‘ข้าต้องตายแน่!’ พลังปราณถูกกัดกร่อนสลายไปทีละน้อย ชองมยองพยายามเค้นพลังที่พอจะใช้งานได้ออกมาให้ถึงขีดสุด แต่กลับไม่มีสิ่งใดหลงเหลือให้ใช้การได้เลย มันเปรียบดั่งการพยายามเสาะหาเนื้อดีจากหัวไชเท้าที่เน่าเฟะจนหมดสิ้น พลังปราณที่ได้มานั้นไม่สามารถไปถึงมาตรฐานที่ต้องการและถูกขับออกจากร่างไป โอสถมิใช่สิ่งของที่ใช้เพื่อเสริมสร้างพลังปราณในกายหรอกหรือ? ทว่าบัดนี้ ชองมยองกลับกำลังขับมันทิ้งไปเสียสิ้น หากผู้ที่ปรุงโอสถเม็ดนี้มาเห็นภาพนี้เข้า คงได้กระอักเลือดจนสิ้นใจเป็นแน่ ‘เจ้าจะให้ข้าสูญสิ้นทุกสิ่งเลยหรือไร!?’ รากฐานบ้าๆ นี่! ชองมยองรวบรวมเพียงพลังปราณอันบริสุทธิ์ที่สุดเข้าสู่ตันเถียนของเขา แต่มันกลับน้อยกว่าที่คาดหวังไว้มาก แม้แต่โอสถที่ผ่านการกลั่นกรองซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อเพิ่มคุณภาพ ก็ยังถูกรากฐานของชองมยองตัดสินว่าไม่บริสุทธิ์พอ มีเพียงเศษเสี้ยวเล็กน้อยของพลังปราณเท่านั้นที่สามารถนำมาใช้ได้ เขานำทางพลังปราณบริสุทธิ์เพียงหยิบมือเข้าสู่ตันเถียนอย่างสิ้นหวัง วูมมม! ในไม่ช้า แก่นแท้ที่เหลืออยู่ก็หลอมรวมเข้ากับพลังปราณของชองมยองภายในตันเถียนและโคจรไปทั่วร่างของเขา ในชั่วพริบตา ทุกสิ่งก็พลันแปรเปลี่ยน ร่างของชองมยองที่นั่งขัดสมาธิอยู่เริ่มลอยขึ้นสู่เวหา โดยปกติแล้ว เป็นไปไม่ได้เลยที่จะเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ แม้จะมีพลังภายในที่สูงส่งกว่านี้ก็ตาม ทว่าด้วยเหตุที่พลังปราณของชองมยองนั้นบริสุทธิ์อย่างยิ่งยวด ปรากฏการณ์ที่เหนือล้ำกว่าปริมาณพลังภายในที่เขามีจึงเริ่มบังเกิด วูมมม! พลังปราณอันใสกระจ่างไหลเวียนไปทั่วร่าง hếtครั้งแล้วครั้งเล่า จากนั้นจึงเริ่มกรองพลังงานที่ไม่บริสุทธิ์ออกไป ‘ไม่!’ นี่ไม่ใช่สิ่งที่ชองมยองตั้งใจ เขาคิดเพียงจะฟื้นฟูพลังปราณที่สูญเสียไป แต่พลังปราณกลับขัดขืนเจตจำนงของเขาและเริ่มฟื้นฟูร่างกายขึ้นมาใหม่ ข้อมือที่หักของเขาทั้งสองข้างกลับเข้าที่ในทันที และรอยฟกช้ำทั่วร่างกายก็หายไปสิ้นราวกับไม่เคยมีอยู่ ช่าาา! เหงื่อและสิ่งสกปรกไหลออกมาจากรูขุมขนของเขาราวกับกลุ่มไอน้ำ ตันเถียนและแม้กระทั่งเส้นเลือดในร่างกายของเขาก็เริ่มขยายกว้างขึ้นเรื่อยๆ ชองมยองเอียงศีรษะ "ทะ...ทวารสวรรค์เบิก?" ตันเถียนส่วนล่าง พลังปราณซึ่งเริ่มต้นจากใต้สะดืออันเป็นที่ตั้งของตันเถียน บีบบังคับให้เปิดตันเถียนส่วนกลางที่หน้าอก และบัดนี้แม้แต่ตันเถียนส่วนบนก็ยังเปิดออก มันช่างน่าพรั่นพรึง ทุกสรรพสิ่งในโลกล้วนต้องดำเนินไปตามกระบวนการที่เหมาะสม เด็กทารกควรเรียนรู้ที่จะคลานก่อน บางทีอาจจะเดินได้ด้วยความพยายาม แต่หากเด็กที่เพิ่งเรียนคลานพยายามจะวิ่งในทันใด ย่อมต้องสะดุดและล้มเหลวเป็นแน่ ‘ต้องหยุดมัน...’ พลังปราณกำลังอาละวาดอยู่ภายในร่างของชองมยอง หากเขาไม่สามารถควบคุมมันได้ มันจะยังคงคลุ้มคลั่งและทำลายร่างกายของเขา สถานการณ์กำลังเลวร้ายลงอย่างรวดเร็ว แม้ว่ากระบวนการนี้จะช่วยเยียวยาร่างกายของเขา แต่ไม่มีใครสามารถแน่ใจได้ว่าผลลัพธ์สุดท้ายจะเป็นเช่นไร ชองมยองดิ้นรนเพื่อขัดขวางพลังปราณ ทว่ามันกลับขัดขืนเจตจำนงของเขาและเคลื่อนไปตามเส้นทางของมันเอง ‘บัดซบ เอ็งฟังข้าแล้วหยุดสิโว้ย! เอ็งเป็นพลังของข้านะเฟ้ย!’ ชองมยองสบถในใจ และพลังปราณก็ชะลอความเร็วลง ดูเหมือนมันจะตระหนักได้ว่าใครคือเจ้านายของมัน แต่หลังจากนั้นไม่นาน พลังปราณก็เริ่มอาละวาดอีกครั้ง ‘หยุด!’ แม้ว่าการขัดขวางพลังปราณจะทำร้ายร่างกายของเขา แต่เขาต้องหยุดมันให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ แล้ว ในขณะที่เขารวบรวมเจตจำนงทั้งหมดเพื่อสะกดมัน -แล้วตกลงเจ้าเป็นนักพรตหรือนักบู๊กันแน่? ‘ซาฮยอง?’ มันคือเสียงของซาฮยองของเขาดังก้องอยู่ในใจ ทำไมกัน? ไม่! นี่คือสิ่งที่เขาเคยได้ยินในชาติที่แล้ว -นักบู๊พยายามที่จะกดขี่และควบคุมกระแส แต่ผู้ที่เดินตามวิถีแห่งเต๋า จงปล่อยให้มันเป็นไป เจ้าโง่ ตรรกะของเจ้ามาจากไหนกัน? หากเจ้าสร้างเขื่อนเพื่อขวางกั้นสายน้ำที่ไหลเชี่ยว สุดท้ายแล้วมันก็จะเอ่อล้นข้ามไปอยู่ดี ร่างของชองมยองกระตุก -ปล่อยให้มันเป็นไป หากเจ้าปล่อยมันไว้ ทุกสิ่งจะไหลไปตามธรรมชาติ เจ้าปรารถนาที่จะบิดเบือนกฎแห่งธรรมชาติด้วยเจตจำนงของมนุษย์รึ? ไอ้โง่เอ๊ย มนุษย์ก็เป็นส่วนหนึ่งของธรรมชาติเช่นกัน มนุษย์จะไปเทียบกับธรรมชาติอันครอบคลุมทุกสิ่งได้อย่างไร? เมื่อจดจำคำสอนของซาฮยองได้ ชองมยองจึงปล่อยให้พลังปราณไหลเวียนอย่างอิสระ ในวินาทีที่เขาปลดปล่อยการควบคุม พลังงานที่เคยบ้าคลั่งรุนแรงก็เริ่มไหลเวียนอย่างนุ่มนวลและอ่อนโยนไปทั่วร่าง ขณะที่มันโคจร กระแสธารที่ไหลเวียนก็ใหญ่ขึ้นและหนาขึ้น ในไม่ช้าก็กลายเป็นแม่น้ำที่หลั่งไหลไปทั่วทั้งร่างกายของเขา นานเท่าใดแล้วนะ? พรึ่บ! ชองมยองพลันลืมตาขึ้น ประกายตาของเขาสุกใสกระจ่างอย่างถึงที่สุด และ... ตุ้บ! "โอ๊ย!" ชองมยองที่ร่วงหล่นจากอากาศลงสู่พื้น แตะสะโพกของตัวเอง "อะไรวะ? ทำไมข้าถึงลอยได้?" เขาไม่เคยจินตนาการว่าร่างกายของเขาจะลอยได้ เขาลุกขึ้นพลางลูบก้นที่ยังชาอยู่ "ฟู่ เกือบไปแล้ว" มันอันตรายมาก หากผิดพลาดเพียงเล็กน้อย เขาอาจจะเป็นอัมพาตหรือเสียชีวิตได้ การตกจากหน้าผานั้นดูไม่น่ากลัวเท่าใดนักแล้วในตอนนี้ แต่ก็สัมผัสได้ถึงรางวัลตอบแทน "อืม" ชองมยองโบกข้อมือของเขา ข้อมือที่หักได้เชื่อมติดกันสนิทแล้ว มิหนำซ้ำยังรู้สึกแข็งแกร่งกว่าเดิมเสียอีก ไม่ใช่แค่ข้อมือเท่านั้น ‘พลังปราณที่ไม่บริสุทธิ์’ ชองมยองคิดว่าร่างกายของเขาได้ชำระล้างสิ่งสกปรกออกไปหมดแล้ว แต่มันกลับมีประสิทธิภาพและสะอาดสะอ้านยิ่งกว่าเดิม นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่เขาขจัดพลังปราณที่ไม่บริสุทธิ์ออกจากร่างกาย หากเขาสามารถทำได้อีกในอนาคต ร่างกายของเขาก็จะไปถึงระดับที่มิอาจมีผู้ใดเทียบเทียมได้ แต่การเปลี่ยนแปลงที่สำคัญที่สุดคือเส้นลมปราณ มันรู้สึกราวกับว่าร่างกายทั้งร่างของเขาเปิดออกจนหมดสิ้น เดิมทีเส้นลมปราณของเขาเป็นเพียงลำธารเล็กๆ ที่ไหลลงสู่ลำห้วย แต่บัดนี้มันกว้างใหญ่ดั่งแม่น้ำที่ไหลบ่าลงสู่มหาสมุทร "พลังภายในก็เพิ่มขึ้นด้วย" เมื่อพิจารณาว่าการบ่มเพาะเป็นเวลาหนึ่งปีจะเพิ่มพลังปราณของเขาได้เพียงขนาดเท่าเล็บมือ การพัฒนาอย่างก้าวกระโดดในชั่วข้ามคืนเช่นนี้จึงเป็นเรื่องที่น่าปลาบปลื้มใจอย่างยิ่ง ‘พลังแรกกำเนิดอันบริสุทธิ์ก็ฟื้นฟูแล้ว’ ทั้งหมดทั้งมวล "ตันเถียนของข้าใหญ่ขึ้น" สำหรับชองมยอง ร่างกายคือภาชนะสำหรับวิทยายุทธ์ของเขา หากตันเถียนเล็ก มันก็จะถูกจำกัด เมื่อเขาก้าวข้ามกำแพงใหม่ ตันเถียนก็เติบโตขึ้นและสิ่งที่มันสามารถทนทานได้ก็ขยายตัวขึ้น ตอนนี้มันอาจจะยังเล็กเท่าหางหนู แต่ถึงกระนั้น นี่คือรากฐานที่ชองมยองมุ่งหมายที่จะใช้เพื่อก้าวข้ามอดีตของตน เขานึกในใจด้วยรอยยิ้มพึงพอใจ ‘ถ้าไม่ใช่เพราะซาฮยอง คงเป็นหายนะไปแล้ว’ บางทีเขาอาจจะบรรลุแจ้งได้ในที่สุดหลังจากตายไปครั้งหนึ่ง ถ้อยคำของซาฮยองซึ่งเขาเคยเห็นว่าเป็นเพียงการบ่นว่า กลับมีความหมายใหม่และช่วยเขาได้ในยามที่ต้องการ "ข้าเป็นเพียงนักกระบี่" ไม่ใช่นักพรต สำนักเขาฮวาเป็นบ้านของทั้งลัทธิเต๋าและวิทยายุทธ์ แต่ชองมยองไม่สามารถเรียกตัวเองว่าเป็นนักพรตได้ เขาจะช่วยสำนักเขาฮวาในปัจจุบันได้จริงหรือ? "อืมม" ชองมยองเกาหัว ความกังวลเช่นนี้ไม่ได้ช่วยอะไรเขาเลย ก่อนอื่น ลองทำอะไรสักอย่างดูก่อน! "ถ้าไม่ได้ผล ก็ลองทำอย่างอื่น" ชองมยองรู้สึกสับสนขณะเดิน ในแต่ละก้าว เขาเคลื่อนที่ไปได้ไกลกว่าที่คาดไว้ แต่ด้วยประสบการณ์ในอดีต เขาก็ปรับตัวเข้ากับมันได้อย่างรวดเร็ว คลิก! ชองมยองหยิบกล่องยาออกมาและสอดเข้าไปในแขนเสื้อ "ชิชะ โชคร้ายชะมัด" บัดนี้ สิ่งนี้ไม่มีความหมายสำหรับเขาอีกต่อไป เขาสามารถซ่อมแซมและทำให้ร่างกายเติบโตได้ แต่พลังของโอสถเป็นเพียงตัวเร่งปฏิกิริยาที่ทำหน้าที่เป็นสื่อกลางสำหรับเขาเท่านั้น ตัวโอสถเองไม่ได้มีส่วนช่วยในการเติบโตของเขาเลย เมื่อเทียบกับพลังปราณที่เป็นเอกลักษณ์ของชองมยองแล้ว มันก็ไม่ต่างอะไรกับก้อนมลทินก้อนหนึ่ง หากเป็นโอสถชั้นสุดยอด เรื่องราวอาจจะดีกว่านี้ มันรู้สึกแย่ที่ต้องใช้โอสถเป็นเพียงสื่อกลาง ใครก็ตามที่ไม่ใช่เขาคงจะได้รับผลที่ยิ่งใหญ่กว่านี้มาก "ชิ" ชองมยองเกลียดที่เรื่องราวต่างๆ มักจะยุ่งยากสำหรับเขาเสมอ "เอ๊ะ!" เขาหลับตาลงเพื่อใคร่ครวญ เขาไม่จำเป็นต้องรู้สึกแย่ แม้ว่าเขาจะไม่ได้พลังงานมากนักจากโอสถดอกเหมยหิมะ แต่เขาก็สามารถบรรลุผลลัพธ์ที่ปกติแล้วไม่ว่าจะกินโอสถกี่เม็ดก็ไม่อาจทำได้ "ข้ากำลังโลภไปแล้ว อา ชองมยอง เราควรกินเท่าที่เราจะรับไหว" ชองมยองหันหลังกลับ... แกร๊ง! ขวดเหล้าสองสามขวดที่อยู่ในหีบถูกมัดเข้ากับเอวของเขา ไม่ใช่ว่าเขาอยากจะดื่มมัน เป็นการกระทำที่เกิดจากความอยากรู้อยากเห็นอันบริสุทธิ์ เขาก็แค่อยากจะรู้ว่าเหล้าที่บ่มมานับร้อยปีจะมีรสชาติเป็นอย่างไร ชองมยอง ผู้ซึ่งหยิบเหล้าเสร็จแล้ว ยืนอยู่ที่ปากถ้ำและเหลือบมองกลับไป "รู้สึกแปลกๆ" ร่องรอยแห่งอดีต เขาฮวาเปลี่ยนไปมาก แต่ถ้ำแห่งนี้ยังคงเหมือนเดิม เมื่อชองมยองอยู่ในถ้ำแห่งนี้ มันรู้สึกราวกับว่าเขาย้อนเวลากลับไป เขาคิดถึงมัน และมากกว่านั้น ชองมยองที่กำลังมองเข้าไปในถ้ำอย่างเงียบๆ ยิ้มออกมา ‘ข้าต้องกลับมาที่นี่อีกสักครั้ง’ ไม่ใช่เพื่อดื่มเหล้าและเล่นสนุกเหมือนในอดีต แต่มันยังคงเป็นสถานที่ที่ดีที่จะมาพักผ่อน "แต่ก็ไม่บ่อยเกินไป อดีตต้องอยู่ในอดีต" เขาคือชองมยอง เทพกระบี่ดอกเหมย ทว่านั่นไม่ใช่ตัวตนของเขาอีกต่อไป บัดนี้ เขาคือชองมยอง ศิษย์ชั้นสาม ผู้ที่ผูกติดอยู่กับอดีตไม่สามารถก้าวไปสู่อนาคตได้ อดีตเป็นเพียงหมุดหมายที่จะนำทางชีวิตของเขาไปสู่ที่ที่ถูกต้อง "ถ้าเช่นนั้น" ชองมยองเดินออกจากถ้ำ ฟุ่บ! ร่างกายของเขารู้สึกเบากว่าเดิมอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ เขาสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างคล่องแคล่วและว่องไวกว่าเดิมมาก ฝีเท้าที่เบาหวิวดุจปุยนุ่นถีบตัวทะยานขึ้นไปบนหน้าผา "อึ่ก!" หลังจากกระโดดทะยานขึ้นไปหลายครั้ง ชองมยองก็ขึ้นไปถึงยอดหน้าผาได้สำเร็จ "ไม่เลว" สูดหายใจเข้าลึกๆ อากาศบริสุทธิ์บนยอดผาพัดโชยมาปะทะร่างอย่างแผ่วเบา ขณะที่มันพัดผ่านปลายจมูก... "อุ่ก!" เขากลับรู้สึกคลื่นไส้ขึ้นมา ตอนนั้นเองที่เขารู้ตัวว่าเสื้อผ้าของเขาชุ่มโชกไปด้วยสิ่งสกปรก ใบหน้าของชองมยองบูดบึ้งขณะถอดเสื้อผ้าออก "ไอ้บ้าอะไรมันออกมาจากร่างกายนี้วะเนี่ย!" ชองมยองถอดเสื้อผ้าออก ใช้ปลายนิ้วคีบมันขึ้นมา แล้วสูดหายใจเข้าลึกๆ "โอ้ พระเจ้า! ไม่มีอะไรสมเหตุสมผลเลย! ลำธารที่ใกล้ที่สุดอยู่ที่ไหน?" เขาจะต้องซักเสื้อผ้าก่อนที่จะกลับไปที่หอพัก ชองมยองหันหลังและเดินลงจากภูเขา ในวันนั้น เหล่าสัตว์น้อยผู้ไร้เดียงสาที่ตั้งใจจะมาดับกระหายในลำธารอย่างเป็นสุข...หารู้ไม่ว่าพวกมันกำลังจะต้องเผชิญกับโศกนาฏกรรมที่จะคงอยู่ไปอีกหลายวัน