## บทที่ 2037: เริ่มต้นการทดสอบที่สองในทันที ภายหลังจากบดขยี้เหล่ากระบี่จนสิ้นซาก ประตูมิติพลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้าหยวน เป็นสัญญาณเชื้อเชิญให้เขาก้าวข้ามผ่านมันไป "ดูเหมือนว่าการทดสอบแรกจะจบลงเพียงเท่านี้..." หยวนพึมพำกับตัวเองเบาๆ ก่อนจะสาวเท้าตรงเข้าสู่ประตูมิติ ทิ้งฉากทัศน์แห่งการทดสอบไว้เบื้องหลังเพื่อหวนคืนสู่แท่นพิธี "สวรรค์เบื้องบน... นี่เขาพิชิตการทดสอบแรกได้แล้วหรือ? ทั้งที่เวลายังผ่านไปไม่ถึงหนึ่งวันเต็มด้วยซ้ำ!" บรรดาผู้เข้าชมต่างตกตะลึงจนตาค้าง ใบหน้าของแต่ละคนเต็มไปด้วยความสับสนและไม่อยากจะเชื่อในสายตา ผลลัพธ์ของหยวนไม่ใช่แค่ยอดเยี่ยม แต่มันคือปรากฏการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน แม้แต่ยอดฝีมือกระบี่ผู้เจนโลกที่สุดก็ยังต้องสั่นสะท้านจนพูดไม่ออก หยวนกวาดสายตามองไปรอบตัวหลังจากกลับมาถึง เมื่อไม่พบผู้เข้าร่วมคนอื่น เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่าตนเองคือคนแรกที่ทำสำเร็จ เหนือศีรษะของเขาขึ้นไป จอแสดงผลขนาดมหึมาปรากฏรายชื่อผู้เข้าร่วมทั้งหมด และนามของเขาก็ทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด ครองอันดับหนึ่งด้วยคะแนนเต็ม 100 คะแนนอย่างสมบูรณ์แบบ ผู้อาวุโสไป๋เดินเข้ามาหาเขาด้วยรอยยิ้มละไมพลางเอ่ยขึ้นว่า "ยินดีต้อนรับกลับมา... ข้ามิอาจสรรหาถ้อยคำใดมาพรรณนาถึงความประหลาดใจที่เห็นเจ้าพิชิตการทดสอบได้อย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้" "ขอบคุณครับ" หยวนกล่าวตอบก่อนจะถามต่อ "ผมจำเป็นต้องรอคนอื่นออกมามั้ย หรือว่าผมสามารถไปต่อในการทดสอบถัดไปได้เลย?" "เจ้าสามารถเริ่มการทดสอบถัดไปได้ทันทีหากต้องการ ทว่าเจ้าได้รับสิทธิ์ให้พักผ่อนได้หนึ่งสัปดาห์หลังจากจบการทดสอบแต่ละครั้ง" ผู้อาวุโสไป๋อธิบายต่อ "และในระหว่างช่วงพัก เจ้าได้รับอนุญาตให้บ่มเพาะพลังได้ แต่ห้ามเสพสร้างสมบัติวิเศษหรือโอสถใดๆ ทั้งสิ้น" "ผมขอเริ่มการทดสอบต่อไปเลยครับ" หยวนเอ่ยอย่างราบเรียบ เลือกที่จะละทิ้งช่วงเวลาพักผ่อนไปโดยไม่ลังเล สำหรับการทดสอบแรกนั้นเป็นเพียงการอุ่นเครื่องสำหรับเขา มิต่างจากการเดินเล่นในสวนหลังบ้าน และบทสนทนาอันสั้นกับผู้อาวุโสไป๋ก็เพียงพอแล้วที่เขาจะฟื้นฟูทั้งร่างกายและจิตใจให้กลับมาเต็มเปี่ยม ผู้อาวุโสไป๋พยักหน้าตอบรับ พลางเปิดประตูบานที่สองให้เขาในทันที หยวนก้าวเข้าสู่ประตูบานที่สองไปโดยไร้ซึ่งความลังเล เลือนหายไปจากแท่นพิธีท่ามกลางสายตาที่จับจ้อง ฝูงชนในที่นั้นตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง ไม่เพียงแต่หยวนจะทำลายสถิติการทดสอบแรกด้วยเวลาอันสั้นจนน่าตกใจ แต่เขายังโจนทะยานเข้าสู่การทดสอบที่สองโดยไม่หยุดพักแม้เพียงอึดใจเดียว เหล่าจักรพรรดิกระบี่ที่พำนักอยู่ ณ ที่นั้นต่างหันมาสบตากัน พลางหวนนึกถึงตอนที่พวกเขารับการทดสอบคุณสมบัติจักรพรรดิกระบี่—ในตอนนั้น พวกเขาต่างไขว่คว้าหาเวลาพักผ่อนทุกวินาทีระหว่างการทดสอบราวกับเป็นหยาดน้ำทิพย์ชโลมใจ "ฮ่าฮ่าฮ่า! ด้วยความเร็วขนาดนี้ พวกเราคงจะอยู่ที่นี่กันแค่ไม่กี่เดือน เขาก็คงจะทำสำเร็จทั้งหมดแน่!" หวังหมิงหัวเราะร่าออกมาเมื่อเห็นความก้าวหน้าอันรวดเร็วของหยวน เค่อหลานอยากจะเอ่ยปากโต้ตอบ ทว่าเขากลับต้องจุกอกด้วยความอัศจรรย์ใจในฝีมือของหยวน เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าระดับเพลงกระบี่ของหยวนจะสูงล้ำถึงเพียงนี้ 'ความเข้าใจในเจตจำนงกระบี่สูงสุดของเขาช่างลึกล้ำถึงเพียงนี้ได้อย่างไร ทั้งที่เขาใช้เวลาอยู่ในวิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์เพียงไม่กี่ปีเท่านั้น! มันไม่มีเหตุผลเลยสักนิด! ตัวตนของเขามันช่างไร้เหตุผลสิ้นดี!' เค่อหลานกรีดร้องอยู่ในใจ ไม่ใช่เพียงเค่อหลานเท่านั้น ผู้อาวุโสหกและจักรพรรดินีสูงสุดหวงต่างก็มืดแปดด้านพอๆ กัน เพราะพวกเขารู้ดีว่าหยวนใช้เวลาในวิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์สั้นเพียงใด ในขณะเดียวกัน ผู้ชมจากดินแดนที่สูงส่งกว่าสวรรค์ชั้นเจ็ด อย่างสวรรค์ชั้นแปดและชั้นเก้า ต่างก็เริ่มมีความเคลื่อนไหว เนื่องจากผลงานของหยวนนั้นโดดเด่นเกินไป ขุมกำลังที่ทรงอิทธิพลนับไม่ถ้วนจึงเริ่มขุดคุ้ยที่มาของเขา กระหายที่จะกระชากหน้ากากเปิดเผยตัวตนที่แท้จริง บางกลุ่มถึงขั้นส่งแมวมองออกไปโดยหวังจะคว้าตัวเขาเข้าสังกัดทันทีที่การทดสอบคุณสมบัติจักรพรรดิกระบี่สิ้นสุดลง สวี่เจียฉีที่เฝ้ามองจากห้องทำงานส่วนตัว แย้มรอยยิ้มอันอบอุ่นขณะจ้องมองร่างของหยวนผ่านสมบัติวิเศษที่ถ่ายทอดสดการทดสอบ "สมกับเป็นท่านพ่อกลับชาติมาเกิดจริงๆ..." นางพึมพำกับตัวเอง ขณะเดียวกัน ณ อารามแก่นแท้ศักดิ์สิทธิ์ หญิงสาวในชุดคลุมสีขาวผู้สวมผ้าคลุมหน้าบางเบาสีสะอาดตา เดินเข้าไปหาเซี่ยงปี้อวี้พลางเอ่ยถาม "ท่านอาจารย์ ท่านกำลังดูอะไรอยู่หรือ?" "การทดสอบคุณสมบัติจักรพรรดิกระบี่น่ะ เจ้าควรจะมาดูไปพร้อมกับข้านะ อาซูร์" เซี่ยงปี้อวี้กล่าว "ทำไมล่ะคะ? มันเสียเวลาเปล่าๆ" "ทั้งที่คู่แข่งของเจ้ากำลังเข้าร่วมการทดสอบเนี่ยนะ?" "เทพบุตรแห่งสวรรค์น่ะหรือ? ข้าไม่เคยนับเขาเป็นคู่แข่งด้วยซ้ำ" นางตอบอย่างเย็นชา "ไม่ ข้าไม่ได้หมายถึงเทพบุตรแห่งสวรรค์" เซี่ยงปี้อวี้ชี้ไปที่ชายสวมหน้ากากบนจอแสดงผล "ข้าหมายถึงเขาต่างหาก" แม้จะไม่ได้สนใจนัก แต่อาซูร์ก็ถามออกไป "เขาเป็นใครกัน?" นางจินตนาการไม่ออกเลยว่าใครที่นางไม่เคยรู้จักหรือแม้แต่ได้ยินชื่อ จะกลายมาเป็นคู่แข่งของนางได้ "เจ้าไม่เคยพบเขามาก่อน แต่เขาชื่อว่าหยวน และเขาคู่ควรจะเป็นคู่แข่งของเจ้าอย่างแน่นอน เพราะเขาสามารถเรียนรู้เคล็ดวิชาบ่มเพาะวิญญาณของข้าได้สำเร็จ" "ท่าน... พูดว่าอะไรนะ?" ภายใต้ผ้าคลุมหน้า ดวงตาของอาซูร์เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง เซี่ยงปี้อวี้เข้าใจว่าศิษย์ของตนตกใจเรื่องเคล็ดวิชา จึงอธิบายต่อ "จำได้มั้ยที่ข้าเคยบอกเจ้าว่ามีมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่งสามารถเรียนรู้เคล็ดวิชาบ่มเพาะวิญญาณของข้าได้ แล้วเจ้าไม่ยอมเชื่อ? เขานี่แหละคือคนคนนั้น" ทว่าเซี่ยงปี้อวี้หารู้ไม่—อาซูร์ไม่ได้สนใจเรื่องเคล็ดวิชาบ่มเพาะวิญญาณแม้แต่น้อย ความสนใจของนางพุ่งเป้าไปที่จุดอื่น "ชื่อของเขา... ท่านช่วยทวนมันอีกครั้งได้หรือไม่?" "หยวน? ทำไมล่ะ? เจ้าคุ้นชื่อนี้งั้นหรือ?" "..." อาซูร์ไม่ได้ตอบคำถาม นางเพียงแต่ทรุดตัวลงนั่งข้างเซี่ยงปี้อวี้เงียบๆ และเริ่มจับจ้องการทดสอบคุณสมบัติจักรพรรดิกระบี่ สร้างความประหลาดใจให้แก่ผู้เป็นอาจารย์ยิ่งนัก "ไหนเจ้าบอกว่ามันเสียเวลาไง" เซี่ยงปี้อวี้เย้าศิษย์รัก "ก็อาจจะจริง ทว่าช่วงนี้ข้าก็ไม่มีอะไรอย่างอื่นให้ทำอยู่ดี" อาซูร์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ที่ไหนสักแห่งในสวรรค์ชั้นเก้า ตระกูลเทียน—ครอบครัวของเทพบุตรแห่งสวรรค์—ก็กำลังเฝ้าชมอยู่เช่นกัน "ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าจะมีใครบางคนนำหน้าลูกชายคนโตของเราไปได้..." ผู้อาวุโสคนหนึ่งพึมพำ สายตาเหลือบมองไปยังสามีภรรยาคู่หนึ่งที่นั่งอยู่ใกล้ๆ เพื่อสังเกตปฏิกิริยา ทั้งสองนั่งนิ่งเงียบ ดวงตาของทั้งคู่ลึกโหลด้วยความเหนื่อยล้า มีรอยคล้ำใต้ตาประหนึ่งไม่ได้หลับนอนมานานนับทศวรรษ ทว่าท่ามกลางความอิดโรยนั้น กลิ่นอายพลังกลับแผ่ซ่านออกมาอย่างยิ่งใหญ่ ทรงอำนาจ และลึกล้ำจนยากจะหยั่งถึง พวกเขาไม่ใช่ใครที่ไหน แต่คือบิดามารดาของเทียนเยว่ซิง "การทดสอบเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น เขายังมีเวลาอีกเหลือเฟือที่จะตามให้ทัน" ผู้เป็นบิดากล่าวด้วยน้ำเสียงเยือกเย็นที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ เขาอยู่ในชุดคลุมสีดำพลิ้วไหวเข้ากับเส้นผมยาวสลวยที่รวบไว้อย่างเป็นระเบียบ หญิงสาวที่นั่งเคียงข้างยังคงเงียบงัน ความสนใจของนางจดจ่ออยู่ที่เทียนเยว่ซิง ซึ่งกำลังเข้าใกล้การพิชิตคู่ต่อสู้ทั้งหมดของเขาเข้าไปทุกที ในขณะที่ทั้งโลกกำลังปั่นป่วนวุ่นวายเพราะการมีอยู่ของเขา หยวนกลับก้าวเข้าสู่การทดสอบที่สองอย่างเงียบเชียบและมั่นคง