"อั่ก" "ข้าไม่ไหวแล้วโว้ย" เหล่าศิษย์ระดับสามพากันโอดครวญขณะลากสังขารผ่านประตูสำนักฮวาซาน เป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะทำธุรกิจในเมืองฮวาอึมได้ นักพรตเช่นพวกเขาต้องการความสงบสุขจากการบำเพ็ญเพียร พวกเขาไม่อาจเข้าใจเหล่าผู้คนที่หมกมุ่นอยู่กับเรื่องทางโลกและกิเลสจอมปลอมเหล่านั้นได้ "ทุกอย่างมันก็ดีอยู่หรอก แต่..." มันเป็นเรื่องที่พอจะเข้าใจได้ พวกเขาก็เข้าใจดีว่าเงินสำคัญเพียงใดและหามาได้ยากเย็นแค่ไหน ไม่ใช่ว่าจนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ พวกเขายังต้องทนกินแต่ข้าวต้มประทังชีวิตเพราะขาดแคลนเงินหรอกหรือ? แม้จะเป็นนักพรต แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะดำรงชีวิตอยู่ได้ด้วยการกินเปลือกไม้และบำเพ็ญเพียรเพียงอย่างเดียว ไม่ว่าจะเป็นบนภูเขา ในทุ่งนา หรือในเมือง ผู้คนล้วนต้องการเงิน ดังนั้น พวกเขาจึงไม่มีข้อกังขาในเรื่องนั้น ปัญหาคือ... "พวกเราขอแค่หอพักในฮวาอึมไม่ได้หรือ? นี่มันเป็นการปฏิบัติแบบไหนกัน?" "ถ้าพวกเราต้องขึ้นลงเขาฮวาซานทุกวันทั้งเช้าทั้งค่ำ ข้าต้องตายแน่ๆ ศิษย์พี่..." ยุนจงหลับตาลงแน่น โดยปกติแล้ว เขาคงจะตะคอกใส่เด็กพวกนี้ให้หยุดคร่ำครวญไปแล้ว แต่เขากลับไม่พูดอะไรออกมาเลย เพราะแม้แต่ตัวเขาเองก็ยังหอบจนหายใจแทบไม่ทัน "...คิดเสียว่านี่เป็นการฝึกฝนเถอะ..." "การฝึกฝนบ้าบออะไรกัน..." "ถ้าไม่อย่างนั้น ก็ไปหาอาจารย์อาโดยตรงแล้วถามท่านเองสิ" "..." ทุกคนพลันเงียบกริบในทันที ไม่ใช่เพราะพวกเขากลัว แต่เป็นเพราะความทุกข์ทรมานของพวกเขานั้นช่างเล็กน้อยเหลือเกินเมื่อเทียบกับความยากลำบากของเหล่าผู้อาวุโส พวกเขาเพิ่งทำมันแค่วันนี้ แต่เหล่าผู้อาวุโสต้องขึ้นลงเขาแห่งนี้ทุกวันเพื่อดูแลกิจการของสำนัก "ศิษย์พี่ ทุกวันนี้ข้าไม่มีเวลาฝึกฝนเลย" "พวกเรามาที่นี่เพื่อเรียนรู้วรยุทธ์ ไม่ใช่มาทำธุรกิจ ถ้ามันจะเป็นแบบนี้ ข้ายอมอยู่บ้านเฉยๆ ไม่เข้าร่วมสำนักฮวาซานเสียดีกว่า" ยุนจงถอนหายใจเฮือกใหญ่เมื่อเสียงบ่นยังคงดังไม่หยุด "ข้ารู้ว่าเจ้าจะพูดอะไร แต่เรื่องราวมันไม่ได้เป็นไปตามที่เจ้าต้องการเสมอไปหรอก จริงไหม? มันก็เป็นเช่นนี้แหละ ดังนั้นจงอดทนไปก่อน" "...ขอรับ ศิษย์พี่" "ดีมาก" ถึงกระนั้น ทุกคนก็ยังพยักหน้า ยุนจงแอบถอนหายใจอีกครั้งอย่างลับๆ 'ข้าพูดไปอย่างนั้นก็จริง แต่เมื่อไหร่สถานการณ์นี้จะดีขึ้นกันนะ?' เขานึกภาพไม่ออกเลย ไม่สิ ไม่ใช่ว่าเขานึกไม่ออก ในสายตาของยุนจง สถานการณ์ไม่เพียงแต่จะไม่ดีขึ้น แต่ดูเหมือนจะเลวร้ายลงไปอีก โชคยังดีที่เหล่าพ่อค้าซึ่งเข้าข้างสำนักฮวาซานได้ยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือ มิฉะนั้นแล้ว พวกเขาคงประสบกับความสูญเสียอย่างมหาศาลไปแล้ว การที่สิ่งต่างๆ จะดีขึ้นได้นั้น เส้นทางสู่การพัฒนาจะต้องปรากฏให้เห็น แต่ยุนจงกลับมองเห็นแต่เรื่องเลวร้าย 'เจ้าสำนักคงมีแผนการอยู่แล้ว' ขณะที่ยุนจงคิดต่อไป เขาก็สะดุ้ง 'ข้ากำลังเป็นห่วงสำนักฮวาซาน' จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ เรื่องเช่นนี้แทบไม่เคยเกิดขึ้น แม้เขาจะเป็นหนึ่งในศิษย์ระดับสาม เขาก็แทบจะไม่เคยเป็นห่วงเป็นใยสำนักฮวาซานเลย นั่นเป็นเพราะเขามักจะคิดเสมอว่า ต่อให้สำนักฮวาซานล่มสลาย เขาก็แค่ไปที่อื่นได้ แต่ก่อนที่เขาจะรู้ตัว เขากลับกังวลใจถึงสำนักอย่างจริงจัง ทั้งหมดนี้คือส่วนหนึ่งของการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นหลังจากที่เจ้าคนนั้นปรากฏตัวขึ้น... "ศิษย์พี่ พี่ พี่ พี่!" ยุนจงหลับตาลงแน่น 'ทุกอย่างกำลังเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้น แต่ทำไมเจ้าหมอนั่นถึงได้ทำตัวเหมือนเด็กไม่รู้จักโตขึ้นทุกวันนะ?' ยุนจงมองไปที่โจกอล ซึ่งกำลังวิ่งหน้าตาตื่นมาทางเขา "ศิษย์พี่! ศิษย์พี่! พวกเราแย่แล้ว!" "ใจเย็นๆ เจ้าเป็นนักพรตนะ อย่ารีบร้อน" "ชะ... ชองมยอง..." ชองมยอง? ทันทีที่ชื่อนั้นหลุดออกมาจากปากของโจกอล ใบหน้าของยุนจงก็พลันซีดเผือดราวกับกระดาษ ช่างน่าทึ่งเสียจริง... ที่เพียงแค่เอ่ยชื่อเดียวกลับสั่นสะเทือนจิตใจของผู้คนได้ถึงเพียงนี้ "ไม่! ท่านต้องไปดูด้วยตาตัวเอง! เร็วเข้า!" เมื่อโจกอลเริ่มวิ่งนำไป ยุนจงก็รีบวิ่งตามไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ 'คราวนี้มันก่อเรื่องอะไรอีกแล้ววะ?' ยุนจงไม่มีเวลาให้คิด เขาวิ่งสุดฝีเท้าตามโจกอลเข้าไปในหอพัก แล้วพรวดพราดเข้าไปในห้องของชองมยองอย่างรวดเร็ว "ไม่อยู่นี่?" ห้องว่างเปล่า "เขาออกไปข้างนอกหรือ?" "ไม่ใช่แค่นั้นขอรับ! ดูนี่สิ!" "หือ?" นี่? ยุนจงหรี่ตามองไปยังที่ที่โจกอลชี้ 'กระดาษแผ่นหนึ่ง?' กระดาษแผ่นหนึ่งถูกทิ้งไว้บนเตียงพร้อมกับข้อความที่เขียนอยู่บนนั้น *ข้ามีธุระด่วน ต้องออกไปทำงานข้างนอกสองสามวัน พวกเจ้าจัดการกันเองได้น่า อีกอย่าง ถ้าพวกเจ้าโดดฝึกซ้อม ข้าจะจับกระดูกสันหลังของพวกเจ้ามาพับเก็บ ดังนั้นอย่าแม้แต่จะคิดที่จะโดดเด็ดขาด!* "...ไอ้บ้าสารเลวนี่" มือของยุนจงสั่นเทา สองสามวัน? เจ้าบ้านั่นคิดว่าตัวเองจะวิ่งไปไหนมาไหนตามใจชอบได้หรือไง? "ทะ...ทำยังไงดีขอรับ ศิษย์พี่?" ยุนจงถอนหายใจ "อย่างแรก เราต้องทำให้แน่ใจว่าคนอื่นจะปิดปากเงียบเรื่องนี้" "...แต่ถ้าเขาถูกจับได้..." "ต่อให้เราไปบอกพวกเขาตอนนี้ ก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง เขาบอกว่าจะกลับมาในอีกสองสามวัน เราต้องพยายามปิดบังการหายตัวไปของเขาจนกว่าจะถึงตอนนั้น" ตราบใดที่ไม่ใช่เหตุการณ์เหมือนวันนี้ ที่มีคนมาตามหาเขาโดยเฉพาะ ก็คงไม่มีใครสังเกตเห็นถ้าชองมยองจะหายตัวไปชั่วครู่ "จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเราถูกจับได้ขอรับ?" "เจ้ากังวลเรื่องนั้นรึ?" "ขอรับ ท่านไม่กังวลหรือ?" "...ข้ากำลังกังวลเรื่องอื่นที่ไม่ใช่เรื่องนั้นอยู่ต่างหาก" "เรื่องอะไรหรือขอรับ?" ยุนจงถอนหายใจแล้วพูด "ข้ากังวลว่าเขาจะไปกี่วัน และคราวนี้เขาจะไปก่อเรื่องวุ่นวายอะไรใหม่ๆ อีก" "..." โจกอลถึงกับพูดไม่ออก แต่ในใจกลับเห็นด้วยอย่างยิ่ง --- "ฮวาก! ฮวาก! ฮวาก! ข้าต้องขอพักหายใจก่อน!" ชองมยองทิ้งตัวลงนั่งบนขอนไม้ข้างทางเพื่อพักหายใจ เขาวิ่งระยะไกลตรงมาจากเขาฮวาซานโดยไม่หยุดพักจนหายใจหอบ มันเหมือนจะตายให้ได้ "โอ้! ข้าตกต่ำจากช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ที่สุดไปมากแค่ไหนกัน!?" ครั้งหนึ่งเขาสามารถกระโจนจากยอดเขาลูกหนึ่งไปยังอีกลูกหนึ่งได้ในก้าวเดียว เขายังสามารถกระโดดข้ามจากฝั่งหนึ่งของแม่น้ำไปยังอีกฝั่งได้ในสองก้าว! ถ้าเป็นเขาในอดีต คงใช้เวลาไม่ถึงสองชั่วยามในการเดินทางจากเขาฮวาซานมายังเมืองซีอาน มันคงเป็นเหมือนการเดินเล่นสบายๆ อย่างไรก็ตาม ชองมยองในระดับปัจจุบันยังทำเช่นนั้นไม่ได้ เขาจึงต้องวิ่งเป็นหมาบ้าจนเหงื่อท่วมกายและร่างกายปวดร้าวไปหมด "โอ้ย... ถ้าได้น้ำเย็นๆ สักแก้ว ชีวิตนี้คงจะคุ้มค่าน่าดู" ทุกครั้งที่เกิดเรื่องแบบนี้ เขามักจะนึกถึงอดีต ชองมยองสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเงยหน้าขึ้นมองไปยังเมืองซีอาน "ไม่ได้มาที่นี่เสียนานเลยนะ" แม้ว่าเมืองฮวาอึมจะพัฒนาไปมาก แต่ก็ไม่อาจเทียบได้กับเมืองซีอาน ซีอานเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดใกล้กับเขาฮวาซาน ด้วยเหตุนี้ เมื่อใดก็ตามที่มีความจำเป็นต้องไปเยือนเมืองใหญ่ สถานที่แรกที่ทุกคนจะนึกถึงก็คือซีอาน ชองมยองรู้สึกมีชีวิตชีวาและได้พักผ่อน เขายืนขึ้นพร้อมกับรำลึกความหลัง "เคยมีเรื่องเกิดขึ้นที่นี่เยอะแยะเลยนี่นา" โดยปกติแล้ว ศิษย์ของสำนักฮวาซานจะไม่มาที่นี่ เหตุผลง่ายๆ ก็คือ พรรคที่อยู่ใกล้เมืองนี้ที่สุดคือสำนักขอบแดนใต้ ภูเขาขอบแดนใต้ ซึ่งเป็นที่ตั้งของสำนักขอบแดนใต้ อยู่ห่างจากที่นี่เพียงไม่กี่กิโลเมตร ดังนั้น ศิษย์ของพวกเขาจึงมักจะมาที่นี่เมื่อรู้สึกเบื่อ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าศิษย์ของทั้งสำนักฮวาซานและสำนักขอบแดนใต้มาพบกัน? 'ต้องมีฝ่ายหนึ่งที่ถูกทำลายจนสิ้นซาก' สำนักขอบแดนใต้และสำนักฮวาซานไม่ได้มีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน ไม่สิ แค่พูดว่าความสัมพันธ์ไม่ดีนั้นยังน้อยไป พวกเขาไม่อาจทนอยู่ใกล้กันได้เลย พวกเขาเป็นเหมือนศัตรูคู่อาฆาตมากกว่า ทำไมเราถึงมีความสัมพันธ์ที่เลวร้ายเช่นนี้? มันต้องถามกลับกันเสียมากกว่า... เรามีเหตุผลอะไรที่จะต้องเข้ากันได้ด้วยเล่า? เหมือนกับที่ประเทศเพื่อนบ้านไม่มีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน พรรคใหญ่ๆ ก็ไม่เคยชอบที่จะเข้ากันได้กับเพื่อนบ้านของตน ประการแรก มักจะมีข้อพิพาทเรื่องเขตแดนและผลประโยชน์ที่ต้องแข่งขันกันอยู่เสมอ ไม่ต้องพูดถึงการแข่งขันกันอย่างต่อเนื่องเพื่อรับศิษย์ที่มีพรสวรรค์ในท้องถิ่น เหนือสิ่งอื่นใด เมื่อถูกถามว่าใครยิ่งใหญ่กว่ากัน ดาบก็จะถูกชักออกมาและฟาดฟันกันก่อนที่คำถามจะหลุดออกจากปากเสียอีก มันเป็นเรื่องของศักดิ์ศรี ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งสำนักฮวาซานและสำนักขอบแดนใต้ต่างก็มาจากแคว้นเดียวกัน และพวกเขายังมีคำสอนประเภทเดียวกันซึ่งเน้นที่เพลงดาบอีกด้วย 'ฮ่าฮ่า บรรพบุรุษคงมีนิสัยคล้ายๆ กัน บางทีพวกเขาอาจคิดว่าถ้าตั้งสำนักไว้ใกล้ๆ กันแล้ว ลูกหลานของพวกเขาจะได้เข้ากันได้ดี' อืม นั่นอาจเป็นสิ่งที่พวกเขาคิด แต่ผู้สืบทอดกลับมองกันและกันเป็นศัตรู ด้วยเหตุนี้ สำนักฮวาซานจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องจำใจเข้ากันกับสำนักขอบแดนใต้ อย่างน้อยก็จนกระทั่งชองมยองปรากฏตัว อย่างที่ทุกคนทราบกันดี ชองมยองนั้นมีนิสัยเลือดร้อนและดื้อรั้นเกินคน ยิ่งศิษย์พี่ของเขาพยายามห้ามมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งอยากจะมาที่ซีอานมากเท่านั้น มีเรื่องทะเลาะวิวาทไหม? แน่นอน 'ข้าอัดพวกมันไปเยอะเลยล่ะ' ชองมยองไม่ใช่คนพาลที่จะมาเยือนเมืองเพียงเพื่อหาเรื่องต่อยตี ในเวลานั้น เขาสนใจแค่จะได้กินเนื้อเพิ่มอีกชิ้นและดื่มสุราเพิ่มอีกแก้วเท่านั้น เขาไม่สามารถสนุกสนานและดื่มด่ำกับการดื่มกินร่ายรำภายในสำนักฮวาซานได้ เนื่องจากสายตาที่คอยจับจ้องของศิษย์พี่คอยผูกมัดเขาไว้ แต่เขาสามารถหลบเลี่ยงคำบ่นของศิษย์พี่ได้ด้วยการซ่อนตัวอยู่ในเมือง อย่างไรก็ตาม เจ้าพวกโง่จากสำนักขอบแดนใต้ดูเหมือนจะสนุกกับการต่อสู้มากกว่าการดื่มกินร่ายรำ หลังจากถูกชองมยองอัดไปครั้งสองครั้ง เมื่อใดก็ตามที่พวกเขารู้ว่าชองมยองอยู่ในเมือง พวกเขาก็จะพากันกรูกันเข้ามาหาเขาทันที ชองมยองยอมรับในความดื้อด้านของสำนักขอบแดนใต้เช่นกัน ไม่ว่าพวกเขาจะถูกอัดจนน่วมไปกี่ครั้ง พวกเขาก็จะกลับมาเสมอ ไล่ตามชองมยองในจำนวนที่มากขึ้นเรื่อยๆ ทุกครั้งที่เขาโผล่หน้ามา แม้แต่ในช่วงที่สำนักฮวาซานกำลังล่มสลาย พวกมันก็ยังพยายามลากสำนักฮวาซานลงเหวอย่างไม่ลดละไม่ใช่หรือ? "เอาล่ะ..." ชองมยองเหลือบมองเสื้อผ้าของเขา เขาไม่สามารถถอดเครื่องแบบออกได้เพราะรีบร้อน สัญลักษณ์ดอกเหมยที่ปักอยู่บนอกเสื้อโดดเด่นอย่างสง่างาม เขาควรจะเปลี่ยนเสื้อผ้าดีไหม? ชองมยองกังวลเล็กน้อย "เอาน่า ช่างมันเถอะ" เขาไม่คิดว่าเขาจะไปเจอไอ้พวกเวรนั่นในเมืองกว้างใหญ่นี้หรอก มันไม่เหมือนกับว่าพวกมันจะตามหาเขาเหมือนในอดีต "มันคงไม่มีอะไรเกิดขึ้นหรอกน่า" เมื่อเขาไปถึงสมาคมอึนฮา เขาก็ไม่ต้องกังวลกับเรื่องพรรค์นี้แล้ว "แล้วข้าก็จะได้เงินของข้า!" ด้วยรอยยิ้มที่น่าขนลุก ชองมยองก้าวข้ามเข้าสู่เมืองซีอาน โดยไม่รู้ตัวเลยว่าพายุลูกใหญ่ที่เขากำลังจะก่อตัวขึ้นนั้น... มันรุนแรงเพียงใด