## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 515: ยินดีที่ได้พบเจ้าจริงๆ (5)** หวีดหวิววว! สายลมอันคมกริบโหมกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง เหล่ายามแห่งปราสาทน้ำแข็งผู้รักษาการณ์อยู่บนยอดกำแพงส่งเสียงร้องอย่างเจ็บปวดพลางกระชับเสื้อขนสัตว์ที่คลุมใบหน้าให้แน่นขึ้น แม้แต่ผู้ที่เกิดและเติบโตในทะเลเหนือก็ไม่อาจทนทานต่อสายลมอันเฉียบคมที่พัดโหมในช่วงกลางฤดูหนาวได้ ยิ่งไปกว่านั้น ฤดูหนาวปีนี้ยังโหดร้ายเป็นพิเศษ เหล่ายามหดตัวลงเล็กน้อย พยายามข่มความรู้สึกเจ็บปวดที่ปลายนิ้วซึ่งกำลังจะแข็งตัว โดยปกติแล้ว เมื่อสายลมพัดมารุนแรงเช่นนี้ พวกเขามักจะย่อตัวลงต่ำเพื่อรักษาอุณหภูมิร่างกายไว้บ้าง ทว่า เมื่อวานนี้ประมุขปราสาทคนเก่าเพิ่งสิ้นชีพ และคนใหม่ก็ขึ้นมาแทนที่ ในสถานการณ์เช่นนี้ ไม่มีผู้ใดกล้าพอที่จะเล่นตุกติกใดๆ “ข้าไม่เห็นแม้แต่เงาของเจ้าโง่คนไหนซุ่มซ่อนอยู่เลยพ่ะย่ะค่ะ” “อืม” บุรุษผู้ขึ้นมาบนกำแพงและได้ยินรายงานหรี่ตามองไปเบื้องหน้า มันยากจะหยั่งถึงว่าที่แห่งนั้นเพิ่งเกิดการต่อสู้อันโหดเหี้ยมเมื่อวันก่อนหิมะที่ตกลงมาได้ปกคลุมทุกสิ่งจนขาวโพลน “ท่านหัวหน้า” “ว่ามา” “พวกเราจะทำอย่างไรต่อไปดีพ่ะย่ะค่ะ?” “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” “...ประมุขปราสาทเปลี่ยนไปแล้วไม่ใช่หรือพ่ะย่ะค่ะ? ข้าคิดว่าต่อจากนี้อะไรๆ ก็คงจะเปลี่ยนไป...” เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น หัวหน้ายามก็หันขวับไปมองตามสัญชาตญาณ แม้จะรู้ดีว่าในคืนที่หนาวเหน็บเช่นนี้คงไม่มีใครมาคอยจับตาดู แต่เขาก็อดรู้สึกหวาดระแวงขึ้นมาไม่ได้ “ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง” เขามองตรงไปเบื้องหน้า สีหน้าแน่วแน่ “พวกเราในปราสาทน้ำแข็งยังคงไม่บุบสลาย สิ่งเดียวที่เปลี่ยนไปคือตัวประมุข ผู้อาวุโสโยและแม่ทัพฮันอีมยองต่างหากที่เป็นผู้ชี้นำปราสาทในอดีต” “จริงอยู่พ่ะย่ะค่ะ แต่...” “พวกเราแค่ต้องทำตามที่ได้รับคำสั่งมาก็พอ” ใบหน้าของเหล่ายามฉายแวววิตกกังวลเล็กน้อย และพยักหน้าอย่างเงียบงัน หัวหน้ายามถอนหายใจแผ่วเบาจนไม่มีใครได้ยิน ‘ข้ามั่นใจว่าเขาก็คงประหม่าเช่นกัน’ ผู้อาวุโสโยกล่าวว่าเขาจะไม่ไต่สวนความผิดที่เหล่าผู้ติดตามของซอลชอนซังได้ก่อไว้ แต่ไม่มีทางที่จะเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นอย่างแท้จริงได้ใช่หรือไม่? ซอลชอนซังลอบสังหารประมุขคนก่อนและยึดตำแหน่งมา โดยธรรมชาติแล้ว ซอลโซแบค ประมุขคนใหม่ ย่อมต้องเก็บงำความแค้นอันล้ำลึกต่อเขาไว้ ยิ่งไปกว่านั้น บางทีเขาอาจเก็บงำความขุ่นเคืองต่อผู้ที่เคยเข้าข้างซอลชอนซังไว้ด้วย ทุกคนต่างคาดเดาถึงความเป็นจริงข้อนี้ และมันยิ่งทำให้ความหวาดหวั่นในใจพวกเขาสูงขึ้น “คนอย่างพวกเราไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากทำตามคำสั่ง” ไม่มีใครปฏิเสธได้ว่าซอลชอนซังเป็นบุรุษที่แปลกประหลาด แต่ถึงกระนั้น เขาก็คือประมุขปราสาทผู้สืบทอดสายเลือดของตระกูลซอล ทหารเลวอย่างเขาจะไปทำอะไรบนแผ่นดินได้? ในตอนนั้นเอง ยามคนหนึ่งก็เอ่ยความคิดของตนออกมา “ข้ามิกล้าพูดจาเสียมารยาท แต่ก็อดสงสัยไม่ได้ว่าประมุขคนใหม่อายุน้อยเกินไปหน่อยหรือไม่...” หัวหน้ายามเหลือบมองทหารที่พูดด้วยสายตาอันเย็นเยียบ “อย่าก่อเรื่องในตอนนี้” “…” “อย่างไรเสีย เขาก็เป็นทายาทของตระกูลซอล หากไม่ใช่เขา แล้วใครเล่าจะสามารถเป็นประมุขได้?” “ข้าคิดตื้นไปหน่อยพ่ะย่ะค่ะ” “อย่าได้คิดเรื่องอื่นใดอีก จงตื่นตัวและรักษาตำแหน่งของเจ้าไว้!” “พ่ะย่ะค่ะ!” เขาพูดอย่างเฉียบขาดด้วยแววตาขมึงทึง แต่แล้วอีกหนึ่งลมหายใจแห่งความเหนื่อยหน่ายก็เล็ดลอดออกมา ‘สับสนไปหมด’ มันรู้สึกราวกับมีบางอย่างจุกอยู่ที่อก ความอัดอั้นตันใจนี้ไม่จางหายไป ทันใดนั้น ลมกระโชกแรงก็พัดผ่านกำแพง ทำให้เหล่ายามต้องก้มตัวลงต่ำเมื่อสัมผัสเยียบเย็นเฉียดผ่านร่าง สายลมอันโหดร้ายนี้เป็นส่วนหนึ่งของชีวิตพวกเขามานานเท่าที่จำความได้ หนึ่งในยามผู้หันหน้าหนีจากหิมะที่ซัดสาดใบหน้า ขมวดคิ้วและเพ่งมองไปเบื้องหน้า และแล้ว “หืม?” เขาหรี่ตาพินิจมองที่ราบกว้างใหญ่ไพศาลนอกกำแพง ในตอนแรก เขาคิดว่ามันเป็นเพียงภาพลวงตา เพราะเป็นเรื่องปกติที่จะเห็นเงาเลือนรางท่ามกลางพายุหิมะ แต่... ถ้าหากนี่ไม่ใช่ภาพลวงตาล่ะ? ชายผู้นั้นสะดุ้งโหยงและตะโกนลั่น “ท-ท่านหัวหน้า! มีบางอย่างอยู่ตรงนั้น!” “อะไรนะ?” บรรดาผู้ที่ก้มหน้ามองพื้นต่างเงยหน้าขึ้นมอง แล้วเอียงคอถาม “นั่นมันอะไร?” “ไอ้สีดำๆ ตรงนั้น...” หัวหน้ายามจ้องเขม็งไปยังจุดที่ยามชี้ “หืม?” ขณะที่จ้องมองไปยังจุดนั้น ดวงตาของเขาก็พลันเย็นเยียบและเริ่มสังเกตเห็นบางสิ่ง พายุหิมะทำให้มองเห็นได้ยาก แต่มีบางอย่างสีดำอยู่ในหิมะจริงๆ ‘สัตว์ป่ารึ?’ ไม่สิ หากมองเห็นได้ชัดจากระยะไกลขนาดนี้ มันคงไม่ใช่แค่สัตว์ป่าหนึ่งหรือสองตัวที่รวมกลุ่มกัน “จะทำอย่างไรดีพ่ะย่ะค่ะ? เราควรจะรายงานหรือไม่?” “ตอนนี้ให้รอดูไปก่อน มันอาจไม่มีนัยสำคัญอะไร ไม่จำเป็นต้อง...” ในชั่วขณะนั้นเอง หัวหน้ายามที่กำลังพูดอยู่พลันมีสีหน้าฉงนสนเท่ห์ ‘นั่นมันอะไรกัน?’ ในชั่วพริบตา สิ่งที่เคยปรากฏเป็นเพียงจุดดำมืดกลับชัดเจนขึ้นและใหญ่ขึ้นอย่างปฏิเสธไม่ได้ เมื่อคำนวณจากระยะทางอันกว้างใหญ่จากยอดกำแพงแห่งนี้ไปยังอีกฟากหนึ่ง เขาสามารถรับรู้ได้ว่ามีบางสิ่งกำลังเคลื่อนที่เข้ามาอย่างรวดเร็ว ‘ไปรายงาน...’ ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องก็ดังระงมขึ้นจากบริเวณใกล้เคียง “มันใกล้เข้ามาแล้ว!” “ม-มันเคลื่อนที่เร็วขึ้นอีก!” “ท่านหัวหน้า!” หัวหน้ายามหันไปมองระฆังที่แขวนอยู่ตรงขอบกำแพง “รีบตีระฆังส่งสัญญาณเดี๋ยวนี้! ในพายุแบบนี้ พวกเขาอาจไม่ได้ยิน! จาโฮ! ใครก็ได้ รีบเข้าไปในปราสาทแล้วรายงานว่ามีกลุ่มคนน่าสงสัยใกล้กำแพง! ไปเดี๋ยวนี้!” “พ่ะย่ะค่ะ!” จาโฮ ซึ่งเป็นชื่อของยามคนนั้น รีบวิ่งลงจากกำแพงอย่างรวดเร็ว “แจ้งให้กองกำลังที่เหลือทราบและสั่งให้พวกเขาเตรียมพร้อมระวังภัย! เร็วเข้า!” “พ่ะย่ะค่ะ!” เมื่อสั่งการเสร็จ หัวหน้ายามก็หันกลับมาและต้องตกตะลึงอีกครั้ง “ร-เร็วถึงเพียงนี้?!” เขาเพิ่งจะออกคำสั่งไปได้ไม่กี่คำ ทว่า บัดนี้ร่างเงาสีดำทะมึนลึกลับเหล่านั้นกลับอยู่ใกล้พอที่จะมองเห็นได้อย่างชัดเจน ‘พวกมันเร็วขนาดนี้ได้อย่างไร?’ เหงื่อเย็นเริ่มผุดซึมขณะที่เขากลืนน้ำลายอย่างยากลำบากและมองลงไปยังร่างที่ใกล้เข้ามา ‘คน!’ บัดนี้เห็นได้ชัดเจนแล้ว มันไม่ใช่ภาพลวงตาหรือสัตว์ร้าย พวกมันคือกลุ่มเงาดำ กลุ่มคนในชุดดำกำลังวิ่งตรงมายังปราสาทน้ำแข็งด้วยความเร็วอันน่าเหลือเชื่อ ด้วยความเร็วระดับนั้น พวกมันจะมาถึงกำแพงในอีก... ในตอนนั้นเอง ความเร็วของผู้บุกรุกก็ยิ่งทวีขึ้นไปอีก หัวหน้ายามตะโกนอย่างร้อนรน “ธ-ธนู! เตรียมธนูเดี๋ยวนี้! เดี๋ยวนี้!” เหล่าร่างเงามาถึงเบื้องหน้าอย่างรวดเร็วและเริ่มปีนกำแพงขึ้นมาทันที เมื่อเห็นภาพนั้น หัวหน้ายามก็กรีดร้อง “ยิง! ยิง! ยิงมันเดี๋ยวนี้! เร็วเข้า...!” แต่แล้ว “ไม่” น้ำเสียงที่ไม่คุ้นเคยดังขึ้นข้างหู มันเป็นน้ำเสียงประหลาดที่ชวนให้รู้สึกผิดปกติอย่างรุนแรง ใบหน้าของหัวหน้ายามเต็มไปด้วยความแตกตื่น และหัวใจของเขาก็หล่นวูบ ‘ม-มาตั้งแต่เมื่อไหร่?’ เขาจับตามองพวกมันอยู่ไม่คลาดสายตา แล้วมันปีนขึ้นมาได้อย่างไรกัน? ทันใดนั้น มืออันเย็นยะเยือกราวกับความตายคว้าหมับเข้าที่ลำคอของเขา ทำให้เขาตกใจจนสุดขีด มันคือมือของมนุษย์ หัวใจของเขาเริ่มเต้นระรัวขณะที่เสียงลึกลับเอ่ยขึ้น “ชะตากรรมของเหล่าคนนอกรีตผู้ทรยศต่อคำสอนแห่งพรรคมีเพียงความตาย และจากการโจมตีพวกพ้องของเรา มีผู้รอดชีวิตเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น” “อึก...” มือที่กุมลำคอของเขาเริ่มขย้ำลึกลงไป กร๊อบ แกร๊ก เสียงกระดูกที่ถูกบดขยี้ดังสะท้อนก้องอย่างน่าสยดสยอง และในขณะเดียวกัน คอของหัวหน้ายามก็หักสะบั้นไปด้านข้าง “....” เมื่อเห็นร่างไร้ชีวิต พลธนูทุกคนต่างหน้าซีดเผือด ตุ้บ ราวกับโยนก้อนหินทิ้ง ชายผู้ปล่อยมือจากศีรษะของหัวหน้ายามจ้องมองพวกเขาด้วยสีหน้าเย็นชา “ตั้งแต่แรกแล้ว ข้าก็คิดมาตลอดว่า...” ชายผู้นั้นเริ่มพูด ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความรังเกียจเดียดฉันท์ “การหายใจร่วมกับอากาศเดียวกับพวกนอกรีตเช่นเจ้านั้นมันน่าขยะแขยงสิ้นดี” ฟุ่บ! ทันใดนั้น เงาดำมากมายก็ปรากฏขึ้นจากกำแพง “ฆ่ามันให้หมด อย่าให้เหลือรอดแม้แต่คนเดียวที่บังอาจขัดขวางแผนการของเรา” “ประมุขมารฟ้าจุติ!” เหล่าอสูรกายในชุดดำตะโกนพร้อมเพรียงกันและพุ่งเข้าโจมตีพลธนูบนกำแพง “อ๊ากกก!” “อ๊ากกกกก!” ยอดกำแพงปราสาทที่เคยเงียบสงบ บัดนี้กลับแปดเปื้อนไปด้วยโลหิตอย่างรวดเร็ว ผู้ส่งสารที่เฝ้ามองเหตุการณ์อยู่ข้ามไปยังอีกฟากหนึ่งของกำแพง ปราสาทน้ำแข็งสีขาวอันกว้างใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้าพวกเขา “...พวกโง่เขลา” หากเพียงแต่พวกมันยอมเชื่อฟังและส่งมอบผลึกน้ำแข็งมาให้แต่โดยดี พวกมันก็คงยังมีชีวิตอยู่และได้เป็นประจักษ์พยานในการกลับมาของประมุขมารฟ้า แต่เมื่อปฏิเสธความเมตตาของพระองค์ ชะตากรรมของปราสาทน้ำแข็งก็ถูกผนึกแล้ว อย่างไรก็ตาม ‘พวกคนจากที่ราบสูงตอนกลางจะต้องครอบครองผลึกน้ำแข็งอยู่แน่’ แม้ในยามคับขันเช่นนี้ พวกเขาก็ยังคงซื่อสัตย์ต่อหน้าที่ การลงทัณฑ์ปราสาทน้ำแข็งที่บังอาจเมินเฉยต่อพรรคและเปลี่ยนแปลงโครงสร้างปราสาทเป็นสิ่งสำคัญ แต่การนำผลึกน้ำแข็งกลับคืนมานั้นเป็นภารกิจที่สำคัญยิ่งกว่า แม้จะต้องสละชีวิตก็ตาม สายตาของผู้นำจับจ้องไปยังปราสาทน้ำแข็ง “ประมุขมารฟ้าจุติ” น้ำเสียงอันเด็ดเดี่ยวที่เยียบเย็นจับขั้วหัวใจดังก้องกังวานผ่านพายุหิมะ “ผู้ใดบุกรุกเข้ามา?” โยซาฮอนลุกพรวดขึ้นทันที “ย-เรายังไม่สามารถระบุตัวตนของพวกมันได้ขอรับ!” “นี่มัน...” เขากัดฟันกรอดและกำหมัดแน่น “เป็นฝีมือของพวกผู้ติดตามซอลชอนซังรึ?” “น่าจะ... จากเสื้อผ้าของพวกมัน ดูเหมือนจะเป็นคนของพรรคมารขอรับ” “พ-พรรคมาร?” เมื่อได้ยินข่าวที่ไม่คาดฝัน ใบหน้าของโยซาฮอนก็ซีดเผือด พรรคมาร เหตุใดพวกมันจึงมาโจมตีพวกเขา? ‘ไม่สิ ต่อให้พรรคมารตั้งเป้ามาที่นี่จริง ทำไมถึงต้องเป็นตอนนี้?’ โยซาฮอนถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรต่อไป “พ-พวกมันมีกี่คน?” “ข-ข้าไม่ทราบขอรับ! ข้ารีบหนีออกมาทันที...” “เจ้ามันโง่เง่าสิ้นดี!” โยซาฮอนตะคอกลั่น “ศัตรูบุกโจมตี แต่เจ้ากลับไม่รู้ว่าพวกมันมีกี่คน หรือแม้แต่พวกมันเป็นใคร! เจ้ามาที่นี่เพื่อเป็นหุ่นไล่กาหรืออย่างไร!” โยซาฮอนตะโกนก้องขณะที่อีกฝ่ายก้มศีรษะลง ส่วนฮันอีมยองพยายามทำให้เขาสงบลง “ท่านผู้อาวุโส โปรดสงบสติอารมณ์ก่อน ตอนนี้เรื่องนั้นควรเป็นสิ่งที่เราให้ความสำคัญเป็นอันดับแรกมิใช่หรือ?” เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ สีหน้าของโยซาฮอนก็แข็งกระด้างขึ้น และเขาตะโกนสั่ง “จงประกาศว่าศัตรูได้บุกรุก และระดมพลทหารทั้งหมดในปราสาทน้ำแข็ง!” ทว่า ชายผู้รับคำสั่งกลับไม่ขยับเขยื้อนและได้แต่มองหน้าเขา “...ท่านผู้อาวุโส แล้วประมุขเล่าขอรับ?” ใบหน้าของโยซาฮอนบิดเบี้ยว “ในสถานการณ์เร่งด่วนเช่นนี้ เราจะไปตามหาประมุขได้ที่ไหน? เจ้าจะให้เรารอเฉยๆ หรืออย่างไร ทั้งที่ศัตรูพร้อมจะฟาดฟันเราอยู่แล้ว?” “ม-มิได้ขอรับ! พวกเราจะปฏิบัติตาม!” ชายผู้นั้นสะดุ้งและรีบวิ่งออกไป ขณะที่โยซาฮอนทุบโต๊ะดังปัง “เกิดอะไรขึ้นกันแน่...” ขณะที่กำลังจะรีบร้อนจากไป ฮันอีมยองก็เรียกไว้ “ท่านผู้อาวุโส” “มีอะไรอีก?” “...ท่านจะทำอย่างไร หากศัตรูเป็นคนจากพรรคมารจริงๆ?” โยซาฮอนไม่อาจหลีกเลี่ยงคำตอบที่ใกล้เข้ามาได้ พรรคมาร หากพวกมันบุกเข้ามาจริงๆ สถานการณ์คงเลวร้ายอย่างที่สุด อย่างไรก็ตาม ยังมีหนทางหนึ่งที่เขาสามารถทำได้ “เรามิได้หลีกเลี่ยงสงครามเพราะความกลัว! ความกังวลเพียงอย่างเดียวของข้าคือความเสียหายที่อาจบานปลาย หากพวกมันตั้งเป้ามาที่ปราสาทน้ำแข็งแล้ว เช่นนั้นเราก็จะทำให้พวกมันต้องชดใช้!” “...ขอรับ” แม้แต่โยซาฮอนเองก็พบว่าคำกล่าวนี้มันชัดเจนในตัวของมันเองอยู่แล้ว “แม่ทัพฮัน รวบรวมองครักษ์ทั้งหมดเพื่อปกป้องปราสาทและองค์ประมุข” “ข้าเข้าใจแล้ว” “และ...” โยซาฮอนลังเล ราวกับต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง ด้วยสีหน้าสับสน เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดเบาๆ “ไปดูกันว่าพวกศิษย์เขาฮวาซานเป็นอย่างไรบ้าง” “ทำไมต้องเป็นพวกเขา...” “แค่ไปตรวจสอบก็พอ เข้าใจหรือไม่?” “...ข้าเข้าใจแล้ว” โยซาฮอนเดินออกจากห้องไปด้วยใบหน้าเคร่งขรึม ฮันอีมยองถอนหายใจขณะมองเขาจากไป ‘ดูเหมือนจะไม่มีอะไรง่ายดายเลยสินะ’ เขาเชื่อว่าการกำจัดซอลชอนซังออกจากตำแหน่งประมุขปราสาทจะนำไปสู่วันที่ดีกว่ารออยู่เบื้องหน้า “ก่อนอื่น เราต้องหยุดยั้งการรุกคืบของศัตรูแล้วจึงปกป้องปราสาท” ฮันอีมยองปัดความสงสัยของตนทิ้งไปและตั้งสติก่อนจะรีบมุ่งหน้าไปยังพระราชวังชั้นใน น่าเศร้า... ที่ไม่มีผู้ใดในปราสาทน้ำแข็ง แม้แต่โยซาฮอนและฮันอีมยอง จะมีทักษะที่จำเป็นในการรับมือกับศัตรูเหล่านี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ การเผชิญหน้ากับพรรคมารนั้นหมายความว่าอย่างไร? เหตุใดนามของพวกมันจึงยังคงปลุกเร้าความหวาดหวั่นได้แม้เวลาจะผ่านไปนับศตวรรษ? การที่ไม่ล่วงรู้ถึงข้อนี้ นั่นคือความผิดพลาดมหันต์ที่สุดของพวกเขา