**บทที่ 2032: โอรสสวรรค์** “สวรรค์เบื้องบน... เพียงแค่สำแดงอานุภาพออกมา นางก็ทะยานขึ้นสู่อันดับสองได้แล้วเชียวหรือ? ข้าแทบนึกภาพไม่ออกเลยว่าแท้จริงแล้วนางจะทรงพลังถึงเพียงไหน” หวังหมิงพึมพำด้วยความทึ่ง “แล้วเหล่าเทพแห่งการบำเพ็ญเพียรกับตัวตนระดับสูงอย่างองค์มหาเทพเล่า?” หยวนเอ่ยถามขึ้นบ้าง เค่อหลานหัวเราะในลำคอพลางกล่าวว่า “เทพแห่งการบำเพ็ญน่ะหรือ? เจ้าใช้นิ้วมือเพียงข้างเดียวก็พอนับจำนวนพวกเขาทั้งหมดได้แล้ว พวกเขาทรงพลังเกินกว่าจะนำมาจัดอันดับ เช่นเดียวกับองค์มหาเทพนั่นแหละ การจัดอันดับนี้มีไว้สำหรับผู้ที่อยู่ในขอบเขตจุติเทวะเสียส่วนใหญ่” “แล้วบุรุษที่ถูกเรียกว่าโอรสสวรรค์ผู้นี้เล่า? เขาแข็งแกร่งขนาดไหน?” สือหลางถามขึ้นทันควัน “เขาย่อมไม่ได้ครองอันดับหนึ่งในรุ่นเยาว์เพียงเพราะโชคช่วย หากเจ้าอยากเห็นอานุภาพของเขากับตา อีกไม่นานเจ้าก็จะได้เห็น เพราะเขาก็เข้าร่วมการทดสอบคัดเลือกจักรพรรดิกระบี่เช่นกัน” “จริงหรือ? ช่างน่าสนใจยิ่งนัก...” สือหลางเปรยพลางชายตามองหยวน คนอื่นๆ ต่างล่วงรู้ถึงสิ่งที่สือหลางกำลังคิดและพากันยกยิ้ม เพราะในใจของพวกเขาต่างก็คิดเห็นไม่ต่างกัน “พวกเจ้ามองข้าทำไม? ใช่ว่าเราจะต้องสู้กันเองในการทดสอบเสียเมื่อไหร่” หยวนกล่าวอย่างหยั่งเชิง “ไม่หรอก แต่พวกเจ้าจะต้องขับเคี่ยวกันทางอ้อมผ่านอันดับความสำเร็จ เนื่องจากตำแหน่งจักรพรรดิกระบี่นั้นไม่ได้จำกัดไว้เพียงผู้เดียว ย่อมต้องมีการจัดลำดับผลงาน และหากเจ้าคว้าอันดับหนึ่งมาได้ เจ้าจะได้รับรางวัลอันล้ำค่าเป็นการตบท้าย” “ว่าอย่างไรนะ? ตำแหน่งจักรพรรดิกระบี่มีได้มากกว่าหนึ่งคนงั้นหรือ?” อู๋จ้าวโพล่งออกมา คนอื่นๆ ต่างก็แสดงอาการตกตะลึงไม่แพ้กัน เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้ยินเรื่องเช่นนี้ “ใครก็ตามที่ผ่านการทดสอบย่อมได้รับคุณสมบัติ เจ้าคิดว่าเหตุใดจึงมีจักรพรรดิกระบี่เดินกันขวักไขว่ไปทั่วเก้าชั้นฟ้าเล่า?” “ถ้าเช่นนั้น การเป็นจักรพรรดิกระบี่ก็ดูจะไม่ใช่เรื่องพิเศษอันใด...” หวังหมิงส่ายศีรษะ “แล้ว ‘เทพกระบี่’ เล่า? ข้าเชื่อว่าตำแหน่งนั้นต้องมีเพียงหนึ่งเดียวอย่างแน่นอน” “เทพกระบี่น่ะหรือ?” เค่อหลานหัวเราะลั่นก่อนจะตอบว่า “ไม่มีของพรรค์นั้นหรอก” “หา? ไม่มีงั้นหรือ? มันดูไม่สมเหตุสมผลเลย เหตุใดจักรพรรดิกระบี่ที่แข็งแกร่งที่สุดจึงไม่สถาปนาตนเป็นเทพกระบี่เสียล่ะ?” หวังปิงปิงถามด้วยความสับสนอย่างเห็นได้ชัด “นั่นเป็นเพราะมันจะนำมาซึ่งโศกนาฏกรรมนองเลือดน่ะสิ” เค่อหลานตอบ “ครั้งหนึ่งเคยมีจักรพรรดิกระบี่ที่ประกาศตนเป็นเทพกระบี่ และทันทีที่เขากระทำเช่นนั้น จักรพรรดิกระบี่คนอื่นๆ ต่างก็พุ่งเข้าท้าทายเขาจนถึงแก่ความตาย และผู้ที่โค่นเขาลงได้ก็พยายามช่วงชิงตำแหน่งนั้นมาเป็นของตน ทว่าเขากลับต้องพบจุดจบเช่นเดียวกัน มันวนเวียนเป็นกงเกวียนกำเกวียนจนกระทั่งจักรพรรดิกระบี่หลายคนต้องตกตายลง นับแต่นั้นมา จึงไม่มีใครกล้าขนานนามตนเองว่าเป็นเทพกระบี่อีกเลย” “สรุปคือพวกเขาหวาดกลัวการถูกโจมตีจากจักรพรรดิกระบี่คนอื่นงั้นหรือ? เทพกระบี่ที่แท้จริงย่อมไม่แยแสต่อการถูกท้าทาย เพราะพวกเขารู้ดีว่าตนเองคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด” “เจ้าพูดถูก แต่ยังไม่เคยมีใครก้าวไปถึงจุดนั้น...” เค่อหลานนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ “อันที่จริง มีคนอยู่ผู้หนึ่งที่อาจจะมีคุณสมบัติคู่ควรกับตำแหน่งนั้น” “จักรพรรดิกระบี่ไร้หน้า” หลี่จินซีเอ่ยขึ้น เค่อหลานพยักหน้ารับ “ถูกต้อง จักรพรรดิกระบี่ไร้หน้าถูกจารึกว่าเป็นผู้ไร้พ่ายตลอดกาลในประวัติศาสตร์ หากเป็นเขาอาจจะครอบครองตำแหน่งนั้นได้โดยไม่มีใครกล้าโต้แย้ง แต่น่าเสียดายที่เขาหายสาบสูญไปและไม่มีใครได้พบเห็นเขาอีกเลย” “ใครจะรู้? บางทีอาจจะมีใครบางคนเฉกเช่นจักรพรรดิกระบี่ไร้หน้าปรากฏตัวขึ้นมาอีกครั้งก็ได้” หลี่จินซีกล่าวพร้อมรอยยิ้มลึกลับ “หากเจ้าหมายถึงหยวน แม้ข้าจะไม่กังขาในพรสวรรค์ของเขา แต่เขายังห่างชั้นจากระดับของจักรพรรดิกระบี่ไร้หน้าอยู่โข” เค่อหลานส่ายหน้า หลี่จินซีเพียงแค่ยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ พวกเขายังคงสนทนากันถึงเรื่องอันดับและตัวตนที่ทรงพลังที่สุดในเก้าชั้นฟ้าต่อไป ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา เค่อหลานหยุดชะงักคำพูดลงเมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันทรงพลังที่กำลังมุ่งหน้ามายังทิศทางของพวกเขา “พูดถึงผี ผีก็มา...” เขาพึมพำ ชั่วอึดใจต่อมา ชายหนุ่มรูปงามในชุดคลุมสีทองอร่ามก็ร่อนลงตรงหน้าพวกเขา ดวงตาคมปลาบกวาดมองทุกคนที่นั่นจนกระทั่งมาหยุดอยู่ที่หยวน “เจ้าสินะที่เป็นคนทำผลึกนั่นแตก” ชายหนุ่มกล่าวด้วยน้ำเสียงถือดี “ใช่ แล้วเจ้าคือใคร?” “เจ้าไม่รู้จักข้าอย่างนั้นหรือ? เป็นไปไม่ได้” น้ำเสียงของชายหนุ่มเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ ราวกับมั่นใจว่าโลกทั้งใบต้องรู้จักนามของเขา “นั่นคือโอรสสวรรค์ ‘เทียนเจว๋ซิง’” เค่อหลานเปิดเผยตัวตนของชายหนุ่มรูปงามผู้นั้น “อ้อ ที่แท้เจ้าก็คืออันดับหนึ่งในรุ่นเยาว์นี่เอง พวกเราเพิ่งจะพูดถึงเจ้าไปเมื่อครู่นี้” หยวนกล่าว “แล้วตัวตนระดับสูงอย่างเจ้ามีธุระอะไรกับข้าเล่า?” “หึ ในที่สุดเจ้าก็รู้จักข้าเสียที” เทียนเจว๋ซิงกล่าว “ข้ามาที่นี่หลังจากได้ยินเหตุผลที่ทำให้การทดสอบล่าช้า แม้แต่ข้าเองก็ยังไม่สามารถทำลายผลึกนั่นได้ ข้าจึงต้องมาดูด้วยตาตนเองว่าคนแบบไหนกันที่ทำได้” “อย่างนั้นหรือ? แล้วเจ้าคิดอย่างไรเล่า?” หยวนกางแขนออก ราวกับจะบอกให้อีกฝ่ายมองดูตนให้เต็มตา “พูดตรงๆ น่ะหรือ? ข้าผิดหวัง รูปลักษณ์ของเจ้าดูไม่ต่างจากพวกที่อยากเป็นจักรพรรดิกระบี่ไร้หน้าจนตัวสั่น ผลึกนั่นที่แตกไปคงเป็นเพราะข้าทำมันอ่อนแรงไว้ก่อนแล้วเสียมากกว่า” หยวนยกยิ้มภายใต้หน้ากากพลางกล่าวว่า “ข้าก็คิดเช่นนั้นกับเจ้าเหมือนกัน ข้าแอบคาดหวังไว้สูงหลังจากได้ยินเค่อหลานคุยโวเกี่ยวกับเจ้า แต่ที่ไหนได้ เจ้าก็แค่เด็กเวรที่หลงตัวเอง” แม้จะถูกหยวนเหน็บแนมด้วยถ้อยคำรุนแรง แต่เทียนเจว๋ซิงกลับดูไม่ได้ขุ่นเคืองอันใด “ข้ามักจะได้ยินคำพูดแบบนั้นบ่อยๆ แต่มันจะเป็นไรไปเล่า? นี่คือเรื่องปกติของผู้ที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริง คนอย่างเจ้าไม่มีวันเข้าใจหรอก” “หากเจ้ามั่นใจว่าแข็งแกร่งนัก เจ้าคงจะคว้าอันดับได้สูงกว่าข้าในการทดสอบจักรพรรดิกระบี่ใช่หรือไม่?” “โดยไม่มีข้อกังขา” เทียนเจว๋ซิงตอบโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย “งั้นมาเดิมพันกันไหม?” เทียนเจว๋ซิงหรี่ตาลงและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหยิบเหรียญตราออกมา “หากเจ้าสามารถคว้าอันดับที่สูงกว่าข้าได้ ข้า—เทียนเจว๋ซิง ยินดีจะรับคำขอจากเจ้าหนึ่งข้อ ตราบเท่าที่มันไม่ใช่เรื่องที่ไร้เหตุผลจนเกินไป” “คำของั้นหรือ?” หยวนเลิกคิ้วขึ้น “เจ้ากำลังดูแคลนการเดิมพันของข้าอยู่หรือไร? ตระกูลของข้าเป็นรองเพียงตระกูลของจักรพรรดิสวรรค์ในเก้าชั้นฟ้าเท่านั้น แทบไม่มีสิ่งใดที่ข้าทำให้เจ้าไม่ได้” เขาประกาศกร้าว “ถ้าเช่นนั้น ข้าขอเดิมพัน—” ทันใดนั้น เทียนเจว๋ซิงก็ยกมือขึ้นห้ามและพูดแทรกว่า “เจ้าไม่จำเป็นต้องลงเดิมพันอะไรทั้งนั้น เพราะไม่มีสิ่งใดที่ข้าต้องการ และไม่มีสิ่งใดที่คนอย่างเจ้าจะสามารถทำให้ข้าได้”