## บทที่ 518: รอนานหรือไม่? (3) ซอลโซแบกซุกซ่อนฝ่ามือชุ่มเหงื่อของเขาไว้ในแขนเสื้อ ทว่ามันยังคงสั่นเทาไม่หยุด แม้จะอยู่ห่างไกล แต่ภาพเหตุการณ์อันน่าสยดสยองเบื้องหน้าก็หนักหนาเกินกว่าที่เด็กหนุ่มจะรับไหว ‘พรรคมาร’ มีเพียงคำพูดของชองมยองเท่านั้นที่ยังคงดังก้องอยู่ในห้วงความคิดของเขา “ดูแลตัวเองให้ดีด้วย ตอนนี้ใครอยู่ในทะเลเหนือ? เจ้าน่าจะรู้ดีว่ากำลังเผชิญหน้ากับศัตรูแบบไหน” ที่ผ่านมาเขาเฝ้ามองอะไรอยู่กันแน่? เพียงแค่เอาชนะซอลชุนซังและทวงวังน้ำแข็งทะเลเหนือกลับคืนมาได้ ทุกคนก็พากันดื่มด่ำกับชัยชนะโดยไม่ทันได้ฉุกคิด แต่ปัญหาที่แท้จริงกลับเป็นอีกเรื่องหนึ่ง ซอลโซแบกใช้ปลายนิ้วอันเย็นเฉียบเช็ดใบหน้าของตนเบาๆ เมื่อนึกถึงบทสนทนาที่เกิดขึ้นในโถงก่อนหน้านี้ เขาก็ไม่กล้าแม้แต่จะสบตากับเหล่าศิษย์แห่งฮวาซาน ชองมยองจะมองว่าวังน้ำแข็งนั้นน่าสมเพชเพียงใด? ทั้งที่ทุกคนต่างรู้ว่ามีอสูรร้ายจากพรรคมารอยู่ในทะเลเหนือ แต่กลับไม่มีใครสักคนที่สัมผัสได้ถึงอันตราย ไม่ต่างอะไรกับคนโง่เขลาที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ แม้กระทั่งตอนที่คมมีดจ่ออยู่ตรงลำคอ “อึก... อึก...” ลมหายใจของซอลโซแบกเริ่มติดขัดรุนแรง ใบหน้าของเขาแดงก่ำ หายใจลำบากขึ้นเรื่อยๆ ทันใดนั้น มือของใครบางคนก็วางลงบนบ่าของเขา “อา...” เขาสะดุ้งเฮือก พลังงานอันอบอุ่นพลันแผ่ซ่านจากหัวไหล่ไปทั่วร่าง ทำให้เขารู้สึกมีชีวิตชีวาขึ้นมา และที่ตรงนั้น ถังโซโซกำลังเดินเข้ามาหาเขาด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความห่วงใย “เจ้าไม่จำเป็นต้องเห็นภาพทั้งหมดนี่ก็ได้” “...ม-ไม่เป็นไร” ซอลโซแบกส่ายหน้าพลางขบเม้มริมฝีปากล่างเบาๆ จากนั้นจึงเหลือบมองไปยังชองมยองที่กำลังจมดิ่งอยู่ในการบำเพ็ญตบะ “ข้าต้องเห็นมันด้วยตาของตัวเอง... นี่คือสิ่งที่ศิษย์พี่ชองมยองแนะนำ” เขาลุกขึ้นยืนตัวสั่นและเดินเข้าไปใกล้หน้าต่างอย่างระมัดระวัง ก้าว... ก้าว... มันเป็นภาพที่แปลกประหลาด ท่ามกลางความโกลาหล เสียงฝีเท้าของคนเพียงคนเดียวกลับดังก้องไปทั่วห้องอย่างชัดเจน บัดนี้สนามรบก้องไปด้วยเสียงกรีดร้องของเหล่าทหารที่หวาดผวาและเสียงโหยหวนของผู้ที่กำลังจะสิ้นใจ ดังนั้น การได้ยินเสียงฝีเท้าจึงควรจะเป็นไปไม่ได้ ทว่า ทุกย่างก้าวของเขากลับสะกดทุกสายตาของผู้ที่เฝ้ามอง ชายผู้นั้นเดินท่องไปในสนามรบประหนึ่งกำลังเดินเล่นชมสวนยามเย็น เขาเดินตรงไปยังจุดที่กองกำลังของวังน้ำแข็งและพรรคมารปะทะกัน ก่อนจะโบกมือขึ้น “ถอยไปเดี๋ยวนี้” “ขอรับ!” เหล่าอสูรจากพรรคมารที่กำลังสังหารนักรบวังน้ำแข็งอย่างโหดเหี้ยมยอมล่าถอยอย่างไม่เต็มใจนัก ก่อนจะกลับไปตั้งขบวนทัพ “...” ทว่า ใบหน้าของเหล่านักรบวังน้ำแข็งกลับยิ่งซีดเผือดลงเมื่อได้เห็นคำสั่งอันเหลือเชื่อนี้ ในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ พรรคมารได้กุมชัยชนะในสนามรบไว้แล้ว การหยุดการต่อสู้ในตอนนี้ถือเป็นเรื่องโง่เขลาอย่างยิ่ง แต่กลับไม่มีผู้ใดกล้าเยาะเย้ยการตัดสินใจนี้ ทุกคนต่างรู้ดี นี่ไม่ใช่การกระทำที่โง่เง่า แต่มันคือคำสั่งที่เปี่ยมด้วยความมั่นใจอย่างที่สุด ว่าพวกเขาสามารถสังหารศัตรูได้ทุกเมื่อที่ต้องการ และ... ‘แค่คำพูดคำเดียว... ไอ้พวกอสูรนั่นก็...’ เหล่าผู้ที่ดุร้ายราวกับสัตว์ป่ากลับถอยทัพอย่างเป็นระเบียบวินัยดั่งทหารชั้นยอดเพียงเพราะคำพูดคำเดียว ภาพนั้นช่างน่าเหลือเชื่อ และทำให้ทุกคนตระหนักถึงบางสิ่ง ความหมายของคำว่า "พรรคมาร" ที่ฝ่ายธรรมะเคยเผชิญหน้าในอดีตและเกือบจะนำมาซึ่งจุดจบของโลก... มันคือสิ่งใดกันแน่? ผู้ที่กำลังวิ่งหนีหยุดชะงัก ผู้ที่ใกล้ตายกลั้นหายใจ ความเงียบเข้าปกคลุมทั่วทั้งวังน้ำแข็งที่ซึ่งผู้คนมากมายรวมตัวกันอยู่ มันเงียบสงัดราวกับได้ยินแม้กระทั่งเสียงเข็มหล่น ชายที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเหล่าอสูร เปรียบเสมือนตัวแทนของพวกมัน กวาดสายตามองผู้คนแห่งวังน้ำแข็ง เมื่อเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสับสน รอยยิ้มบิดเบี้ยวพลันปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา “...พอเห็นพวกนอกรีตอันโสโครกอยู่เบื้องหน้า ก็เลยเผลอใจไปหน่อย ข้าคงต้องทูลขออภัยโทษจากท่านประมุขพรรคสำหรับการกระทำของข้า” ตัวแทนผู้นั้นมิได้ละเลยหน้าที่ของตน เป้าหมายของพวกเขาไม่ใช่การพิพากษาวังน้ำแข็งทะเลเหนือ เพราะเหล่ามดปลวกพวกนี้สามารถกำจัดทิ้งเมื่อไหร่ก็ได้ เป้าหมายมีเพียงหนึ่งเดียว: นำผลึกน้ำแข็งกลับคืนไป และต้องทำให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ การเสียเวลากับผู้อาศัยในวังน้ำแข็งถือเป็นการทรยศต่อนักบวชชั้นสูงและองค์เทพอสูรฟ้าผู้ยิ่งใหญ่ “จงฟัง” น้ำเสียงเย็นเยียบชวนสยองดังออกมาจากปากของเขา “เหล่าศิษย์ผู้ภักดีปรารถนาในผลึกน้ำแข็งซึ่งถูกกำหนดไว้สำหรับองค์เทวะผู้ยิ่งใหญ่” ผู้ฟังถูกถาโถมด้วยอารมณ์ที่หลากหลาย บ้างก็ยังคงมีความหวังริบหรี่ สวดภาวนาให้รอดพ้นจากเงื้อมมือมัจจุราช ณ ที่แห่งนี้ บ้างก็ตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวยิ่งกว่าเดิมเมื่อได้เห็นความภักดีอันไม่สั่นคลอนเช่นนั้น และมีเพียงไม่กี่คนที่ตกตะลึงกับการเอ่ยถึงผลึกน้ำแข็ง เหล่าผู้ที่รู้จักความน่าสะพรึงกลัวของพรรคมารต่างรู้สึกสยดสยองกับความเลวทรามของผู้ที่คบค้าสมาคมกับพวกมัน ความสับสนแผ่ปกคลุมไปทั่ววังน้ำแข็งตั้งแต่บนจรดล่าง “เช่นนั้น ข้าขอถาม” ตัวแทนเอ่ยถาม “พวกคนจากที่ราบสูงตอนกลางที่ชิงผลึกน้ำแข็งไปอยู่ที่ไหน?” “...” ที่ราบสูงตอนกลาง? เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ประกายแห่งความหวังก็ฉายชัดขึ้นบนใบหน้าของพวกเขา หรือว่าพวกมันมาตามหาผู้บุกรุกจากที่ราบสูงตอนกลาง ไม่ใช่คนของวังน้ำแข็ง? ก่อนที่พวกเขาจะทันได้รวบรวมความคิด ชายผู้นั้นก็กล่าวต่อไป “ส่งคนจากที่ราบสูงตอนกลางมา แล้วพวกเราจะไม่แตะต้องพวกเจ้า แต่หากพวกเจ้าเข้าข้างพวกมัน... จะไม่มีไอ้เวรหน้าไหนในวังน้ำแข็งได้มีชีวิตรอด” เมื่อสิ้นเสียงนั้น ผู้คนกว่าครึ่งต่างหันไปมองยังจุดเดียวกันในทันที โยซาฮอนที่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่ด้านหลังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสั่นสะท้านไปทั้งร่าง “...” เขาสั่นเทาภายใต้สายตามากมายที่จับจ้องมา รวมถึงสายตาของศัตรู “เจ้าคือเจ้าวังรึ?” “...” ชายผู้นั้นขมวดคิ้วใส่ผู้อาวุโสที่ยังคงนิ่งเงียบ ‘ช่างเป็นบุรุษที่ละม้ายคล้ายหนูโสโครก’ เพียงแค่เหลือบมองครั้งแรก เขาก็บอกได้ทันทีว่าชายชราผู้นี้ไม่เหมาะที่จะเป็นผู้นำ ซอลชุนซังก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน แต่ อย่างน้อยเขาก็ยังมีความทะเยอทะยาน “บอกข้ามา เจ้าคือเจ้าวังใช่หรือไม่?” “ข-ข้าหาใช่เจ้าวังไม่ ข้าคือ...” ในที่สุด โยซาฮอนก็ตะกุกตะกักตอบออกมาเมื่อใบหน้าของชายผู้นั้นบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ “ไม่ใช่เจ้าวัง?” แล้วเหตุใดเขาจึงยืนอยู่ด้านหลังสุดเล่า? ตัวแทนจ้องเขม็งอย่างไม่พอใจพลางส่ายหน้า “ช่างเถอะ ให้คนจากที่ราบสูงตอนกลางออกมา หากคิดจะปฏิเสธ ก็เตรียมตัวให้พร้อม” ลมหายใจของโยซาฮอนถี่กระชั้น สายตานับไม่ถ้วนจับจ้องมาที่เขา เขารู้ดีถึงความหมายของมัน ‘ท่านเจ้าวังอยู่ที่ใดกัน?’ ความคิดมากมายแล่นผ่านเข้ามาในหัวของเขา “...ท-ท่านหมายความว่าอย่างไรที่ว่าจะปล่อยพวกเราไป?” “ก็อย่างที่ข้าพูด” “เช่นนั้นวังน้ำแข็งก็จะ...” “บังอาจ! เจ้าหนูสกปรกนี่กล้า...” ทันใดนั้น ตัวแทนก็เดือดดาลขึ้นมา ทำให้โยซาฮอนต้องเงียบปากลงทันที “พรรคของข้าไม่ใช่สิ่งที่คนอย่างเจ้าจะมาต่อรองด้วยได้ อยากให้ปากนั่นถูกฉีกกระชากหรือไร?” “...” “ตัดสินใจซะ นี่เป็นโอกาสสุดท้ายของเจ้าแล้ว” ร่างของโยซาฮอนชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ ‘"ตัดสินใจ" ที่ว่านั่นมันหมายความว่ากระไรกัน?’ ดูเหมือนจะมีทางเลือกเพียงทางเดียวเท่านั้น แม้ว่าคนของฮวาซานจะเคยช่วยวังน้ำแข็งไว้ แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะปล่อยให้วังน้ำแข็งต้องล่มสลายเพียงเพื่อปกป้องพวกเขา “นั่น...” เขากำลังจะเอ่ยปากตอบ “ทำเช่นนั้นไม่ได้นะขอรับ ท่านผู้อาวุโส!” เสียงอันแน่วแน่ดังมาจากด้านหลังของเขา “...” โยซาฮอนหันกลับไปและเห็นคนสองคนเดินเข้ามาหาเขาด้วยสีหน้าจริงจัง “โปรดอย่าสูญเสียความเยือกเย็นไป” “ท-ท่านแม่ทัพฮัน...” “การรอดจากวิกฤตครั้งนี้ไม่ใช่จุดจบของทุกสิ่ง ท่านลืมไปแล้วหรือว่าพวกมันต้องการผลึกน้ำแข็งทั้งหมด?” “...” “บัดนี้พวกเรากระจ่างใจแล้ว และจะไม่มีวันยอมให้พวกมันได้ในสิ่งที่ต้องการเป็นอันขาด” ฮันอีมยองกล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดเดี่ยว ‘มันคือการตระหนักรู้ที่สายเกินไป’ หากมีโอกาส เขาจะรีบวิ่งไปหาเหล่าศิษย์แห่งฮวาซาน โขกศีรษะลงกับพื้น และขอขมาในความผิดของพวกเขา การอาศัยอยู่ในทะเลเหนือ ทำให้เขาไม่อาจหยั่งถึงธรรมชาติที่แท้จริงของพรรคมารได้ แม้จะได้รับการเตือนจากศิษย์ฮวาซานอยู่ตลอด แต่พวกเขากลับหยิ่งผยองและทำหูทวนลม และบัดนี้ ผลลัพธ์ของการกระทำนั้นได้ตามมาทันแล้ว “พวกเราควรจะเชื่อฟังคำพูดของพวกเขา” “...” “หากเทพอสูรฟ้าฟื้นคืนชีพขึ้นมาจริงๆ เรื่องมันจะไม่จบเพียงแค่นี้ ท่านไม่รู้หรือว่าเหตุใดเขาจึงถูกเรียกขานเช่นนั้น?” “แต่ว่า...” “เราต้องปกป้องมันไว้” ดวงตาของฮันอีมยองแดงก่ำขณะตะโกน “ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม!” โยซาฮอนมองเขาอย่างว่างเปล่า “ถ-เช่นนั้นทุกคนก็จะตาย” “หากเทพอสูรฟ้าฟื้นคืนชีพ ทุกคนก็จะตายเช่นกัน พวกมันจะปล่อยให้เรามีชีวิตอยู่โดยไม่มีเหตุผลหรือ?” “...” “อย่าลืมว่าคนเหล่านั้นได้ชื่อว่าเป็นพรรคมารมาได้อย่างไร พวกเราละเลยในสิ่งที่ควรจดจำ และบัดนี้พวกเราก็กำลังชดใช้ในราคาที่ต้องเป็นพันธมิตรกับคนที่ไม่ควรเป็น” โดยธรรมชาติแล้ว ซอลชุนซังคือผู้ที่ต้องรับผิดชอบต่อบาปครั้งนี้ แต่ด้วยการเลือกที่จะทวงวังน้ำแข็งคืนมา พวกเขาก็ต้องแบกรับความรับผิดชอบในการแก้ไขปัญหานี้ด้วย และไม่ใช่ว่าพวกเขาเองก็มีส่วนผิดที่เพิกเฉยต่อคำเตือนจากศิษย์ของฮวาซานหรอกหรือ? “ข-ข้า...” มันคือความผิดพลาดมหันต์ โยซาฮอนผู้ซึ่งสูญเสียความเยือกเย็นท่ามกลางความสับสนเหลือบมองไปยังเหล่าศิษย์ฮวาซาน ตัวแทนสังเกตเห็นสิ่งนี้ในทันที ศีรษะของตัวแทนหันตามสายตาของโยซาฮอน สายตานั้นจับจ้องไปยังหน้าต่างบานหนึ่งในวังอันใหญ่โต ที่ซึ่งมีคนกลุ่มหนึ่งยืนอยู่ พวกเขาแต่งกายแตกต่างจากคนของวังน้ำแข็งโดยสิ้นเชิง พวกเขาไม่แม้แต่จะคิดสืบสวน ตั้งแต่แรกเริ่ม แววตาและสีหน้าของพวกเขาก็แตกต่างออกไป แทนที่จะแสดงความหวาดกลัว พวกเขากลับจ้องมองมาด้วยความโกรธเกรี้ยว มุมปากของตัวแทนโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม “อา... อยู่นั่นเองสินะ” ดวงตาของมันสั่นไหวไปด้วยความยินดีและความบ้าคลั่ง “ไปชิงผลึกน้ำแข็งมา อย่าเพิ่งฆ่าพวกมันจนกว่าจะได้ผลึกน้ำแข็งมา” “และหลังจากที่เราได้มันมาแล้วล่ะขอรับ?” “ก็ทำตามที่ใจเจ้าต้องการ” เมื่อคำสั่งถูกประกาศออกไป เหล่าอสูรก็ทะยานข้ามทุ่งหิมะอย่างรวดเร็ว ประหนึ่งลำแสงสีดำหลายสาย ด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด ฮันอีมยองตะโกนลั่น “หยุดพวกมันไว้! อย่าให้พวกมันบุกเข้ามาได้!” แบกชอนจับจ้องภาพนั้นด้วยแววตาเย็นชา “ศิษย์พี่” “ข้าเข้าใจ” เมื่อยูอีซอลเรียก สีหน้าของเขาก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม “โจกอล, ยุนจง!” “ขอรับ” “คอยอยู่ข้างกายชองมยองไว้ อย่าให้ใครหน้าไหนมาทำร้ายเขาได้!” “ขอรับ!” ยุนจงและโจกอลรีบเข้าไปอยู่ข้างกายชองมยอง ชักกระบี่ออกมาคุ้มกันซ้ายขวา “โซโซ!” “เจ้าค่ะ ศิษย์พี่ใหญ่!” “คุ้มครองท่านเจ้าวังไว้” “เจ้าค่ะ ไม่ต้องห่วง!” . แบกชอนเหลือบมองแฮยอนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “หลวงจีน ข้าต้องการความช่วยเหลือจากท่าน” “อมิตาภพุทธ โปรดวางใจ อาตมาจะสู้” แฮยอนพยักหน้าอย่างแน่วแน่ ไม่ได้กังวลแม้แต่น้อย “ข้าจะเชื่อใจท่าน” “ขอบคุณ” แบกชอนโค้งคำนับอย่างให้เกียรติและเรียกยูอีซอล “ศิษย์น้องหญิง!” “เจ้าคะ?” *ชิ้ง* เขาชักกระบี่ออกจากฝักแล้วถามนาง “เจ้ากลัวหรือไม่?” “...” ยูอีซอลส่ายหน้า “บรรพชนแห่งฮวาซานมิใช่แค่ต่อสู้กับพวกมัน แต่พวกท่านยังเสี่ยงชีวิตเพื่อทำเช่นนั้น ในฐานะผู้สืบทอดของพวกเขา เรา...” แบกชอนยิ้ม “เราจะสร้างความอัปยศแก่นามของพวกเขาไม่ได้ เราต้องย้ำเตือนให้พวกมันรู้ว่าฮวาซานคือสถานที่ที่เคยทำลายล้างพรรคมาร!” “เจ้าค่ะ ศิษย์พี่ใหญ่!” ยูอีซอลตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ดังกว่าปกติและกระชับด้ามกระบี่ให้แน่นขึ้น “พวกมันมาแล้ว!” “อืม” เมื่อสัมผัสได้ถึงการมาถึงอันรวดเร็ว แบกชอนเหลือบมองไปด้านข้างและเห็นชองมยองยังคงนั่งนิ่งอยู่ ‘ไม่ต้องรีบร้อน’ เขาจะปกป้องชองมยองจนกว่าการบำเพ็ญตบะจะสิ้นสุดลงอย่างแน่นอน แม้ว่ามันจะต้องเสี่ยงด้วยชีวิตของเขาก็ตาม