‘ก่อนอื่นใด... ต้องตรวจสอบรอบทิศให้แน่ใจก่อน’ ชงมยองส่ายศีรษะและหันมองไปรอบตัว เขาต้องมั่นใจว่าพร้อมที่จะรับมือกับกับดักใดๆ ก็ตามที่อาจทำงานเมื่อเขาเปิดประตู เมื่อคำนึงถึงนิสัยของศิษย์พี่แล้ว เขามั่นใจว่าชายชราผู้นั้นย่อมต้องวางกลไกป้องกันไว้ หากมีผู้ใดที่ไม่ใช่ตนเองพยายามจะเข้ามา ชายผู้นั้นเป็นพวกที่รอบคอบจนน่าโมโห ‘ไม่เห็นมีอะไรผิดปกติ’ สายตาของชงมยองจับจ้องไปที่รูบนเพดานของโถงทางเดิน มันดูเหมือนจะยืนยันว่ามีอุปกรณ์บางอย่างที่ควรจะอยู่ตรงนั้นได้หายไป มันเป็นรูขนาดใหญ่พอที่กำปั้นของเด็กจะลอดเข้าไปได้ และไม่ได้มีเพียงรูเดียว แต่มีรูแบบนี้อยู่หลายสิบรู เว้นระยะห่างเท่าๆ กันอย่างเป็นระเบียบ “ชิ” เดิมที ณ ที่แห่งนี้ควรต้องมีแสงสว่างส่องประกายจากโคมไฟ ทางเดินนี้ควรจะสว่างไสว ไม่ใช่มืดมิดเช่นในปัจจุบัน ทุกครั้งที่สำนักขาดแคลนเงินทุน พวกเขาก็คงถอดโคมไฟออกไปขายทีละดวงเพื่อประทังหนี้สินที่พอกพูนขึ้น ทางเดินค่อยๆ มืดลงและสูญเสียแสงสว่างไปพร้อมกับทุกความท้าทายที่พวกเขาต้องเผชิญ เจ้าสำนักกำลังคิดสิ่งใดขณะที่เขามองดูโถงทางเดินอันมืดมิดทุกครั้งที่ก้าวเข้ามา? ความหวังของฮวาซานกำลังมอดดับไปพร้อมกับแสงตะเกียงแต่ละดวงหรือไม่? เขารู้สึกหรือไม่ว่าเมื่อแสงสว่างของทางเดินนี้ค่อยๆ เลือนหายไป หนทางสู่การฟื้นฟูของฮวาซานอีกสายหนึ่งก็จะถูกตัดขาดลง? “อึก” ชงมยองเกาศีรษะของเขา “ไม่น่ามาเห็นภาพนี้เลยจริงๆ” หนักอึ้ง... หนักอึ้งเหลือเกิน เขารู้ดี เพราะเขาไม่ใช่คนโง่ แม้ว่าเจ้าสำนักและเหล่าศิษย์ลุงจะไม่เคยแสดงความหนักอึ้งของภาระที่แบกรับออกมาให้เห็น แต่ชงมยองก็ยังพอจะเดาความรู้สึกของพวกเขาได้ ทุกคนคงประสบปัญหาแม้กระทั่งการข่มตาหลับให้สนิท น้ำหนักของชื่อเสียงที่ตกต่ำของฮวาซานซึ่งค่อยๆ ผุพังไปในยุคของพวกเขาได้กัดกินจิตใจอย่างหนักหน่วง และพวกเขาคงต้องอยู่ภายใต้ความกดดันเช่นนี้มาตลอดชีวิต ‘มันไม่ยุติธรรม’ การทำอะไรเพียงลำพังนั้นไม่เพียงพอ ในความเป็นจริง เป็นเรื่องจริงที่ชงมยองเพียงผู้เดียวได้ยกระดับชื่อเสียงและเกียรติภูมิของฮวาซานในยามที่เขาเป็นที่รู้จักในนาม ‘นักบุญกระบี่ดอกเหมย’ ทว่าแม้แต่ในตอนนั้น ความรุ่งโรจน์ของฮวาซานก็ได้ดังก้องอยู่ในโสตประสาทของผู้คนมานานก่อนยุคของชงมยองเสียอีก ชงมยองเดาะลิ้นและเคลื่อนตัวไปยังประตู เขาเลิกนั่งคร่ำครวญแล้ว บัดนี้ถึงเวลาที่จะต้องลองเปิดประตูบานนี้ “แต่ว่า... จะเปิดมันได้อย่างไร?” ชงมยองเอียงศีรษะ ประตูบานนี้ไม่มีที่จับ รอยแยกระหว่างบานประตูที่ยาวตรงกลางคือสิ่งที่ทำให้เขาเดาว่ามันคือประตู หากปราศจากเส้นนั้น มันก็คงเป็นเพียงกำแพงธรรมดา “แล้วเส้นพวกนี้คืออะไร?” รอยแยกยาวตรงกลางเป็นสัญญาณของประตูล็อกสลัก แล้วเส้นแนวนอนและแนวตั้งที่ยุ่งเหยิงเหล่านี้เล่า? มันดูราวกับว่ามีใครบางคนใช้กำแพงนี้เป็นที่ฝึกซ้อมวิชากระบี่ของตน “...นี่มันประตูแน่หรือ?” ชงมยองซึ่งวางมือลงบนกำแพงหรือประตูที่ไม่แน่ชัด ค่อยๆ ส่งพลังลมปราณของเขาเข้าไป ทว่าในไม่ช้าเขาก็ปล่อยมือและถอยห่างออกมา “บ้าไปแล้ว” พลังปราณไม่อาจแทรกซึมเข้าไปได้ หากเป็นกำแพงธรรมดา เรื่องเช่นนี้ย่อมไม่อาจเกิดขึ้น ซึ่งหมายความว่ามีบางสิ่งบางอย่างอยู่เบื้องหลังประตูบานนี้ ‘เหล็กเย็นพันปี’ แถมยังหนาอย่างน้อยหนึ่งนิ้ว “...เงินทั้งหมดคงจะทุ่มไปกับสิ่งนี้” มันคงมีราคามหาศาลอย่างยิ่งในการนำเหล็กอันล้ำค่าชิ้นนั้นเข้ามาและใช้มันเป็นประตูคลังสมบัติ “นี่สินะเหตุผลที่เจ้าสำนักไม่แม้แต่จะคิดเปิดมัน” นี่คือโลหะที่ดีที่สุดในโลกหล้า กระบี่ที่ตีขึ้นจากแร่นี้จะกลายเป็นศาสตราล้ำค่า เกราะที่ทำจากวัสดุนี้จะกลายเป็นอาภรณ์ประเมินค่ามิได้พร้อมการป้องกันที่ไม่อาจทะลวงผ่าน มันคือสมบัติหายากที่มีค่ามากกว่าทองคำในน้ำหนักที่เท่ากัน แล้วเหตุใดคลังสมบัติจึงถูกสร้างขึ้นจากวัสดุเช่นนี้? “หึหึหึ” แล้วแต่จะคิด มันอาจดูโง่เขลา อย่างไรก็ตาม เพียงแค่การกระทำนี้ ก็สามารถมองลึกเข้าไปในบุคลิกของเจ้าสำนักได้ การใช้โลหะราคาแพงเช่นนี้ แต่ชงมยองเข้าใจได้ว่าทำไมเจ้าสำนักถึงเปิดที่นี่ไม่ได้ เหล็กเย็นพันปีเป็นโลหะที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก แม้แต่ชงมยองเองก็ไม่อาจฟันมันให้ขาดได้ หากโลหะเช่นนี้หนาหนึ่งนิ้ว คงต้องใช้ชงมยองในยุคที่รุ่งโรจน์ถึงขีดสุดในอดีตใช้ทุกกระบวนท่าของเขาเพื่อฟันฝ่ามันให้ทะลุ ดังนั้น หากเขาต้องการจะฟันมันในตอนนี้ เขาจะต้องเป็นยอดฝีมือกระบี่อันดับหนึ่งของโลก หรือไม่ก็นำผู้ที่แข็งแกร่งทัดเทียมกันมาด้วย แต่ผู้เชี่ยวชาญเช่นนั้นจะยอมมาเปิดประตูคลังสมบัติให้แล้วเดินจากไปโดยไม่แตะต้องของมีค่าข้างในอย่างนั้นหรือ? ‘ไม่มีทางเด็ดขาด’ ฮวาซานที่ไร้เขี้ยวเล็บนั้นง่ายต่อการถูกขูดรีด และผู้มีอำนาจก็จะฉกฉวยสิ่งที่พวกเขาต้องการไปโดยไม่สนใจฮวาซานแม้แต่น้อย ฮวาซานอาจต้องเผชิญกับความพินาศอย่างสมบูรณ์หากไปขอความช่วยเหลือจากโจรหรือคนนอกอย่างไม่ไตร่ตรอง ‘การตัดสินใจของท่านเจ้าสำนักไม่ผิด การเรียกยอดฝีมือเข้ามาเพื่อหลีกเลี่ยงความตกต่ำในทันที ก็เหมือนกับการเรียกพยัคฆ์เข้ามาเพื่อหนีหมาป่า’ (หนีเสือปะจระเข้) สิ่งที่อยู่ภายในคลังสมบัตินั้นสำคัญ แต่แม้แต่วัสดุที่ใช้สร้างมันก็อาจนำมาซึ่งหายนะได้ ของที่อาจนำเงินมาให้หลายพันตำลึงทองจะปลุกเร้าให้เกิดการลักขโมยหากข้อมูลรั่วไหลสู่สาธารณะ “ปัญหาคือ แม้แต่ข้าก็ฟันมันไม่เข้า...” สีหน้าของชงมยองบิดเบี้ยวเล็กน้อย หากเป็นเขาในอดีต เขาสามารถฟันมันให้เปิดออกได้แม้ด้วยมือเปล่า เขาได้บรรลุถึงจุดสูงสุดของเพลงกระบี่ในอดีต! “ช่างมันเถอะ!” เขาสลัดความคิดทั้งหมดเกี่ยวกับชีวิตในอดีตทิ้งไป ชงมยองมองไปที่ลวดลายบนกำแพง นี่คือประตู และในเมื่อศิษย์พี่ของเขาสามารถเข้าและออกมาได้ มันก็ต้องมีวิธีที่จะเปิดมัน ศิษย์พี่ของเขาไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่าชงมยอง ดังนั้น วิธีของเขาคงจะเป็น... “เอ๊ะ? นี่มัน?” เพลงกระบี่ยี่สิบสี่กระบวนท่าดอกเหมย? ลวดลายบนกำแพง! ไม่! มันมาจากเพลงกระบี่! ลวดลายบางส่วนคล้ายกับเพลงกระบี่ยี่สิบสี่กระบวนท่าดอกเหมย และเมื่อพบเบาะแสหนึ่งแล้ว ลวดลายอื่นๆ ก็สามารถจดจำได้เช่นกัน “นี่คือเพลงกระบี่ดุลยภาพ และนี่ก็คือเพลงกระบี่ดอกเหมยเช่นกัน” มีเส้นสายตั้งแต่รอยกรีดตื้นๆ ไปจนถึงร่องลึก สลักอยู่บนประตูบานนี้คือเพลงกระบี่อันเป็นเอกลักษณ์ของศิษย์แห่งฮวาซาน ‘นี่เองที่ทำให้เจ้าสำนักเปิดมันไม่ได้’ เพราะเพลงกระบี่ดอกเหมยนั้นต้องอาศัยเพลงกระบี่ยี่สิบสี่กระบวนท่าดอกเหมยซึ่งได้สูญหายไปจากสำนักแล้ว แม้จะเป็นไปได้ที่จะจดจำเพลงกระบี่จากลวดลายที่มันทิ้งไว้ แต่เจ้าสำนักก็ไม่สามารถเรียนรู้และเข้าใจเพลงกระบี่ได้จากเพียงแค่รอยสลักเหล่านี้ “ความลึกขนาดนี้...” ชงมยองถอนหายใจออกมา ร่องรอยเริ่มต้นด้วยเพลงกระบี่ดุลยภาพและเพลงกระบี่ใบไผ่ ตามด้วยเพลงกระบี่ยี่สิบสี่กระบวนท่าดอกเหมย นั่นคือหนทางในการเปิดประตูบานนี้ หากร่ายกระบวนท่าไปตามเส้นทางที่กำหนดไว้อย่างแม่นยำ มันจะทำให้ประตูเปิดออกเอง ชงมยองไม่อาจเข้าใจได้ว่าสิ่งเช่นนี้ถูกสร้างขึ้นมาได้อย่างไร แต่ปัญหาได้รับการแก้ไขแล้ว บัดนี้ เหลือปัญหาเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น “...แล้วข้าจะทำมันได้อย่างไร?” หากเป็นอดีต คงไม่มีปัญหาใดๆ ไม่ใช่แค่เขา แต่ศิษย์คนใดของฮวาซานในอดีตก็สามารถเปิดประตูนี้ได้โดยไม่ยากเย็นนัก อย่างไรก็ตาม ชงมยองในปัจจุบันคือเด็กน้อยที่ยังไม่ได้เรียนรู้วิชากระบี่อย่างถูกต้อง เขายังสามารถไล่ตามเส้นสายของกระบี่ได้ ทว่ามันเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะใส่พลังที่จำเป็นในการคลี่คลายมันในคราเดียว “ฟู่ว” ชงมยองถอนหายใจอย่างหนักหน่วง ‘ไม่มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้!’ ถ้ามันเป็นไปไม่ได้ ก็จงทำให้มันเป็นไปได้! ไม่มีปัญหาใดในโลกที่แก้ไขไม่ได้ ชงมยองกัดฟันและประสานมือไว้ที่ตันเถียนของเขา “...ข้าไม่อยากจะทำแบบนี้เลยจริงๆ” เขาไม่ต้องการที่จะใช้วิธีนี้ เขาไม่ต้องการที่จะหักโหมจนเกินไป แต่นี่เป็นวิธีเดียวที่เหลืออยู่ที่เขานึกออก “ดูท่าข้าคงต้องนอนพักฟื้นไปราวๆ หนึ่งเดือน” ชงมยองคิดแล้วใช้กำลังของเขาเพื่อกระตุ้นปราณก่อกำเนิด ซึ่งอยู่ ณ ส่วนที่ลึกที่สุดของตันเถียน ปราณแท้จริง พลังที่มนุษย์ทุกคนมีมาตั้งแต่เกิด มันแตกต่างจากพลังลมปราณที่ฝึกฝนผ่านการบำเพ็ญเพียร แม้ว่าพลังลมปราณจะถูกใช้จนหมดหรือสลายไป คนผู้นั้นก็จะไม่ตาย แม้พวกเขาจะรู้สึกหมดหนทางและอ่อนแออย่างใหญ่หลวง แต่มันก็จะไม่รบกวนชีวิตของพวกเขา นี่เป็นเพราะพลังนี้ถูกฝึกฝนขึ้นโดยมนุษย์ อย่างไรก็ตาม ปราณแท้จริงนั้นแตกต่างออกไป มนุษย์ที่สูญเสียปราณแท้จริงไปจะไม่สามารถดำรงชีวิตอยู่ได้อีกต่อไป กล่าวอีกนัยหนึ่ง อาจกล่าวได้ว่าปราณแท้จริงคือแก่นแท้แห่งชีวิตมนุษย์ ผู้ที่บรรลุถึงจุดสูงสุดของศิลปะการต่อสู้สามารถใช้ปราณแท้จริงเป็นพลังของตนเองได้ อย่างไรก็ตาม ปราณแท้จริงนั้นมีอยู่เพื่อค้ำจุนชีวิต จะต้องมีราคาที่ต้องจ่ายเพื่อใช้พลังของมัน การบริโภคมันมากเกินไปจะส่งผลให้ถึงแก่ความตาย แม้จะบริโภคอย่างระมัดระวัง พลังก็จะเสียหายอย่างมาก และคนผู้นั้นจะไม่สามารถใช้ชีวิตตามปกติได้เป็นเวลาหลายเดือน ‘ข้าจะใช้แค่นิดเดียว ใช่ แค่นิดเดียวเท่านั้น’ มันจะไม่มีความหมายอะไรเลยหากชงมยองตายไปก่อนที่เขาจะกอบกู้ฮวาซานได้สำเร็จ? ในตอนนี้ ชงมยองอาจเป็นบุคคลสำคัญที่สุดที่ซ่อนตัวอยู่ภายในฮวาซาน ตึก. กระตุ้นปราณแท้จริง อย่าดึงออกมามากเกินไป แค่พอใช้! แค่พอใช้เท่านั้น! ปราณแท้จริงซึ่งถูกปลุกจากการหลับใหลพลันเริ่มคลุ้มคลั่งอาละวาด จากนั้นมันก็ถูกผลักเข้าไปในตันเถียน ‘มันมากกว่าที่ข้าคิดไว้นิดหน่อย’ ชงมยองปัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไปและคว้ากระบี่ไม้ เป็นไปได้หรือไม่? ย่อมเป็นไปได้! พลังอันมหาศาลบังเกิดขึ้นจากการหลอมรวมปราณแท้จริงเข้ากับพลังลมปราณ และปล่อยให้มันไหลเวียนไปทั่วทั้งร่างของเขา ขณะที่พลังนี้เริ่มไหลผ่านร่างกายที่ไม่คุ้นเคยของเขา ร่างทั้งร่างของเขาก็สั่นสะท้าน “อั่ก!” เสียงครวญครางเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปาก ความเจ็บปวดอันแสนสาหัสที่ทำให้ชงมยองสงสัยในสติของตนเอง ‘แค่ครั้งเดียว! ข้าต้องทำให้สำเร็จในครั้งเดียว!’ สีดำอมม่วงเริ่มก่อตัวขึ้นที่ปลายนิ้วของเขา เขาไม่ได้เรียนศิลปะการต่อสู้ในชีวิตนี้ มันเป็นเพียงการเลียนแบบอย่างเงอะงะของสิ่งที่เขาจำได้จากอดีต และมันให้ความรู้สึกแปลกแยกยิ่งขึ้นไปอีกเพราะร่างกายที่เป็นเด็ก มือของชงมยองฟาดผ่านอากาศราวกับลำแสง เส้นทางของแสงสีม่วงลวงตาอันเจิดจ้าพุ่งเข้าใส่กำแพง ครืดดด! เสียงขีดข่วนกำแพงดังก้องไปทั่วโถงที่ว่างเปล่า มันเป็นประตูที่ต้องเปิดในคราวเดียวเนื่องจากชงมยองไม่สามารถทนทำซ้ำได้อีกครั้ง แต่แม้กระทั่งการเลียนแบบของเขาก็ยังเชื่องช้า ต้องขอบคุณสภาพร่างกายของเขา “อ๊ากกก!” ทุกครั้งที่เขาเคลื่อนไหว มันเจ็บปวดรวดร้าว แต่ชงมยองไม่หยุดและยังคงขยับมือต่อไป ขณะที่การเคลื่อนไหวที่เกินกำลังดำเนินต่อไป เขาสัมผัสได้ถึงกล้ามเนื้อที่ฉีกขาดราวกับจะขาดสะบั้นได้ทุกเมื่อ และใบหน้าของเขาก็แดงก่ำและร้อนผ่าวราวกับจะระเบิดออกมาได้ทุกขณะ ‘ข้าคือปรมาจารย์กระบี่ดอกเหมย!’ หากไร้ซึ่งความสามารถ ก็จงขับเคลื่อนร่างกายนี้ด้วยศักดิ์ศรีแต่เพียงผู้เดียว! กัดริมฝีปากเพื่อขับเคลื่อนสติไปข้างหน้า ชงมยองปลดปล่อยการต่อสู้ครั้งสุดท้ายของเขา ตุ้บ! มือของเขาหยุดนิ่งกลางอากาศ ‘เสร็จแล้ว?’ ขาของเขาสั่นเทา และหัวใจของเขาก็เต้นระรัวอย่างบ้าคลั่งราวกับพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะรักษาร่างกายของเขาไว้ด้วยกัน แต่เขาไม่มีเวลามาสนใจสภาพปัจจุบันของตนเอง หากประตูยังคงไม่เปิดหลังจากนี้ เขาจะต้องเผชิญกับหายนะอย่างแท้จริง และในตอนนั้นเอง เอี๊ยดดด! เขาคิดว่าเขาได้ยินเสียงแหลมประหลาด! เสียงของบางอย่างที่กำลังเปิดออก และแล้ว ประตูบานมหึมาเบื้องหน้าก็เคลื่อนไหว “อา!” มันเปิดออกแล้ว! เขาคิดว่าประตูจะเปิดออกจนสุด แต่ดูเหมือนว่ามีเพียงกลไกการล็อกเท่านั้นที่ถูกปลดออก แต่นั่นก็... “อ๊ากกกกกกก!” ทันใดนั้น ชงมยองก็งอตัวไปข้างหน้า กุมท้องของเขาไว้ โลหิตสีแดงฉานทะลักออกจากปากเล็กๆ ของเขา มันพวยพุ่งออกมาด้วยแรงที่ไม่สามารถกลืนกลับเข้าไปได้ “อ่ก” เขาเช็ดริมฝีปากด้วยแขนเสื้อ ดูเหมือนว่าร่างกายของเขาจะบาดเจ็บมากกว่าที่คิด หากเป็นเช่นนี้ เขาจะต้องพักผ่อนอย่างน้อยสองเดือนเพื่อให้อาการบาดเจ็บภายในฟื้นตัว “ฮ่า... การฟื้นฟูฮวาซานนี่มันหฤโหดยิ่งกว่าที่คิดไว้เสียอีก” ชงมยองบ้วนเลือดที่เหลืออยู่ในปากออก แล้วผลักประตูที่เปิดแง้มอยู่อย่างน่าสังเวชด้วยพละกำลังน้อยนิดที่เหลืออยู่ เอี๊ยดดด! ประตูที่ถูกผนึกมานานหลายยุคสมัย ในที่สุดก็เปิดออกกว้างจากด้านหนึ่งไปอีกด้านหนึ่ง “เอาล่ะ จะได้ดูเสียทีว่าศิษย์พี่ซ่อนอะไรเอาไว้?” ด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ชงมยองก้าวเข้าไปในคลังสมบัติอย่างมั่นใจ