ขณะที่หลันอิงอิงกำลังเพลิดเพลินกับการสนทนาท่ามกลางกลุ่มเพื่อนใหม่ ภายในห้องพักอันเงียบสงบ หยวนกลับกำลังยืนอยู่บนเส้นแบ่งเขตแดนสำคัญของชีวิต เขากำลังจะก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ปุถุชนเพื่อจุติใหม่ในฐานะผู้ฝึกตน หลังจากหยาดเหงื่อแรงกายถูกทุ่มเทให้กับการบ่มเพาะมานานนับเดือน หยวนได้ตัดสินใจใช้แต้มทั้งหมดที่มี—รวมถึงแต้มที่ได้รับจากหลันอิงอิง—เพื่อกระตุ้นและควบแน่นพลังงานวิญญาณรอบกายให้หนาแน่นถึงขีดสุด ในที่สุด เขาก็ดูดซับพลังงานได้มากพอที่จะเริ่มกระบวนการทะลวงคอขวดอันแสนอันตราย ทว่า การสะสมพลังงานได้ครบถ้วนนั้นหาใช่หลักประกันความสำเร็จ หากไร้ซึ่งพรสวรรค์ที่โดดเด่นหรือความเข้าใจอันลึกซึ้งในวิถีแห่งธรรม โอกาสที่จะล้มเหลวก็มีอยู่สูงยิ่ง และความล้มเหลวนั้นต้องแลกมาด้วยราคาที่แสนแพง—พลังงานวิญญาณที่เพียรสะสมมาจะสูญสลายไปบางส่วน บีบคั้นให้ผู้ฝึกตนต้องย้อนกลับไปเริ่มต้นดูดซับพลังใหม่อีกครั้งอย่างขื่นขม นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่เทียนหยางต้องใช้เวลานานถึงสามปีกว่าจะสัมผัสถึงวิถีแห่งผู้ฝึกตนได้ ไม่ใช่เพียงเพราะเขาขาดพรสวรรค์เท่านั้น แต่เขายังไร้ซึ่งความรู้ความเข้าใจโดยสิ้นเชิง ส่งผลให้เขาต้องเผชิญกับความพ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าในการพยายามก้าวเข้าสู่ระดับศิษย์ฝึกหัด สำหรับหยวน แม้เขาจะมีประสบการณ์และองค์ความรู้ที่สั่งสมมาอย่างท่วมท้น แต่ร่างกายปัจจุบันของเขากลับแห้งแล้งไร้ซึ่งพรสวรรค์ โอกาสที่จะล้มเหลวในการทะลวงผ่านจึงมีอยู่ไม่น้อย หากเขาพลาดพลั้งในครั้งนี้ นั่นหมายถึงเขาจะต้องรอคอยไปอีกหนึ่งสัปดาห์เต็มๆ เพื่อที่จะมีโอกาสลองใหม่อีกครั้ง แต่แล้ว โชคชะตาก็ยังเข้าข้างเขา หยวนสามารถรวบรวมสมาธิจนเป็นหนึ่งเดียวและระเบิดพลังทำลายพันธนาการแห่งปุถุชนลงได้ในการพยายามเพียงครั้งเดียว ก้าวข้ามสู่ระดับศิษย์ฝึกหัดขั้นที่หนึ่งได้สำเร็จอย่างสง่างาม! ในพริบตาที่จุติเป็นผู้ฝึกตน หยวนรู้สึกได้ถึงมวลกล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว ประสาทสัมผัสทั้งห้าแหลมคมจนสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวของอณูอากาศ ทว่า... ความเปลี่ยนแปลงนี้กลับยังห่างไกลจากสิ่งที่เขาปรารถนานัก เมื่อเปรียบเทียบกับตอนที่เขาบรรลุระดับนี้ในร่างจริง การเติบโตในครั้งนี้ช่างเบาบางจนแทบจะสังเกตไม่เห็น "แม้ผลลัพธ์จะน่าผิดหวังไปบ้าง แต่มันก็ยังดีกว่าตอนที่เทียนหยางกลายเป็นผู้ฝึกตนล่ะนะ..." หยวนพึมพำกับตัวเองด้วยรอยยิ้มขื่นที่แฝงไปด้วยความเวทนาในโชคชะตา เมื่อก้าวเข้าสู่วิถีแห่งการบ่มเพาะแล้ว หยวนจึงเฝ้ารอเพื่อจะดูว่าบททดสอบนี้จะเคลื่อนย้ายเขาออกจากสวนไผ่โดยอัตโนมัติหรือไม่ แต่เมื่อเวลาผ่านไปหลายนาทีโดยไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น เขาจึงมั่นใจว่าหนทางเดียวที่จะผ่านบททดสอบนี้ไปได้ คือการเปิดเผยความจริงต่อผู้อาวุโสโจวเท่านั้น เช้าวันรุ่งขึ้น หยวนและผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ มารวมตัวกันที่ลานกว้างตามคำเรียกขานของผู้อาวุโสโจวที่เตรียมจะประกาศเรื่องสำคัญ 'อย่างที่คิดไว้จริงๆ เขาเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา...' หยวนลอบคิดในใจเมื่อได้เผชิญหน้ากับผู้อาวุโสโจวอีกครั้ง บัดนี้เมื่อเขากลายเป็นผู้ฝึกตนและสามารถสัมผัสถึงพลังงานวิญญาณได้อย่างชัดเจน เขาจึงยืนยันได้ว่าผู้อาวุโสโจวเป็นเพียงมนุษย์เดินดินไม่ต่างจากคนอื่นๆ ในที่แห่งนี้ เพียงแต่ในตันเถียนของผู้อาวุโสโจวกลับมีร่องรอยของพลังงานวิญญาณเจือจางอยู่บ้าง ซึ่งบ่งบอกว่าอย่างน้อยเขาก็เคยผ่านการฝึกฝนมาบ้างเล็กน้อย นี่ถือเป็นข่าวดีสำหรับหยวน เพราะผู้อาวุโสโจวจะไม่มีทางรับรู้ได้เลยว่าเขากลายเป็นผู้ฝึกตนไปแล้ว ทำให้เขาสามารถกบดานอยู่ในสวนไผ่แห่งนี้ได้นานเท่าที่ต้องการ "ดูเหมือนว่าทุกคนในที่นี้จะส่งมอบโควตาได้ครบถ้วนตลอดเดือนที่ผ่านมา... รวมถึงพวกที่โดนเพิ่มโทษเป็นสองเท่าด้วย" ผู้อาวุโสโจวกล่าวพลางกวาดสายตาคมกริบมองไปยังฝูงชน "ข้าเคยบอกเรื่องนี้ไปแล้ว แต่ข้าจะย้ำอีกครั้ง ยิ่งเจ้าอยู่ที่สวนไผ่นี้นานเท่าไหร่ โควตาของเจ้าก็จะยิ่งเพิ่มขึ้น" ผู้อาวุโสโจวกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "เริ่มตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ทุกคนจะต้องเก็บไผ่ให้ได้ 30 ลำแทนที่ 20 และตักน้ำให้เต็ม 5 ถังแทนที่จะเป็น 2 ถึงจะถือว่าผ่านเกณฑ์" คำประกาศนั้นเปรียบเสมือนสายฟ้าฟาดกลางใจผู้เข้าร่วม หลายคนแสดงสีหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธระคนท้อแท้เมื่อต้องแบกรับภาระที่หนักอึ้งขึ้นกว่าเดิม "มีคำถามอะไรไหม?" ทันใดนั้น มีคนยกมือขึ้นถามทันควัน "ในเมื่อโควตาเพิ่มขึ้น นั่นหมายความว่าจำนวนแต้มที่เราจะได้รับจะเพิ่มขึ้นด้วยใช่หรือไม่?" ผู้อาวุโสโจวยกยิ้มที่มุมปาก "ข้าดีใจที่มีคนถามเรื่องนี้เสียที แม้แต้มพื้นฐานของพวกเจ้าจะยังเท่าเดิม แต่มีหนทางอื่นที่เจ้าจะได้รับแต้มมากขึ้น" "หากเจ้าส่งโควตาครบตามกำหนดในสัปดาห์นั้นแล้ว เจ้าสามารถรวบรวมทรัพยากรเพิ่มเพื่อรับแต้มโบนัสได้ โดยเจ้าจะได้แต้มพิเศษ 1 แต้ม สำหรับต้นไผ่ทุกๆ 5 ลำที่เกินมา และ 1 แต้ม สำหรับน้ำทุกๆ 10 ถังที่เจ้าตักเพิ่ม" "อะไรนะ?! นี่เราทำแบบนั้นได้ตลอดเลยงั้นเหรอ?! ทำไมท่านไม่บอกเราให้เร็วกว่านี้!" ใครบางคนแผดเสียงตะโกนออกมาด้วยความเสียดายอย่างสุดซึ้ง "พวกเจ้าไม่เคยถามเอง" ผู้อาวุโสโจวตอบกลับอย่างราบเรียบ ทำเอาคนทั้งลานถึงกับใบ้กิน อึ้งจนพูดไม่ออกไปตามๆ กัน "แล้วยังมีวิธีอื่นที่จะได้แต้มเพิ่มอีกไหมครับ?" ผู้เข้าร่วมอีกคนถามต่อด้วยความหวัง "มี... แต่วิธีเหล่านั้นจะเปิดให้เฉพาะผู้ที่กลายเป็นศิษย์ของสำนักอมตะแล้วเท่านั้น" เมื่อได้ยินเช่นนั้น หยวนจึงเอ่ยถามขึ้น "หากพวกเรากลายเป็นผู้ฝึกตนและจากที่นี่ไปแล้ว พวกเราจะสามารถกลับมาที่นี่ได้อีกหรือไม่?" "น่าเสียดายที่ที่แห่งนี้อยู่ห่างไกลจากสำนักอมตะมากนัก เมื่อเจ้าก้าวพ้นไปจากสวนไผ่แล้ว เจ้าจะไม่มีวันกลับมาได้อีก" "เราจำเป็นต้องไปทันทีที่กลายเป็นผู้ฝึกตนเลยหรือเปล่าคะ?" หลันอิงอิงเอ่ยถามบ้าง "ไม่จำเป็น... แต่ข้าก็นึกไม่ออกจริงๆ ว่าเหตุใดพวกเจ้าถึงอยากจะรั้งอยู่ที่นี่ ในเมื่อเจ้าสามารถไปทำสิ่งต่างๆ ได้มากกว่านี้มหาศาลในฐานะศิษย์ของสำนักอมตะ" "พูดถึงเรื่องการเป็นศิษย์... มีใครในที่นี้เริ่มบ่มเพาะพลังไปบ้างหรือยัง?" "..." ความเงียบงันปกคลุมไปทั่วบริเวณ ไม่มีใครแม้แต่คนเดียวที่ยกมือขึ้น ผู้อาวุโสโจวถอนหายใจออกมาอย่างเหนื่อยหน่าย "ดูเหมือนข้าจะจับสลากได้กลุ่มที่แย่ที่สุดเสียแล้ว กลุ่มอื่นๆ เริ่มมีคนบ่มเพาะพลังกันไปหลายคนแล้ว แต่กลุ่มเรากลับเป็นกลุ่มเดียวที่ยังไม่มีความคืบหน้าเลยแม้แต่น้อย" "กลุ่มอื่นงั้นเหรอ?" หลายคนหลุดปากถามออกมาแทบจะพร้อมกัน "ก็กลุ่มคนอีก 19,000 คนที่เดินทางมาพร้อมกับพวกเจ้านั่นแหละ จะมีใครอื่นอีก?" "ข้าสงสัยมาตลอดตั้งแต่มาถึง... พวกเขาอยู่ที่ไหนกัน? แล้วเราจะได้เจอพวกเขาไหม?" "คนอื่นๆ กระจายตัวอยู่ในสวนไผ่ของตนเอง และห้ามไม่ให้มีการติดต่อข้ามกลุ่มเด็ดขาด พวกเจ้าจะได้พบกันก็ต่อเมื่อเดินทางไปถึงสำนักอมตะแล้วเท่านั้น" บรรดาผู้เข้าร่วมต่างพากันกระซิบกระซาบด้วยความตื่นตระหนกเมื่อได้รับรู้ความจริงข้อนี้ "อีกเรื่องหนึ่ง... คนแรกที่ไปถึงสำนักอมตะได้จากทั้ง 20 กลุ่ม จะได้รับรางวัลเป็นแต้มมหาศาลถึง 10,000 แต้ม! ส่วนคนแรกในกลุ่มนี้ที่ได้เป็นศิษย์จะได้รับ 1,000 แต้ม จำไว้ว่าแต้มนั้นสำคัญยิ่งแม้จะพ้นไปจากที่นี่แล้ว โดยเฉพาะในสำนักอมตะ... ดังนั้น การสะสมแต้มให้ได้มากที่สุดจึงเป็นผลประโยชน์ต่อตัวพวกเจ้าเอง" "หนึ่งหมื่นแต้ม..." มวลอากาศรอบด้านพลันหนักอึ้งด้วยความกดดันระคนตื่นเต้น เสียงลอบกลืนน้ำลายดังสะท้อนไปทั่วลานกว้าง ดวงตาทุกคู่ส่องประกายวาวโรจน์ด้วยความทะเยอทะยานและแรงปรารถนาอันแรงกล้า เมื่อรางวัลใหญ่ระดับพลิกชีวิตถูกวางอยู่ตรงหน้า!