้น และวสันตฤดูกำลังจะมาเยือน เมื่อจดหมายฉบับนี้ไปถึง ดอกเหมยในฤดูใบไม้ผลิคงจะเบ่งบานเต็มที่แม้ในที่ที่ท่านเจ้าสำนักพำนักอยู่ ทิวทัศน์อันงดงามของเขาฮวาซานที่ข้าเคยไปเยือนพร้อมกับบิดา ยังคงตราตรึงอยู่ในความทรงจำของข้า ข้าปรารถนาอย่างยิ่งที่จะได้กลับไปเยือนอีกครั้ง แต่ช่างน่าเสียดายที่สถานการณ์ไม่อำนวย น่าละอายใจนักที่ข้าต้องเขียนจดหมายถึงท่านเช่นนี้ด้วยความหวังที่จะขอความช่วยเหลือ ข้าติดต่อท่านมาเนื่องเพราะอาการของบิดาของข้านับวันยิ่งทรุดหนักลงทุกขณะ ดังที่ท่านทราบ บิดาของข้าล้มป่วยอยู่บนเตียงตั้งแต่ปีที่แล้วเนื่องจากสุขภาพที่ถดถอยลง เมื่อพิจารณาถึงอายุของท่านแล้ว ก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ แต่แปลกที่ในระยะหลังนี้ เริ่มมีอาการอื่นๆ ปรากฏขึ้นแทนที่จะเป็นสัญญาณของความชราตามปกติ ขณะนี้บิดาของข้าหมดสติและไม่สามารถขยับตัวได้ ร่างกายของท่านถูกย้อมเป็นสีแดงฉาน และมีแสงสีดำหรือบางสิ่งที่ดูเป็นลางร้ายวนเวียนอยู่บนหน้าผาก ในขณะที่หัวใจของท่านเต้นผิดปกติ พวกเรา สมาคมการค้าอึนฮา ได้เชิญผู้คนมากมายมาตรวจดูอาการของบิดา แต่ไม่มีใครสามารถวินิจฉัยได้อย่างถูกต้อง ดังนั้น เสมือนการคว้าฟางเส้นสุดท้าย ข้ากำลังพยายามหาเบาะแสเกี่ยวกับอาการป่วยนี้โดยการส่งจดหมายเหล่านี้ออกไปให้ทุกคนที่ข้ารู้จักซึ่งมีความสามารถ หากท่านทราบสิ่งใดเกี่ยวกับอาการของบิดาของข้า พวกเราจะขอบคุณอย่างยิ่งหากท่านจะติดต่อกลับมาไม่ว่าด้วยวิธีใดก็ตาม ข้าขอสัญญาว่าจะมอบรางวัลอันยิ่งใหญ่ในนามของสมาคมการค้าอึนฮาให้แก่ผู้ที่ให้ข้อมูลที่จะช่วยให้อาการของบิดาของข้าดีขึ้น รอคอยคำตอบจากท่าน ฮวังจงยี, นายน้อยแห่งสมาคมการค้าอึนฮา