“อ๊ากกกกก!” ภายในถ้ำอันมืดมิด มือข้างหนึ่งซึ่งพันด้วยผ้าเก่าคร่ำคร่า ค่อยๆ ตะเกียกตะกายขึ้นมายังปากถ้ำที่ไร้ซึ่งแสงสว่าง “อ้ากกกก…” ในไม่ช้า ใบหน้าที่บิดเบี้ยวจนแทบไม่เหลือเค้าเดิมด้วยความเจ็บปวดก็โผล่พ้นขึ้นมา “อ๊าาาาา!” ตั่ก! ตั่ก! ชองมยองเอื้อมมือทั้งสองข้างออกมาเกาะขอบพื้นถ้ำไว้มั่น ก่อนจะลากสังขารของตนเองเข้าไปด้านใน “อึ่ก! อึ่ก! อึ่ก! เทพกระบี่บุปผาเหมันต์กับผีสิ!” เขาคิดอะไรอยู่ถึงได้มาซ่อนตัวอยู่ในที่แบบนี้กัน? สมองกลับหลังจากฝึกวิชาบนภูเขามากไปหรือไง? ‘อา ใช่แล้ว เทพกระบี่บุปผาเหมันต์ก็คือข้านี่เอง’ “อ๊าาาา ข้าจะตายอยู่แล้ว” ชองมยองที่ทิ้งตัวนอนราบไปกับพื้นเริ่มสบถสาปแช่ง เมื่อตระหนักได้ว่าตนเองสามารถเข้ามาในถ้ำได้สำเร็จอย่างน่าอัศจรรย์ ความรู้สึกอยากจะร้องไห้ก็พลันเอ่อล้นขึ้นมาอย่างประหลาด ‘มันเฉียดฉิวจริงๆ’ การปีนหน้าผาทั้งที่ข้อมือหักไม่ใช่เรื่องง่ายเลย คนที่มีสามัญสำนึกทั่วไปย่อมรู้ดีว่ามันอันตรายเพียงใดและคงถอดใจไปแล้ว โชคร้ายที่ชองมยองเป็นบุรุษผู้มีสมองแต่ไร้ซึ่งความคิด “ใช่แล้ว! ถ้าข้าไม่ปีนขึ้นมาตอนนี้ มันก็จะเป็นการเสียเวลาเปล่า!” ชองมยองตะโกนออกมาขณะพยายามหาข้อแก้ตัวให้กับการกระทำของตนเอง ทั้งที่ยังนอนดิ้นทุรนทุรายอยู่บนพื้น “อา เฒ่าผู้นี้กำลังจะตาย” อันที่จริง ตอนนี้เขากลายเป็นเด็กไปแล้ว บางครั้งเขาก็สับสนหลงลืม ถึงกระนั้น เขาก็ยังรอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด ครานี้เขาทำเชือกให้แข็งแรงกว่าเดิม หากเชือกขาดอีกครั้งล่ะก็ เขาคงได้ไปเข้าเฝ้าพญายมราชของจริงเป็นแน่ และถ้าเป็นเช่นนั้น เขาเชื่อว่าพญายมราชคงจะกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่เป็นแน่ ตอนนี้เขารู้สึกดีใจจริงๆ ที่ยังไม่ตาย “อึ่ก!” ชองมยองฝืนยันตัวที่บิดเบี้ยวของเขาให้ลุกขึ้นนั่ง ก่อนจะกวาดสายตามองไปรอบๆ เขาไม่เห็นอะไรเลย ไม่ใช่เพราะร่างกายเจ็บปวดจนตาลาย แต่เพราะมันมืดเกินกว่าจะมองเห็นสิ่งใด “쯧 สิ่งนี้น่าจะ...” เขายื่นมือออกไปและสัมผัสโดนผืนผ้าบางอย่าง “ใช่เลย” เมื่อดึงผืนผ้าที่ปลายนิ้วสัมผัส มันก็ถูกร่นออกอย่างง่ายดาย เผยให้เห็นแสงสว่างที่ส่องไปทั่วทั้งถ้ำ เมื่อเห็นแสงที่เรืองรองนั้น ชองมยองก็แย้มยิ้มออกมา “ข้านี่มันไม่ธรรมดาจริงๆ” แสงนั้นสว่างกระจ่างใสและส่องประกายเจิดจ้า ไม่มีใครสามารถจุดไฟในถ้ำได้ เนื่องจากถ้ำแห่งนี้มีลักษณะลาดเอียงโดยมีทางเข้าอยู่ต่ำกว่า หากจุดไฟขึ้น ควันก็จะคละคลุ้งเต็มถ้ำอย่างรวดเร็ว ไม่มีใครสามารถดื่มสุราท่ามกลางควันที่ฉุนแสบจมูกเช่นนี้ได้ แม่นยำกว่านั้นคือ สำหรับชองมยองแล้วมันเป็นไปได้ แต่ใครเล่าจะอยากมานั่งร่ำสุราในสถานที่เช่นนี้กัน? ‘นั่นคือเหตุผลที่ข้าเอามุกราตรีมาวางไว้ที่นี่’ ช่างเป็นของที่มีราคาแพงเสียนี่กระไร ‘มันเป็นหนึ่งในเครื่องบรรณาการที่ข้าแอบยักยอกมาจากเขาฮวาซาน’ ในอดีต มีของเข้าออกสำนักมากมายมหาศาล ของจะหายไปสักชิ้นสองชิ้นคงไม่มีใครสังเกตเห็น แน่นอนว่าหากศิษย์พี่ของเขาและเจ้ากรมคลังผู้ต้องมานั่งสะสางบัญชีได้ยินความคิดนี้เข้า คงได้กระอักเลือดออกมาเป็นแน่ “การหวนรำลึกถึงอดีตจะมีประโยชน์อันใดกัน?” อีกครั้งหนึ่ง ด้วยความรู้สึกสงบนิ่ง เขาตระหนักได้ว่าเทพกระบี่บุปผาเหมันต์นั้นช่างไร้ความปรานีเพียงใด ‘อา นั่นมันข้านี่เอง ข้าลืมไปอยู่เรื่อย’ ชองมยองกวาดสายตามองไปรอบถ้ำที่สว่างไสว “หืมมม” ภายในถ้ำซึ่งไม่เล็กและไม่ใหญ่จนเกินไป มีเพียงเตียงสำหรับนอนหนึ่งหลัง โต๊ะน้ำชาเล็กๆ และหีบหนึ่งใบ มีบางอย่างผิดปกติ มันแปลกที่ของเหล่านี้ยังคงสภาพเดิมไม่เปลี่ยนแปลงแม้เวลาจะผ่านไปนานหลายปี “เอ๊ะ หรือเรื่องราวมันจะจบลงแบบนี้?” ทันใดนั้น เขาก็พลันตระหนักรู้ถึงบางสิ่ง จะเกิดอะไรขึ้นหากเขาตายไปโดยไม่ฟื้นคืนชีพ? และมีใครบางคนจากเขาฮวาซานมาค้นพบสถานที่แห่งนี้ในอนาคต? มันจะไม่ก่อให้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่หรือ เมื่อพวกเขาคิดว่านี่คือที่ซ่อนลับของยอดฝีมือลึกลับ? จะเกิดอะไรขึ้นหากมีคนตกหน้าผาแล้วบังเอิญมาพบเจอเข้า? “อึ่ก! หน้าผาบ้านั่น!” ทั้งหมดที่ชองมยองต้องการก็แค่สถานที่เงียบสงบสำหรับนั่งดื่มสุรา แต่คนรุ่นหลังคงไม่เข้าใจและอาจคิดว่ามีความลับบางอย่างซ่อนอยู่ที่นี่ พวกเขาจะคิดว่าถ้ำที่ซ่อนอยู่นี้คือที่ซ่อนส่วนตัวของบุรุษผู้ต่อต้านหลักการของเขาฮวาซาน “แต่หน้าผาทุกแห่งก็ถูกใช้เพื่อจุดประสงค์ทำนองนี้ไม่ใช่หรือ?” ชองมยองเดินตรงไปยังหีบใบนั้น เขาใช้มือที่เจ็บปวดค่อยๆ เปิดฝาหีบอย่างระมัดระวัง ฝุ่นที่สะสมมานานนับร้อยปีฟุ้งกระจายไปทั่วถ้ำทันทีที่ฝาถูกยกขึ้น “แค่ก! แค่ก! แค่ก!” ชองมยองโบกมือปัดฝุ่น ก่อนจะมองเข้าไปในหีบ สิ่งแรกที่สะดุดตาเขาคือขวดสุรา เมื่อเห็นขวดสุราหลากหลายชนิดถูกเก็บไว้ข้างใน น้ำลายของเขาก็เริ่มสอ ‘ไม่ได้ ไม่ได้! ตอนนี้สุราไม่สำคัญ!’ เขาผลักขวดสุราเหล่านั้นให้พ้นสายตาอย่างสิ้นหวัง แล้วมองไปยังกล่องใบเล็กที่ยังคงอยู่ในหีบ ‘นี่ไงล่ะ!’ ชองมยองรีบคว้ากล่องใบนั้นขึ้นมา มันหนักกว่าที่เขาจำได้เล็กน้อย “ฟู่ววว” ชองมยองสูดลมหายใจลึก ก่อนจะเปิดฝากล่องอย่างระมัดระวัง ในขณะเดียวกัน กลิ่นหอมเข้มข้นของโอสถบุปผาเหมันต์ก็แผ่ซ่านไปทั่วทั้งถ้ำ ราวกับว่ามีต้นบุปผาเหมันต์ที่เบ่งบานเต็มที่รายล้อมอยู่รอบกาย คลิก! เมื่อฝาเปิดออกจนสุด เขาก็เห็นวัตถุทรงกลมบรรจุอยู่เต็มกล่อง จากด้านล่างสุด กล่องนั้นอัดแน่นไปด้วยเม็ดโอสถ และด้านบนสุดมีวัตถุสีขาวราวหิมะทรงกลมสมบูรณ์แบบห้าเม็ดวางอยู่ “โอ้โห!” ความรู้สึกตื้นตันใจอย่างท่วมท้นทำให้น้ำตาเอ่อคลอหน่วยตาของชองมยอง สิ่งที่อัดแน่นอยู่ในกล่องไม่ใช่แค่วัสดุกันกระแทกธรรมดา แต่มันคือโอสถบุปผาเหมันต์ของจริง! “บ้าไปแล้ว!” ไม่ว่าโอสถบุปผาเหมันต์จะหาง่ายเพียงใดในอดีต แต่ใครกันจะใช้มันเป็นเบาะรองกันกระแทก? คนผู้นั้นต้องโลภมากเพียงใดถึงได้ปรารถนามันและนำมาใช้เช่นนี้? หากศิษย์พี่ได้เห็นภาพนี้เข้า เขาคงจะตรงเข้ามากระชากคอชองมยองเป็นแน่ “จงสำนึกบุญคุณข้าเถอะที่ไม่ได้ใช้โอสถล้ำค่าของจริงน่ะ ศิษย์พี่!” ชองมยองกำลังแก้ตัวกับสหายผู้ล่วงลับด้วยความเขินอาย แต่เขาไม่สามารถแตะต้องโอสถที่ล้ำค่าที่สุดอย่าง ‘โอสถเทวะ’ ได้ เช่นเดียวกับสำนักอื่นๆ มันคือโอสถล้ำค่าที่สามารถจัดการได้โดยผู้มีอำนาจสูงสุดในเขาฮวาซานเท่านั้น โอสถเทวะจะสามารถนำออกมาได้ก็ต่อเมื่อได้รับอนุญาตจากแพทย์โอสถและเจ้าสำนักเท่านั้น ในทางกลับกัน ผู้อาวุโสคนใดในสำนักก็สามารถเบิกโอสถบุปผาเหมันต์ออกมาได้ แน่นอนว่ายังมีโอสถอื่นที่ล้ำค่ากว่าโอสถบุปผาเหมันต์ และโอสถเหล่านั้นก็สามารถจัดการได้โดยผู้อาวุโสผู้ทรงอำนาจเท่านั้น ผู้อาวุโสอย่างชองมยอง! ผู้แข็งแกร่งและทรงอำนาจที่สุดในสำนัก! —จอมสร้างปัญหาที่แข็งแกร่งที่สุดแห่งเขาฮวาซาน! เขารู้สึกเหมือนกำลังประสาทหลอนและได้ยินเสียงจากที่ไหนสักแห่ง สำหรับตอนนี้ ชองมยองจำเป็นต้องได้ของเหล่านี้ ด้วยสิ่งนี้ เขาก็จะสามารถฟื้นฟูร่างกายของเขาได้ ชองมยองหยิบโอสถสีขาว หรือ ‘โอสถบุปผาเหมันต์หิมะ’ ขึ้นมาจากกล่องอย่างระมัดระวัง ในอดีตเขาเคยใช้มันเป็นยาแก้เมาค้าง แต่ตอนนี้มันคือยาล้ำค่าสำหรับเขา สำหรับชองมยองแล้ว โอสถเหล่านี้ล้ำค่ายิ่งกว่าเงินทอง “อา! ข้าประหม่าไปหมดแล้ว!” ชองมยองวางกล่องกลับเข้าไปในหีบ แล้วมองดูโอสถบุปผาเหมันต์หิมะในมือของเขา กลิ่นหอมบริสุทธิ์ลอยออกมาจากโอสถสีขาวเม็ดนี้อย่างต่อเนื่อง เพียงแค่ได้กลิ่นก็ทำให้ร่างกายของเขารู้สึกสบายขึ้น “ว่ากันว่าคนเรามักไม่เห็นความสำคัญของสิ่งต่างๆ จนกว่าจะสูญเสียมันไป” เมื่อครั้งที่เขาฮวาซานผงาดอยู่บนจุดสูงสุดของโลก ไม่มีใครแม้แต่จะชายตามองโอสถเหล่านี้ มีเพียงโอสถระดับสูงกว่าเท่านั้นที่มีคุณค่าในตอนนั้น นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ชองมยองสามารถนำโอสถบุปผาเหมันต์ออกมาได้มากมายหรอกหรือ? ไม่ใช่แค่ชองมยอง แต่มันเกิดขึ้นทั่วทั้งเขาฮวาซาน มันเป็นเรื่องปกติ ในเขาฮวาซานไม่เคยขาดแคลนโอสถ แล้วใครเล่าจะไปใส่ใจกับของที่มีค่าน้อยกว่า? แต่บัดนี้ เขากำลังอยู่ในสถานการณ์ที่คับขัน โอสถที่เขาเคยมองข้ามได้กลับมาพร้อมกับน้ำหนักอันมหาศาล “โอ้ สวรรค์ ชีวิตข้ามาถึงจุดนี้ได้อย่างไร?” เขายอมตายเสียดีกว่าที่จะต้องทนทุกข์ทรมานเช่นนี้ ชองมยองรวบรวมความคิดและนั่งลงอย่างรวดเร็ว เขายังมีเวลาเหลือเฟือที่จะคร่ำครวญเกี่ยวกับสิ่งต่างๆ เมื่อภารกิจเสร็จสิ้น ตอนนี้ เขาต้องฟื้นฟูร่างกายที่อ่อนแอและสร้างความแข็งแกร่งให้มากขึ้น เขานั่งขัดสมาธิและโยนโอสถบุปผาเหมันต์หิมะเข้าปาก ทันทีที่มันเข้าสู่ปาก มันก็ละลายหายไปในพริบตาโดยไม่เปิดโอกาสให้ได้เคี้ยวแม้แต่น้อย กลิ่นหอมสดชื่นฟุ้งกระจายไปทั่วปากของชองมยอง ขณะที่เขาเริ่มเข้าสู่สมาธิโดยไม่ปล่อยให้ความคิดเช่นนั้นมารบกวน เพียงแค่กินโอสถไม่ได้หมายความว่าความแข็งแกร่งจะเพิ่มขึ้นโดยอัตโนมัติ พลังของคนผู้หนึ่งจะพัฒนาขึ้นได้ก็ต่อเมื่อปราณในโอสถถูกดูดซึมเข้าสู่ร่างกายอย่างเหมาะสมเท่านั้น ดังนั้น ปัญหาที่ละเอียดอ่อนจึงเกิดขึ้น ณ จุดนี้ เมื่อเจ้ายังเยาว์วัย เจ้าจะไม่สามารถดูดซับพลังงานได้อย่างเต็มที่แม้ว่าจะกินโอสถที่ทรงพลังก็ตาม นั่นเป็นเพราะเด็กยังขาดความสามารถในการโคจรปราณอย่างเหมาะสม ในทางกลับกัน แล้วเมื่อเจ้าโตพอที่จะควบคุมปราณของตนเองได้เล่า? ผลลัพธ์ก็จะอ่อนลงเพราะร่างกายของเจ้าได้พัฒนาและสร้างแหล่งพลังงานของตัวเองขึ้นมาแล้ว โอสถถูกสร้างขึ้นมาเพื่อเติมเต็มปราณที่ขาดหายไปในร่างกายเท่านั้น ไม่ใช่เพื่อเพิ่มเข้าไปในสิ่งที่เต็มอยู่แล้ว ‘หากผู้คนสามารถแข็งแกร่งขึ้นได้จากโอสถ เช่นนั้นแล้วเหล่าเดนเส้าหลินคงลงมือทำไปนานแล้วและกลายเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกไปแล้ว’ ร่างกายที่เยาว์วัยไม่สามารถดูดซับปราณในโอสถได้อย่างเต็มที่ แล้วชองมยองเล่า? ‘ข้าจะสูบมันให้ลึกลงไปถึงแก่นแท้!’ เขารู้วิธีควบคุมปราณของตนเองได้อย่างสมบูรณ์แบบ เขารู้แจ้งในคำสอนแห่งอดีตและเปี่ยมด้วยประสบการณ์ “ฟู่” เมื่อโอสถเคลื่อนลงสู่กระเพาะ ปราณก็เริ่มปลดปล่อยออกมา วูบ! พลังงานกำลังเต้นระรัวอยู่ภายในร่างกายของชองมยอง เขาสัมผัสได้ถึงกระแสปราณอันยิ่งใหญ่ที่ไม่ได้รู้สึกมาเป็นเวลานาน ‘ต้องเยือกเย็น!’ เติมเต็มตันเถียนด้วยปราณและป้องกันไม่ให้ปราณส่วนเกินทะลักออกมางั้นหรือ? นั่นไม่น่าจะยากสำหรับชองมยอง อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ชองมยองต้องทำตอนนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายดายเช่นนั้น เขาต้องเติมปราณเข้าไปในร่างกายเพื่อซ่อมแซมปราณแท้ที่มีมาแต่กำเนิด จิตใจที่เคยแข็งกระด้างและทื่อด้านของชองมยองต้องแหลมคมดุจคมดาบ แต่เขาตัดสินใจที่จะก้าวไปอีกขั้น ลับจิตของเขาให้แหลมคมดุจปลายเข็ม เขาควบคุมปราณของโอสถได้อย่างสมบูรณ์แบบและผลักมันเข้าไปในตันเถียน ‘อย่างระมัดระวัง เชื่องช้า’ นุ่มนวลและละเอียดอ่อน ราวกับว่าเขากำลังประคองทารกน้อย ภายในจิตใจของชองมยอง เขากำลังประคองปราณไว้ในมือและนำทางมัน อย่างไรก็ตาม เป้าหมายไม่ใช่แค่ตันเถียนของเขา แต่มันคือแก่นกลางที่ลึกที่สุดของตันเถียน ที่ซึ่งปราณบริสุทธิ์แต่กำเนิดของมนุษย์ทุกคนถูกเก็บไว้ ‘ไม่ได้ ข้าทำไม่ได้!’ ชองมยองที่กำลังจะผลักมันเข้าไปในตันเถียน พลันชักมันกลับมาในทันใด ‘มันไม่บริสุทธิ์’ โอสถถูกสร้างขึ้นโดยการสกัดกลั่นพลังงานชั้นเลิศของยาทิพย์ที่พบในธรรมชาติ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ โอสถเหล่านี้พยายามสกัดและควบแน่นปราณบริสุทธิ์ อย่างไรก็ตาม แม้ว่าโอสถนี้จะเป็นความภาคภูมิใจของเขาฮวาซาน แต่มันก็ไม่บริสุทธิ์เกินกว่าจะใช้ในตันเถียนของชองมยองได้ หากปราณภายในตันเถียนของเขาเปรียบเสมือนน้ำบริสุทธิ์ที่ไหลมาจากภูผาแล้วไซร้ โอสถบุปผาเหมันต์หิมะก็เปรียบได้กับน้ำนิ่งที่ขังอยู่ ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจ “ข้าจะกรองมัน!” หากเขาสามารถกรองปราณได้ ปราณที่ไม่บริสุทธิ์ส่วนใหญ่ก็จะถูกกำจัดออกไป การยอมรับปราณตามสภาพของมันดูจะไร้ความหมาย เขาไม่ได้เดินทางมาไกลถึงเพียงนี้เพื่อสร้างรากฐานที่สมบูรณ์แบบและสมบูรณ์ที่สุดหรอกหรือ? เขาไม่สามารถทำลายความก้าวหน้าของตนเองด้วยความรีบร้อนได้ในตอนนี้ ‘เก็บสิ่งที่บริสุทธิ์ไว้และทิ้งส่วนที่เหลือไป!’ ปราณโคจรไปทั่วร่าง ก่อเกิดการขัดเกลาทีละเล็กทีละน้อย สิ่งเจือปนในตัวโอสถผสมรวมเข้ากับมลทินภายในร่างกายของเขา และค่อยๆ ถูกขับออกมาอย่างช้าๆ ในไม่ช้า เหงื่อสีดำข้นเหนียวก็เริ่มผุดซึมออกมาจากทั่วทุกรูขุมขนของชองมยอง