**บทที่ 2033: ปฐมบทแห่งการคัดเลือกจักรพรรดิกระบี่!** “หากเจ้าว่าเช่นนั้น” หยวนเอ่ยตอบคำกล่าวของเทียนเยว่ซิงด้วยท่าทีสงบเยือกเย็น “แล้วข้าจะรอพบเจ้าในการคัดเลือกจักรพรรดิกระบี่” เทียนเยว่ซิงทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านั้นก่อนจะทะยานร่างหายลับไปจากสายตาในชั่วพริบตา “สวรรค์... ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเจ้ากล้าเปิดศึกกับบุตรแห่งสวรรค์จริงๆ...” เค่อหลานอุทานออกมาพลางจ้องมองหยวนด้วยสีหน้าโง่งม แม้เขาจะมีฐานะอยู่ในกลุ่มจ้าวสวรรค์ แต่เขากลับไม่มีความกล้าพอที่จะไปล่วงเกินตัวตนระดับเทียนเยว่ซิงเลยแม้แต่น้อย “เจ้าอาจจะยังไม่รู้ว่าตระกูลเทียนนั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด... พวกเขาหาญกล้าถึงขนาดที่พร้อมจะเปิดศึกกับจักรพรรดิเทพสวรรค์ได้ทุกเมื่อ” เค่อหลานเสริมด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด “โอ้? เหตุใดพวกเขาถึงต้องสู้กับจักรพรรดิเทพสวรรค์ด้วยเล่า?” หยวนเอ่ยถามด้วยความสนใจที่ฉายชัดในแววตา “ข้าเองก็รู้รายละเอียดไม่มากนัก แต่มันเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อไม่กี่สิบปีก่อนนี้เอง” เค่อหลานเล่าต่อ “ทั้งสองตระกูลบาดหมางกันมาตั้งแต่สมัยโบราณกาลแล้ว แต่ดูเหมือนว่าช่วงหลังมานี้จะมีบางสิ่งบางอย่างที่ทำให้ตระกูลเทียนฟิวส์ขาด ไม่ว่ามันจะเป็นเรื่องอะไร แต่มันทำให้พวกเขาโกรธแค้นถึงขนาดที่ผู้นำตระกูลและภรรยาบุกถล่มจวนของตระกูลจักรพรรดิเทพสวรรค์ด้วยตัวเอง” “หากเจ้าสนใจขนาดนั้น ลองถามจ้าวสวรรค์สวี่หรือผู้อาวุโสไป๋ดูสิ พวกเขาน่าจะรู้ดี” หยวนพยักหน้าเล็กน้อย “หากมีโอกาสข้าจะลองถามดู” เขาคิดในใจว่าในเมื่อตนเองก็มีความขัดแย้งกับจักรพรรดิเทพสวรรค์อยู่แล้ว การหาพันธมิตรย่อมเป็นเรื่องฉลาด และหากตระกูลเทียนมีความแค้นกับจักรพรรดิเทพสวรรค์เช่นกัน พวกเขาก็อาจกลายเป็นขุมกำลังที่ทรงคุณค่า ในขณะเดียวกัน เทียนเยว่ซิงได้เดินทางกลับมายังที่พักของตระกูลหลังจากพบกับหยวนได้ไม่นาน “พี่ไปที่ใดมา?” หญิงสาวโฉมงามผู้มีเรือนผมสีดำขลับและดวงตาสีน้ำตาลเอ่ยถามขึ้น “ข้าไปพบคนน่าสนใจมาน่ะ” เทียนเยว่ซิงตอบ หญิงสาวเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยพลางถามกลับ “น่าสนใจ? อย่างไรกัน?” “ข้าเองก็บอกไม่ถูกเหมือนกัน” เทียนเยว่ซิงกล่าวพลางหวนนึกถึงการเผชิญหน้ากับหยวน “คราแรกเขาดูเหมือนคนธรรมดาทั่วไป แต่ยิ่งได้สนทนา ข้ากลับสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่ลึกล้ำกว่านั้น ราวกับว่าเขาถูกห่อหุ้มด้วยกลิ่นอายที่ยากจะพรรณนา... บางสิ่งที่ดวงตาเปล่าไม่อาจมองเห็น” “นั่นถือเป็นคำชมที่สูงส่งมากเลยนะพี่ชาย ตอนนี้ข้าเริ่มอยากจะเจอเขาเสียแล้วสิ” หญิงสาวผู้เป็นน้องสาวกล่าวขึ้น “เจ้าหนุ่มนั่นหาว่าข้าโอหัง แต่เห็นได้ชัดว่าเขาโอหังยิ่งกว่าข้าเสียอีก” เทียนเยว่ซิงส่ายหัวพร้อมรอยยิ้มที่ดูสนุกสนาน “โอหังยิ่งกว่าพี่น่ะหรือ? ไม่อยากจะเชื่อเลย” “ใช่ไหมเล่า? นั่นแหละคือสาเหตุที่ข้าคิดว่าเขาน่าสนใจ อย่างไรก็ตาม ข้าทำพนันกับเขาไว้—หากเขาทำอันดับได้สูงกว่าข้าในการคัดเลือกจักรพรรดิกระบี่ ข้าจะยอมทำตามคำขอของเขาทุกอย่างหนึ่งข้อ” “อะไรนะ...? แล้วถ้าพี่แพ้ขึ้นมาล่ะ?” เทียนเยว่ซิงขมวดคิ้วมุ่น “เจ้าคิดว่าข้าจะแพ้ให้คนไร้หัวนอนปลายเท้าอย่างนั้นหรือ? ข้าจะบดขยี้เขาให้ดับดิ้นอย่างรวดเร็ว และแสดงให้เขาเห็นว่าเหตุใดข้าถึงได้ครองอันดับหนึ่งแห่งเก้าชั้นฟ้า” “ว่าแต่ ท่านพ่อกับท่านแม่จะมาดูไหม?” เขาเอ่ยถามต่อ “ไม่หรอก แต่พวกท่านจะเฝ้าดูจากที่บ้าน” นางตอบ เทียนเยว่ซิงถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ “ข้าสงสัยเหลือเกินว่าเรื่องนี้จะดำเนินต่อไปอีกนานแค่ไหน นี่ก็ผ่านไปหลายสิบปีแล้ว แต่พวกท่านก็ยังทำใจไม่ได้เสียที” น้องสาวของเขาขมวดคิ้วพร้อมกล่าวเตือน “อย่ากล่าววาจาเหลวไหล พี่ไม่มีวันเข้าใจหรอกว่าตอนนี้พวกท่านต้องเผชิญกับอะไรบ้าง” เทียนเยว่ซิงมองนางด้วยสายตาใคร่รู้ “แล้วเจ้าล่ะ? เจ้ารู้สึกอย่างไร?” นางยักไหล่เบาๆ “ข้าแค่ผิดหวังนิดหน่อย แต่นั่นก็เท่านั้นแหละ” “เจ้าช่างไร้หัวใจเสียจริง” “ข้าไม่อยากมีคู่แข่งเพิ่ม แค่พี่คนเดียวข้าก็รับมือไม่ไหวแล้ว” นางถอนหายใจ “ช่างเถอะ ข้าจะไปบำเพ็ญเพียรแล้ว” เทียนเยว่ซิงทิ้งคำพูดไว้เพียงเท่านั้นก่อนจะนั่งลงและหลับตาเข้าสู่ภวังค์ ผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ ต่างใช้เวลานี้ในการเตรียมใจให้พร้อม ไม่ว่าจะเป็นธิดากระบี่ศักดิ์สิทธิ์หรือราชากระบี่ศักดิ์สิทธิ์ ทุกคนต่างเห็นพ้องว่าการคัดเลือกจักรพรรดิกระบี่คือศึกที่ต้องทุ่มเทสุดกำลัง จะมีเพียงหยวนเท่านั้นที่ใช้เวลาไปกับการพูดคุยกับสหายอย่างสบายอารมณ์ กาลเวลาผันผ่านเพียงชั่วพริบตา ช่วงเวลาที่ทุกคนเฝ้ารอก็มาถึง—ปฐมบทแห่งการคัดเลือกจักรพรรดิกระบี่กำลังจะอุบัติขึ้นแล้ว! “สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทั้งหลาย ข้าขอเวลาพวกท่านสักครู่ก่อนที่เราจะเริ่มพิธีการคัดเลือกจักรพรรดิกระบี่” น้ำเสียงของผู้อาวุโสไป๋ดังกึกก้องไปทั่วชั้นฟ้า ก่อนที่ร่างของเขาจะร่อนลงมาอย่างสง่างามบนแท่นประทับเหนือเกาะใจกลางน้ำ แม้จะมีผู้ชมเรือนนับสิบล้านคน แต่บรรยากาศกลับเงียบงันจนน่าขนลุก ราวกับว่าทั้งโลกได้หยุดเคลื่อนไหวเพื่อสดับฟังวาจาของเขา “ขอบคุณทุกท่าน” จากนั้นผู้อาวุโสไป๋ได้หยิบม้วนคัมภีร์ขนาดยาวที่มีรายชื่อปรากฏอยู่ขึ้นมา และเริ่มขานนามทีละคน “นี่คือรายชื่อผู้เข้าคัดเลือกจักรพรรดิกระบี่ในปีนี้ เมื่อถูกขานชื่อ โปรดก้าวออกมาข้างหน้าข้า” “ธิดากระบี่ศักดิ์สิทธิ์ แห่งสำนักกระบี่ศักดิ์สิทธิ์” เพียงครู่เดียว ร่างอันงดงามของธิดากระบี่ศักดิ์สิทธิ์ก็ปรากฏกายต่อหน้าผู้อาวุโสไป๋ พร้อมกับน้อมกายคารวะอย่างนอบน้อม “ราชากระบี่ศักดิ์สิทธิ์ แห่งสำนักกระบี่ศักดิ์สิทธิ์” ราชากระบี่ศักดิ์สิทธิ์ปรากฏตัวตามมาติดๆ เพื่อทำความเคารพ “กระบี่ไร้ร่องรอย แห่งสำนักกระบี่มายา” ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งปรากฏกายขึ้นพร้อมกับคำนับอย่างสุขุม หลังจากขานนามไปหลายชื่อ... “บุตรแห่งสวรรค์ แห่งตระกูลเทียน” เทียนเยว่ซิงปรากฏตัวอย่างอลังการ กลิ่นอายอันทรงพลังแผ่ซ่านออกมาจนบรรยากาศโดยรอบสั่นสะท้าน เรือนผมสีดำนุ่มลื่นสะท้อนแสงอาทิตย์เป็นประกายเงางาม พร้อมกับรอยยิ้มเปี่ยมเสน่ห์ที่ประดับบนใบหน้าคมคาย พริบตาที่เขาปรากฏกาย เหล่าดรุณีนับไม่ถ้วนในฝูงชนต่างพากันกรีดร้องด้วยความคลั่งไคล้ ราวกับสาวกที่ได้พบเทพบุตรในดวงใจ ไม่ใช่เรื่องแปลกเลย เพราะการเป็นบุตรชายคนโตของตระกูลที่ทรงอิทธิพลและแข็งแกร่งเป็นอันดับสองในเก้าชั้นฟ้า ย่อมดึงดูดสายตาและความหลงใหลจากผู้คนได้มากมายมหาศาล ผู้อาวุโสไป๋กระแอมไอเสียงดังสนั่น สยบความวุ่นวายลงในทันที เมื่อความเงียบกลับมาปกคลุมอีกครั้ง เขาจึงอ่านรายชื่อสุดท้ายในม้วนคัมภีร์... “หยวน” “???” ฝูงชนต่างพากันเลิกคิ้วด้วยความฉงนต่อการแนะนำตัวที่สั้นกระชับของหยวน วินาทีต่อมา หยวนก็ทะยานร่างจากเกาะของตน พุ่งทะยานสู่ผู้อาวุโสไป๋ด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ ก่อนจะหยุดนิ่งลงตรงหน้าเขาอย่างมั่นคง ทั้งบุตรแห่งสวรรค์และราชากระบี่ศักดิ์สิทธิ์ต่างหรี่ตาลงจ้องมองหยวนด้วยสายตาเย็นชา แต่เขากลับหาได้ใส่ใจไม่ และทำเพียงกล่าวทักทายผู้อาวุโสไป๋เท่านั้น “โชคดีนะ” ผู้อาวุโสไป๋เอ่ยตอบคำทักทายของเขา ซึ่งสร้างความตกตะลึงให้แก่ทุกคนที่อยู่ในที่นั้น เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เขาเอ่ยปากยอมรับหรือให้พรแก่ผู้เข้าแข่งขันคนใด ทั้งผู้ชมและผู้เข้าแข่งขันต่างยืนอึ้ง เสียงกระซิบกระซาบเริ่มแพร่กระจายไปทั่วราวกับคลื่นน้ำ พร้อมกับความสงสัยในตัวตนที่แท้จริงของหยวนที่เริ่มทวีคูณขึ้นในใจของทุกคน!