บทที่ 2035: การทดสอบแรกแห่งคุณสมบัติจักรพรรดิกระบี่ ทันทีที่บุรุษลึกลับหยัดกายลุกขึ้นยืน หยวนพลันชะงักฝีเท้าลงในพลัน ประสาทสัมผัสทุกส่วนตื่นตัวถึงขีดสุดขณะจดจ้องทุกจังหวะการเคลื่อนไหวของคนแปลกหน้าอย่างไม่วางตา โดยไร้ซึ่งสัญญาณเตือนใดๆ อีกฝ่ายตวัดชักกระบี่ที่ข้างเอวออกอย่างปราดเปรียว ก่อนจะฟาดฟันคมกระบี่จู่โจมจากระยะไกล ส่งคลื่นปราณกระบี่สามัญที่ทรงพลังสายหนึ่งพุ่งทะยานตรงเข้าหาหยวนอย่างดุดัน ทว่าหยวนกลับยืนนิ่งสงบไม่ไหวติง ปล่อยให้ปราณกระบี่นั้นเข้าปะทะร่างกาย และในวินาทีที่มันสัมผัสถูกตัวเขา ปราณกระบี่สายนั้นกลับแตกสลายกลายเป็นเศษเสี้ยวเล็กละเอียดประหนึ่งเครื่องแก้วที่ร่วงหล่นสู่พื้น "ที่แท้ก็แค่ปราณกระบี่ระดับสามัญ..." หยวนพึมพำกับตัวเองขณะหยิบกระบี่ที่สุ่มหยิบได้จากแหวนมิติออกมา ในเมื่อของวิเศษทุกชิ้นในการทดสอบนี้ล้วนถูกจำกัดให้อานุภาพเท่าเทียมกัน เขาจึงไม่มีความจำเป็นต้องใช้ 'อันดับหนึ่งใต้หล้า' และลึกๆ เขาก็ไม่อยากนำมันออกมาสำแดงต่อหน้าสายตาผู้ชมนับไม่ถ้วนเช่นกัน จากนั้น หยวนก็เหวี่ยงกระบี่ในมือออกไปอย่างไร้ลังเล ปลดปล่อยคลื่นปราณกระบี่สูงสุดเข้าใส่ ทว่าราวกับจงใจเลียนแบบการกระทำของหยวน บุรุษผู้นั้นกลับไม่คิดจะหลบเลี่ยงหรือปัดป้อง และปล่อยให้พลังนั้นกระแทกเข้าหาตน แต่ทันทีที่ปราณกระบี่สูงสุดสัมผัสถูกร่างกาย รัศมีพลังลึกลับที่ห่อหุ้มกายเขาก็พลันลุกโชนขึ้น สลายอานุภาพปราณกระบี่สูงสุดของหยวนจนมลายสิ้นไป เมื่อเห็นเช่นนั้น หยวนก็เลิกคิ้วขึ้นด้วยความแปลกใจ การทดสอบเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น แต่เขากลับต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่สามารถต้านทานปราณกระบี่สูงสุดได้เสียแล้วหรือ? ดูเหมือนว่าจะมีบางอย่างผิดปกติ เพื่อให้แน่ใจ เขาจึงจู่โจมด้วยปราณกระบี่สูงสุดอีกครา แต่ผลลัพธ์ที่ได้ยังคงเดิมไม่เปลี่ยนแปลง หลังจากตั้งรับการโจมตีครั้งที่สองของหยวนได้ บุรุษลึกลับก็เริ่มขยับกาย ทะยานเข้าหาหยวนพร้อมกระบี่ที่พุ่งพล่านด้วยปราณกระบี่สามัญ "ถ้าหากปราณกระบี่สูงสุดไม่ได้ผล งั้นก็..." หยวนเหวี่ยงกระบี่เข้าใส่ชายผู้นั้นโดยไม่ผนึกปราณกระบี่ใดๆ ทว่าคมดาบของเขากลับถูกรัศมีพลังนั้นปัดป้องออกไปอย่างง่ายดายอีกครั้ง ยามนี้หยวนมั่นใจแล้วว่า การทดสอบนี้บีบคั้นให้เขาต้องหาวิธีทะลวงผ่านรัศมีพลังปริศนานั่นให้ได้ เขาใช้เวลาหลายนาทีต่อจากนั้นวิเคราะห์ลักษณะของมันอย่างสุดความสามารถ ทว่าเขากลับไม่สามารถล่วงรู้ถึงความลับของมันได้เลย 'มันต้องมีคำใบ้อะไรบางอย่างสิ...' เขากวาดตามองไปรอบด้าน เพื่อค้นหาเบาะแสที่จะใช้แก้ทางรัศมีพลังนั้น แต่นอกจากร่างที่เงียบขรึมตรงหน้าแล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดที่พอจะนำทางเขาได้เลย ทันใดนั้น ประกายแห่งความเข้าใจก็พาดผ่านใบหน้าของหยวน "มาดูสิว่าแบบนี้จะได้ผลไหม..." เขาพึมพำ เขาชูกระบี่ขึ้น รวบรวมเพียง 'ปราณกระบี่สามัญ' เฉกเช่นเดียวกับที่ชายผู้นั้นใช้อยู่ตลอดเวลา แล้วตวัดฟันออกไปอย่างเด็ดเดี่ยว วินาทีต่อมา คมกระบี่ของเขาก็ฉีกกระชากรัศมีพลังนั้นจนขาดวิ่น และตัดร่างของชายผู้นั้นออกเป็นสองซีกในพริบตา "รัศมีพลังที่ป้องกันปราณกระบี่สูงสุด แต่กลับไม่สามารถต้านทานปราณกระบี่สามัญได้งั้นหรือ?" หยวนพึมพำออกมาเสียงดัง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความฉงนปนสนใจ หลังจากกำราบศัตรูลงได้ หยวนพยายามสำรวจร่างนั้นเพื่อหาของรางวัล แต่ก็ไม่พบสิ่งใด เมื่อไม่มีสิ่งใดให้ทำต่อ หยวนจึงมุ่งหน้าต่อไปตามเส้นทาง ไม่นานนัก เขาก็ต้องชะงักอีกครั้ง เมื่อเบื้องหน้าปรากฏบุรุษสวมหน้ากากไม่ใช่เพียงหนึ่ง แต่เป็นถึงสองคน ทั้งคู่กวัดแกว่งกระบี่และแผ่รัศมีพลังลึกลับแบบเดิมออกมา ทั้งสองทะยานเข้าหาหยวนด้วยความเร็วที่เหนือกว่าคู่ต่อสู้คนแรกอย่างเห็นได้ชัด อีกทั้งการโจมตียังเฉียบคมและแม่นยำยิ่งขึ้น ทว่าในเมื่อหยวนล่วงรู้ความลับของพวกมันแล้ว เขาจึงกำราบพวกมันลงอย่างรวดเร็วด้วยปราณกระบี่สามัญและก้าวเดินต่อไป เพียงไม่กี่นาทีต่อมา หยวนก็เผชิญหน้ากับบุรุษสวมหน้ากากสี่คน มากกว่าเดิมเป็นเท่าตัว พวกเขายืนนิ่งสงบ กระบี่ในมือแผ่ไอพลังอันเยือกเย็นและรัศมีพลังประหลาดไม่ต่างจากเดิม หยวนยิ้มบางๆ พลางพึมพำ "มาดูกันสิว่าพวกเจ้าจะทวีคูณขึ้นไปได้อีกกี่ครั้ง" คราวนี้เขาเป็นฝ่ายชิงลงมือก่อน ก่อนที่พวกมันจะมีโอกาสโต้ตอบ แม้ฝีมือของพวกมันจะกล้าแกร่งขึ้นกว่ากลุ่มก่อนหน้า แต่มันก็ยังห่างไกลจากคำว่าคุกคามสำหรับเขา ภายในเวลาไม่ถึงนาที หยวนก็จัดการทั้งสี่คนจนราบคาบและเดินหน้าต่อไป โดยคาดการณ์ว่าคู่ต่อสู้กลุ่มถัดไปน่าจะมีแปดคน ทว่าเขากลับต้องแปลกใจ เมื่อมีเพียงบุรุษคนเดียวที่ยืนขวางทางอยู่ แม้รัศมีพลังจะดูคล้ายกับเหล่าคู่ต่อสู้ก่อนหน้า แต่หยวนกลับสัมผัสได้ถึงความแตกต่างที่แฝงอยู่อย่างเบาบาง ในขณะที่เขากำลังเพ่งสมาธิเพื่อวิเคราะห์ความต่างนั้น ร่างสวมหน้ากากก็เปิดฉากจู่โจมทันที แต่คราวนี้มันไม่ได้ใช้ปราณกระบี่สามัญ แต่กลับเป็น 'ปราณกระบี่เสริมพลัง' แทน! เมื่อเห็นเช่นนั้น หยวนจึงตอบโต้ด้วยปราณกระบี่เสริมพลังเช่นกัน และแน่นอนว่ามันสามารถแหวกผ่านพลังป้องกันของอีกฝ่ายได้อย่างง่ายดาย เมื่อจับจุดของรูปแบบการทดสอบได้ หยวนก็เร่งความเร็วในการตะลุยผ่านด่านด้วยความมั่นใจ หลังจากกำราบศัตรูสองคน และตามด้วยกลุ่มสี่คนที่ใช้ปราณเสริมพลัง ในที่สุดเขาก็ต้องหยุดลงอีกครั้ง เมื่อเบื้องหน้าคือบุรุษสวมหน้ากากเพียงผู้เดียวที่ปลดปล่อย 'ปราณกระบี่สูงสุด' ออกมา ยามที่บุรุษผู้นั้นออกกระบวนท่า เพลงกระบี่ของมันช่างแม่นยำ ลื่นไหล และได้รับการขัดเกลามาอย่างไร้ที่ติ มันเหนือชั้นกว่าคู่ต่อสู้คนก่อนๆ อย่างไม่อาจเทียบได้ ไม่เพียงแต่จะเคลื่อนไหวราวกับยอดฝีมือที่สั่งสมประสบการณ์มานับหมื่นปี แต่มันยังสำแดงทักษะยุทธ์ออกมาอีกด้วย ทว่าแม้ศัตรูจะเก่งกาจขึ้นอย่างก้าวกระโดด หยวนก็ยังคงปลิดชีพคู่ต่อสู้ลงได้ในเวลาเพียงไม่กี่กระบวนท่า "นี่คงไม่ใช่การทดสอบที่แท้จริงหรอกนะ มันดูง่ายดายเกินไป..." หยวนพึมพำขณะเดินหน้าต่อไปจนถึงปลายทาง เส้นทางนั้นเปิดออกสู่ลานกว้างทรงกลมขนาดมหึมาที่แผ่ซ่านความกดดันอันหนักอึ้งออกมา ราวกับเป็นการประกาศอย่างเงียบเชียบว่า 'การทดสอบที่แท้จริง' กำลังจะเริ่มต้นขึ้น หยวนเดินเข้าสู่กึ่งกลางลานกว้างโดยไร้ซึ่งความลังเลเพื่อรอคอย ชั่วอึดใจต่อมา จิตสัมผัสของหยวนก็รับรู้ถึงตัวตนจำนวนมหาศาลที่ปรากฏขึ้นรอบด้าน เพียงพริบตาเดียว... บุรุษสวมหน้ากากนับร้อย... ไม่สิ นับพันคนล้อมรอบเขาไว้ ทุกร่างล้วนแผ่รัศมีพลังลึกลับออกมา ทว่าออร่าเหล่านั้นกลับไม่ได้เหมือนกันทั้งหมด ปราณกระบี่ทั้งสามรูปแบบที่เขาเพิ่งเผชิญมา ไม่ว่าจะเป็นปราณสามัญ ปราณเสริมพลัง และปราณสูงสุด ต่างถักทอเข้าด้วยกันท่ามกลางฝูงชนที่ดาหน้าเข้ามา "แบบนี้ค่อยน่าสนุกหน่อย" หยวนพึมพำพร้อมรอยยิ้มแห่งความตื่นเต้นที่ปรากฏบนใบหน้าของเขา