**บทที่ 2028: จำชื่อข้าไว้ให้ดี!** เมื่อคณะเดินทางมาถึงจุดหมาย หยวนพลันสังเกตเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยหลายคน ทั้งหมดกำลังยืนประจันหน้าอยู่หน้าผลึกสีแดงขนาดเท่ากำปั้น ซึ่งลอยเด่นอยู่เหนือแท่นวงกลม คนแรกที่เขาจำได้คือ หลี่โป๋เหวิน จากตระกูลกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ ตามมาด้วยจักรพรรดินีกระบี่ผู้มีฝีปากจัดจ้าน ส่วนคนอื่นๆ ที่เหลือย่อมหนีไม่พ้นเทพธิดากระบี่ศักดิ์สิทธิ์และราชากระบี่ศักดิ์สิทธิ์ ในจังหวะที่พวกเขามาถึง หยวนมองเห็นชายหนุ่มรูปงามคนหนึ่งยืนอยู่หน้าผลึกสีแดง ในมือกระชับกระบี่แน่นพร้อมกับปลดปล่อยปราณกระบี่สูงสุดออกมาอย่างบ้าคลั่งจนบรรยากาศรอบข้างสั่นสะท้าน “เริ่มได้” ชายวัยกลางคนในชุดผู้อาวุโสพรรคประตูสวรรค์กล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย สิ้นคำนั้น ชายรูปงามพลันตวัดกระบี่เข้าใส่ผลึกสีแดงที่ลอยอยู่อย่างสุดแรง กระแทกปราณกระบี่สูงสุดเข้าใส่มันอย่างจัง ทว่า ผลึกสีแดงกลับไร้ซึ่งรอยขีดข่วน มันเพียงแค่เปล่งแสงสีแดงจางๆ ออกมาในชั่วอึดใจต่อมาเท่านั้น “เสียใจด้วย ปราณกระบี่สูงสุดของเจ้ายังไม่แข็งแกร่งพอจะเข้าร่วม” ผู้อาวุโสพรรคเอ่ยปากปฏิเสธ “บัดซบ!” ชายรูปงามกัดฟันกรอดด้วยความโกรธแค้นและเจ็บใจ “ฮ่าฮ่าฮ่า!” ราชากระบี่ศักดิ์สิทธิ์ระเบิดเสียงหัวเราะลั่นขณะก้าวเท้าออกมาเบื้องหน้า “มาดูข้าแสดงให้เห็นเองว่าของจริงมันเป็นยังไง!” เขาชักกระบี่ออกมาและระเบิดปราณกระบี่สูงสุดในทันที ซึ่งสัมผัสได้ชัดเจนว่ามันทรงพลังกว่าชายคนก่อนหน้าอย่างมหาศาล เมื่อผู้อาวุโสพรรคพยักหน้า ราชากระบี่ศักดิ์สิทธิ์ก็ฟาดฟันเข้าใส่ผลึกสีแดง ส่งผลให้มันเปล่งแสงสีชาดสว่างจ้าไปทั่วบริเวณ “ราชากระบี่ศักดิ์สิทธิ์แห่งตระกูลกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ ผ่านการคัดเลือก” ผู้อาวุโสประกาศ ชายหนุ่มคนแรกจ้องมองราชากระบี่ศักดิ์สิทธิ์ด้วยความขุ่นเคือง แต่ทำได้เพียงเก็บงำความไม่พอใจเอาไว้ เพราะเห็นชัดแล้วว่าอีกฝ่ายแข็งแกร่งกว่าเขาจริงๆ ถัดจากราชากระบี่ศักดิ์สิทธิ์ เทพธิดากระบี่ศักดิ์สิทธิ์ก็ก้าวออกมาและทำเช่นเดียวกัน นางฟาดฟันปราณกระบี่สูงสุดเข้าใส่ผลึกแดงจนมันแผ่รัศมีสีชาดเจิดจ้าไม่แพ้ราชากระบี่ศักดิ์สิทธิ์ หรืออาจจะดูทรงพลังกว่าเล็กน้อยเสียด้วยซ้ำ “เทพธิดากระบี่ศักดิ์สิทธิ์แห่งตระกูลกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ ผ่านการคัดเลือก” “อาวุโสหวง ท่านคิดว่าอย่างไร? ท่านคิดว่าพวกเราจะสามารถก้าวขึ้นเป็นจักรพรรดิกระบี่ได้หรือไม่?” ราชากระบี่ศักดิ์สิทธิ์หันไปถามจักรพรรดินีกระบี่ นางแค่นเสียงในลำคอก่อนกล่าวว่า “แค่ผ่านการคัดเลือกเข้าร่วม ไม่ได้หมายความว่าพวกเจ้าจะมีคุณสมบัติเป็นจักรพรรดิกระบี่ได้จริงๆ แต่ถ้าดูจากผลลัพธ์ ข้าคิดว่าพวกเจ้าก็น่าจะมีโอกาสสั—” คำพูดของจักรพรรดินีกระบี่ขาดห้วงไปทันทีเมื่อสายตาเหลือบไปเห็นร่างสองร่างจากหางตา ปกติแล้วภาพเช่นนี้ไม่ควรค่าแก่การสนใจของนาง แต่หนึ่งในนั้นคือผู้อาวุโสหก และอีกคนคือชายหนุ่มที่สวมหน้ากาก จักรพรรดินีกระบี่ละทิ้งความสนใจจากผู้อาวุโสหกและจดจ้องไปยังหยวน ดวงตาของนางเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงจนไม่อยากเชื่อสายตา “จักรพรรดิกระบี่ไร้หน้าอย่างนั้นหรือ?” นางพึมพำออกมาอย่างลอยชาย “อะไรนะ?” คนอื่นๆ ต่างหันไปมองตามสายตาของนางทันที เนื่องจากทุกคนที่เคยฝึกฝนในวิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ล้วนเคยประมือกับจักรพรรดิกระบี่ไร้หน้ามาแล้ว พวกเขาจึงคุ้นเคยกับรูปลักษณ์ของเขาเป็นอย่างดี “เป็นไปไม่ได้...” เทพธิดากระบี่ศักดิ์สิทธิ์และคนอื่นๆ ต่างตกอยู่ในอาการช็อกไม่แพ้กัน เพราะหยวนไม่เพียงแต่จะมีรูปร่างคล้ายคลึงกับจักรพรรดิกระบี่ไร้หน้าเท่านั้น แต่เขาดูเหมือนเป็นเงาสะท้อนที่ถอดแบบมาในทุกกระเบียดนิ้ว หยวนก้าวเดินขึ้นไปและถามผู้อาวุโสพรรคว่า “ข้าแค่ต้องโจมตีผลึกนี้ด้วยปราณกระบี่สูงสุดใช่หรือไม่?” “ใช่ แต่เจ้า...” ผู้อาวุโสพรรคมองหยวนด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น เพราะระดับการบ่มเพาะของเขานั้นดูจะต่ำเตี้ยเรี่ยดินเหลือเกิน อย่างไรก็ตาม หยวนไม่ได้ใส่ใจคำพูดนั้น เขาไม่ได้แม้แต่จะชักกระบี่ออกมา เพียงแค่ยื่นนิ้วมือออกไปหาผลึกสีแดงก่อนจะโคจรปราณกระบี่สูงสุดมหาศาล ควบแน่นมาไว้ที่ปลายนิ้วเพียงจุดเดียว เทพธิดากระบี่ศักดิ์สิทธิ์และราชากระบี่ศักดิ์สิทธิ์พลันหน้าถอดสีเมื่อสัมผัสได้ถึงปราณกระบี่ที่แผ่ออกมา มันเหนือชั้นกว่าพวกเขาไปไกลจนเทียบไม่ติด ชั่วพริบตาต่อมา หยวนก็ปลดปล่อยปราณกระบี่สูงสุดพุ่งตรงเข้าใส่ผลึกสีแดงอย่างรุนแรง ผลึกแดงสว่างวาบด้วยแสงสีชาดเจิดจ้าอย่างถึงที่สุดเพียงเสี้ยววินาที ก่อนจะหม่นแสงลงอย่างกะทันหัน พร้อมกับรอยปริร้าวที่ค่อยๆ แผ่ขยายไปทั่วพื้นผิวของมัน “อา?!” ผู้อาวุโสพรรคอุทานออกมาด้วยน้ำเสียงสั่นเครือและตระหนกตกใจเมื่อเห็นรอยร้าวนั้น ผลึกสีแดงนี้เลื่องชื่อว่าเป็นวัสดุที่แข็งแกร่งและทนทานที่สุดในเก้าชั้นฟ้าเมื่อต้องรับมือกับปราณกระบี่ มีเพียงผู้ที่มีระดับจักรพรรดิกระบี่เท่านั้นที่จะสร้างความเสียหายให้มันได้ ทว่าหยวนกลับทำมันแตกร้าวได้อย่างง่ายดาย “ขออภัย ข้าไม่คิดว่ามันจะเปราะบางขนาดนี้” หยวนรีบกล่าวขอโทษผู้อาวุโสพรรคที่กำลังยืนอึ้งจนพูดไม่ออก “เดี๋ยวก่อน... น้ำเสียงนั่นและการบ่มเพาะนั่น!” จักรพรรดินีกระบี่พลันระลึกอะไรบางอย่างได้ นางรีบปรี่เข้าหาหยวนทันที ทว่าเมื่อมายืนอยู่เบื้องหน้าเขา นางกลับเริ่มลังเลในความคิดของตัวเอง “ไม่... ไม่น่าใช่เจ้า...” นางพึมพำ นางคิดว่าเขาคือหยวน แต่ชายหนุ่มคนนั้นเพิ่งเข้าสู่วิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ไปเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา เป็นไปไม่ได้เด็ดขาดที่เขาจะเรียนรู้ปราณกระบี่สูงสุดและขัดเกลามันจนถึงระดับที่น่าหวาดหวั่นขนาดนี้ในเวลาอันสั้น “เป็นเขาจริงๆ” ผู้อาวุโสหกเอ่ยขึ้นมาทำลายความเงียบ จักรพรรดินีกระบี่หันขวับไปมองนางด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง “เขาเพิ่งออกมาจากวิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์เมื่อเดือนก่อน และพวกเราก็มุ่งหน้ามาที่นี่ทันทีเพราะเขาต้องการเข้าร่วมการคัดเลือกจักรพรรดิกระบี่” นางอธิบายต่อ เมื่อได้ยินเช่นนั้น จักรพรรดินีกระบี่จึงหันกลับไปมองหยวนอีกครั้ง คราวนี้ นางเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่สั่นระริกเล็กน้อย “ข้าเคยคาดเดาไว้แล้วว่าเจ้าต้องเป็นผู้กลับชาติมาเกิดที่แท้จริงเมื่อตอนเห็นพรสวรรค์ของเจ้าที่วิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ และตอนนี้เจ้าก็ได้พิสูจน์มันแล้ว ถ้าข้าต้องวางเดิมพัน ข้าขอยกทรัพย์สินทั้งหมดที่มีเพื่อพนันว่าเจ้าคือจักรพรรดิกระบี่ไร้หน้าในชาติปางก่อน!” “เขาเนี่ยนะ?! ผู้กลับชาติมาเกิดที่แท้จริง?!” คนอื่นๆ ร้องอุทาน ดวงตาเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ หยวนยิ้มภายใต้หน้ากากพลางกล่าวว่า “ท่านให้เกียรติข้าเกินไปแล้ว ข้ารู้สึกยินดีจริงๆ” “หึ!” เสียงแค่นหันอย่างเย็นชาพลันดังขึ้น ราชากระบี่ศักดิ์สิทธิ์ก้าวออกมาขวางหน้า “ต่อให้เจ้าจะเป็นจักรพรรดิกระบี่ไร้หน้ากลับชาติมาเกิด ข้าก็จะไม่แพ้เจ้า! การคัดเลือกจักรพรรดิกระบี่มีอะไรมากกว่าแค่ความแข็งแกร่งของปราณกระบี่สูงสุด!” “...” หลังจากจ้องมองอีกฝ่ายอยู่ครู่หนึ่ง หยวนก็แสร้งทำเป็นไม่รู้จักแล้วเอ่ยว่า “ขออภัยนะ แต่เจ้าเป็นใคร?” ราชากระบี่ศักดิ์สิทธิ์ตัวสั่นเทิ้มด้วยความโกรธแค้นก่อนจะตะโกนสุดเสียง “ข้าคือราชากระบี่ศักดิ์สิทธิ์ จางอู่ปิง บุรุษที่จะเอาชนะเจ้าให้ได้! จำชื่อข้าไว้ให้ดี!”