บทที่ 2031: ทำเนียบยอดฝีมือเก้าชั้นฟ้า "ข้าต้องขออภัยหากถ้อยคำของข้าทำให้ท่านขุ่นเคือง แต่ขอให้มั่นใจเถิดว่าข้าไม่เคยเห็นการทดสอบคุณสมบัติจักรพรรดิ์ดาบเป็นเพียงเรื่องล้อเล่น" หยวนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่หนักแน่น "เหอะ" จักรพรรดินีดาบแค่นเสียงขึ้นจมูก "ช่างมันเถอะ ยามนี้ข้าสิ้นไร้ความปรารถนาที่จะประลองแล้ว" โดยมิได้เอ่ยคำใดต่อ นางหมุนกายและทะยานร่างเหินจากไปในทันที "นั่นน่ะหรือ... จักรพรรดิ์ดาบ?" หวังหมิงเอ่ยถาม น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความตื่นตระหนก ราวกับว่าเขาเพิ่งได้ประจักษ์ในตัวตนที่อยู่เหนือสามัญสำนึก ในฐานะผู้บ่มเพาะขอบเขตจุติเทพและหนึ่งในปรมาจารย์ดาบที่แข็งแกร่งที่สุดในเก้าชั้นฟ้า รัศมีอำนาจที่แผ่ซ่านออกมาจากจักรพรรดินีดาบย่อมทรงพลังเกินต้านทานจนทำให้แม้แต่เหล่าเซียนยังต้องขลาดเขลา นับประสาอะไรกับมนุษย์เดินดินอย่างหวังหมิง "ข้าประหลาดใจนักที่เจ้าสามารถสนทนากับนางได้อย่างเป็นธรรมชาติเช่นนี้... หากเป็นข้า คงมิอาจเค้นคำพูดโต้ตอบออกมาได้แม้เพียงครึ่งคำ..." อู๋เจ้าเปรยขึ้นด้วยความทึ่ง เคอหลันคลี่ยิ้มพลางกล่าวว่า "แม้จริตคำพูดของนางจะขึ้นชื่อเรื่องความโผงผางไม่รื่นหู ทว่าความสามารถของนางนั้นเป็นของจริง และติดอยู่ในยี่สิบอันดับแรกของยอดฝีมือทั่วทั้งเก้าชั้นฟ้า" "ยี่สิบอันดับแรกเชียวหรือ? แล้วท่านล่ะอยู่ในอันดับที่เท่าไหร่?" สือหลางเอ่ยถาม ทำให้ทุกคนในที่นั้นต่างหันไปจ้องมองเคอหลันเป็นตาเดียว "ฮ่าฮ่าฮ่า! มิยอดต้องมองข้าหรอก อันดับของข้าน่ะไม่ติดแม้แต่หนึ่งในพันด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับยี่สิบอันดับแรก! ทว่า หากพูดถึงเรื่องความแข็งแกร่งของกายาเพียงอย่างเดียวล่ะก็ ข้าติดอันดับหนึ่งในสิบของเก้าชั้นฟ้าอย่างแน่นอน!" เขาโอ้อวดด้วยความภาคภูมิใจ "อะไรนะ?! ท่านแข็งแกร่งถึงเพียงนี้แต่กลับไม่ติดแม้แต่อันดับหนึ่งในพันงั้นหรือ? เรื่องนี้ยากจะเชื่อเหลือเกิน" หงซิ่วเฉวียนอุทานออกมาด้วยความตกใจ "พวกเจ้าคงยังไม่รู้ว่าเก้าชั้นฟ้านั้นกว้างใหญ่และน่าสะพรึงกลัวเพียงใด ที่นั่นเต็มไปด้วยอัจฉริยะนับไม่ถ้วน และมีสัตว์ประหลาดเร้นกายอยู่มากมาย แม้แต่ตัวตนอย่างอาวุโสไป๋ก็ยังไม่อาจย่างกรายเข้าไปในยี่สิบอันดับแรกได้เลย" เคอหลันกล่าว "ข้าอยากรู้นักว่าคนอย่างหยวนจะถูกจัดอยู่ในอันดับที่เท่าไหร่" หวังปิงปิงรำพึงออกมาเบาๆ "หยวนงั้นหรือ?" เคอหลันหันไปมองเขาพลางทำสีหน้าครุ่นคิด หลังจากพิจารณาอย่างจริงจังครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยขึ้นว่า "แม้เขาจะมีพลังมากพอจะต่อกรกับผู้บ่มเพาะขอบเขตจุติเทพได้ แต่นั่นก็จำกัดอยู่เพียงแค่ภายในเก้าชั้นฟ้า ซึ่งพลังของพวกเราถูกกดทับโดยเจตจำนงแห่งสวรรค์ หากเป็นโลกภายนอกที่บรรดายอดฝีมือรุ่นใหม่ใช้เป็นอาณาเขตของตน เขาคงไม่อาจยืนหยัดอยู่ได้เกินหนึ่งนาทีต่อหน้าคนเหล่านั้น" เนื่องจากข้อจำกัดภายในเก้าชั้นฟ้า ตระกูลและขุมกำลังที่ทรงอำนาจส่วนใหญ่จึงย้ายสำนักงานใหญ่ไปยังห้วงดารา ซึ่งเป็นสถานที่ที่ไร้ซึ่งพันธนาการใดๆ เปิดโอกาสให้เหล่าผู้บ่มเพาะขอบเขตจุติเทพสามารถสำแดงพลังอำนาจที่แท้จริงออกมาได้อย่างเต็มที่ จะมีเพียงผู้ที่มีรากเหง้าเก่าแก่และลึกซึ้ง—เช่นตระกูลมังกรศักดิ์สิทธิ์—เท่านั้นที่เลือกจะหยัดยืนอยู่ในเก้าชั้นฟ้า ยอมอดทนต่อข้อเสียเปรียบเพื่อรักษาเกียรติยศและมรดกของบรรพชน "ถึงกระนั้น หากวัดกันภายในเก้าชั้นฟ้า เขาย่อมติดอยู่ในอันดับหนึ่งในพันอย่างแน่นอน และนี่คือการจัดอันดับโดยรวมที่มีแต่พวกสัตว์ประหลาดที่มีประสบการณ์นับล้านปีรวมอยู่ด้วย หากเราพิจารณาเพียงแค่ช่วงอายุของเขา เขาย่อมติดอันดับหนึ่งในสิบของรุ่นเยาว์อย่างไร้ข้อกังขา" "คำว่า 'รุ่นเยาว์' ในสายตาของท่านคือช่วงอายุเท่าไหร่กัน?" หลี่จินซีเอ่ยถาม "ผู้ใดก็ตามที่มีอายุต่ำกว่าหนึ่งแสนปี" เคอหลันตอบ "หนึ่งแสนปี... ยังเรียกว่าเยาว์วัยอีกหรือ...?" หวังหมิงพึมพำออกมาด้วยความมึนงง "ไม่มีทางที่หยวนจะอยู่แค่หนึ่งในสิบหรอก เขาต้องเป็นหนึ่งในสาม หรือไม่ก็เป็นอันดับหนึ่งไปเลย" ฉู่หลิวเซียงเอ่ยขัดขึ้นด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม "ข้ารู้ว่าหยวนนั้นมีพรสวรรค์ล้ำเลิศเพียงใด แต่พวกเจ้าก็ไม่ควรดูแคลนผู้อื่นเช่นกัน ตัวอย่างเช่น เทพธิดาดาบศักดิ์สิทธิ์ ที่จะเข้าร่วมการทดสอบคุณสมบัติจักรพรรดิ์ดาบในครั้งนี้ด้วย ปัจจุบันนางถูกจัดอยู่อันดับที่ 9 ของเก้าชั้นฟ้า ส่วนอันดับหนึ่งถึงสามในยามนี้ ล้วนแต่เป็นสัตว์ประหลาดจากชั้นฟ้าที่เก้าทั้งสิ้น" "แล้วสามอันดับแรกคือใครบ้าง?" หวังซิวอิงเอ่ยถามด้วยความอยากรู้ "ปัจจุบัน อันดับที่สามคือ หลวงจีนกระหายเลือดแห่งวิหารนรก แม้อันดับจะมีการขยับเขยื้อนทุกๆ ไม่กี่ปีเนื่องจากเหล่าผู้ติดทำเนียบสิบอันดับแรกต่างไล่บี้กันอย่างหนัก ส่วนสองอันดับแรกนั้นไม่ต่างกันนัก—อันดับหนึ่งและสองมักจะสลับตำแหน่งกันอยู่บ่อยครั้ง ในยามนี้อันดับที่สองตกเป็นของ สตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งอารามแก่นแท้เทพ ขณะที่อันดับหนึ่งยังคงเป็นของ โอรสสวรรค์แห่งตระกูลเทียน" เคอหลันอธิบาย "วิหารนรกคือสำนักระดับหัวกะทิภายในชั้นฟ้าที่เก้า และอารามแก่นแท้เทพในปัจจุบันก็เป็นสำนักที่ทรงอำนาจเป็นอันดับสองในเก้าชั้นฟ้า ส่วนตระกูลเทียนนั้นเป็นขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชั้นฟ้าที่เก้า ขึ้นชื่อเรื่องการสร้างอัจฉริยะออกมานับไม่ถ้วน ในความเป็นจริงแล้ว พวกเขามีอิทธิพลเป็นรองเพียงแค่ตระกูลของจักรพรรดิสวรรค์เท่านั้น" "อารามแก่นแท้เทพ..." หยวนพึมพำกับตัวเอง เขารู้สึกว่าชื่อนี้ช่างคุ้นหูอย่างบอกไม่ถูก พลันเขาก็ระลึกได้ว่า เคล็ดวิชาบ่มเพาะวิญญาณของเขานั้นได้รับมาจากท่านหญิงเซี่ยง ซึ่งมาจากสถานที่แห่งนั้นนั่นเอง "ท่านรู้จักพี่สาวปี้อวี่จากอารามแก่นแท้เทพหรือไม่?" หยวนเอ่ยถามเคอหลันขึ้นมาทันควัน "พี่สาวปี้อวี่?" เคอหลันเลิกคิ้วด้วยความฉงนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตระหนักได้ว่าหยวนกำลังหมายถึงผู้ใด "ไม่มีทางที่เจ้าจะหมายถึงจักรพรรดินีศักดิ์สิทธิ์ผู้นั้นหรอกนะ..." เขาเอ่ยเสียงหลง "ครั้งล่าสุดที่ข้าได้คุยกับนาง นางเรียกตัวเองว่าสตรีศักดิ์สิทธิ์" "ถ้าเช่นนั้นเจ้ากำลังพูดถึงจักรพรรดินีศักดิ์สิทธิ์จริงๆ! จักรพรรดินีศักดิ์สิทธิ์เซี่ยง หรือที่รู้จักกันในนาม เซี่ยงปี้อวี่ นางคือผู้นำคนปัจจุบันของอารามแก่นแท้เทพ นางได้รับตำแหน่งนั้นเมื่อประมาณสิบปีก่อน" เคอหลันอธิบาย จากนั้นเขาก็ถามต่อด้วยความสงสัย "เจ้าไปพบคนระดับนางได้อย่างไร...? นางแทบไม่เคยย่างกรายออกจากอารามแก่นแท้เทพเลย แม้แต่ข้าเองก็เคยพบนางเพียงครั้งเดียวเท่านั้น และการที่เจ้าเรียกนางว่าพี่สาวปี้อวี่... เจ้าต้องสนิทสนมกับนางมากแน่ๆ" "ข้าพบกับนางผ่านทางพี่สาวสวี่ แต่นั่นคือทั้งหมดที่ข้าจะบอกได้" หยวนกล่าวตัดบท "ถ้าอย่างนั้น สตรีศักดิ์สิทธิ์คนปัจจุบันคือใคร?" เขาถามต่อ "นางมีนามว่า อะซูร์ (Azure)" "อะไรนะ? อะซูร์?" หยวนเลิกคิ้วขึ้นเมื่อได้ยินชื่อนี้ "โอ้ นามที่แท้จริงของนางคือ เว่ยหลาน ทว่านางพึงใจที่จะให้ผู้อื่นเรียกว่าอะซูร์มากกว่า" เขาอธิบาย "ทำไมหรือ? เจ้าก็รู้จักนางด้วยงั้นหรือ?" "ไม่... ทว่าชื่อของนางทำให้ข้านึกถึงใครบางคนที่ข้าเคยรู้จัก" เขาสะกดคำพูดตอบกลับไป ทว่ามีร่องรอยของความเสียใจและความเศร้าโศกเจือปนอยู่ในน้ำเสียงอย่างเห็นได้ชัด แม้เคอหลันจะมิอาจเข้าใจในอารมณ์นั้นได้ ทว่าคนอื่นๆ ต่างรู้ดีว่าหยวนกำลังหมายถึงผู้ใด "แล้วการจัดอันดับนี่มันทำงานอย่างไร?" สือเหมยลี่เอ่ยถามขึ้นทันควัน "พวกเขาต้องต่อสู้กันเพื่อแย่งชิงตำแหน่งหรืออย่างไร?" เคอหลันอธิบายว่า "ทั้งใช่และไม่เสียทีเดียว หากตัดข้อยกเว้นหนึ่งประการออกไป ทุกคนในสิบอันดับแรกล้วนเคยประลองกันมาแล้วทั้งสิ้น และโอรสสวรรค์ก็เป็นฝ่ายกำชัยเหนือผู้อื่น ข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียวก็คืออะซูร์ นางไม่เคยประลองกับผู้ใดเลย ทว่านางเคยสำแดงอานุภาพออกมาครั้งหนึ่ง และนั่นก็เพียงพอที่จะทำให้ทุกคนเชื่อมั่นว่านางมีพลังทัดเทียมกับโอรสสวรรค์ นั่นจึงเป็นที่มาของอันดับของนาง"