**บทที่ 2030: คุณสมบัติแห่งจักรพรรดิกระบี่** "ข้าจะแจ้งให้เจ้าเหนือหัวไป๋ทราบว่าเจ้ามาถึงแล้ว" เค่อหลานเอ่ยพลางส่งข้อความผ่านหยกสื่อสารไปยังอาวุโสไป๋ในทันที ในขณะนั้น หยวนเริ่มจมดิ่งลงสู่ห้วงคำนึงถึงประสบการณ์ที่ได้รับจากตระกูลกระบี่ศักดิ์สิทธิ์และวิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ ส่วนคนอื่นๆ นั้นไม่มีเรื่องให้สนทนามากนัก เนื่องจากพวกเขาทุ่มเทเวลาทั้งหมดไปกับการฝึกฝนอย่างหนัก "แม้ว่าตอนนี้พวกเราจะใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการฝึกตน แต่ในไม่ช้าเราก็ต้องออกจากสำนักเพื่อไปฝึกฝนโลกภายนอกและหาประสบการณ์จริงเสียที" หวังหมิงกล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงมุ่งมั่น เค่อหลานพยักหน้าเห็นพ้อง "ไม่ต้องกังวลไป ข้าจะกำชับให้ยอดฝีมือติดตามไปดูแลพวกเจ้าอย่างใกล้ชิด" "ข้าไม่ได้ห่วงเรื่องความปลอดภัยของพวกเขาหรอก" หยวนคลี่ยิ้มบางก่อนจะกล่าวต่อ "แต่ข้าห่วงว่าพวกเขาจะไปก่อเรื่องวุ่นวายที่ไหนมากกว่า" "เจ้านั่นแหละตัวดีเลย!" ซือหลางโพล่งขัดขึ้นมาทันควัน "นั่นสิ! หยวน... เจ้ามักจะดึงดูดปัญหาเข้ามาหาตัวเองเสมอ อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ข้าสัมผัสได้จากเรื่องที่เจ้าเล่าให้ฟัง" หวังปิงปิงสำทับพลางส่ายหน้า "ถึงแม้ข้าจะรักเจ้าเพียงใด แต่ครั้งนี้ข้าต้องขอเห็นด้วยกับคนอื่นๆ นะ" ฉู่หลิวเซียงกล่าวพลางคลี่ยิ้มเย้าหยอก ขณะที่เหม่ยซิ่วพยักหน้าเห็นด้วยเงียบๆ เมื่อเห็นปฏิกิริยาของทุกคน หยวนก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างขบขัน "พวกเจ้าพูดถูก... แต่ข้าไม่ได้ตั้งใจจะรนหาที่ตายเสียหน่อย ปัญหาเหล่านั้นต่างหากที่วิ่งโร่มาหาข้าเอง" ครู่ต่อมา เงาร่างที่คุ้นตาพลันปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า ร่างนั้นร่อนลงจากหาวเวหาอย่างแช่มช้อยนุ่มนวล ก่อนจะมาหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าของพวกเขาอย่างมั่นคง "นี่นับเป็นครั้งแรกที่เราได้พบกันนอกเขตหมื่นวิชาสินะ" อาวุโสไป๋เอ่ยกับหยวนด้วยรอยยิ้มอันอบอุ่นที่ประดับบนใบหน้า หยวนยิ้มตอบด้วยความเคารพ "ขรับ เป็นเช่นนั้นจริงๆ ขอบคุณท่านมากที่คอยดูแลข้าเสมอมา" "ในเมื่อเจ้ามาปรากฏตัวที่นี่... นั่นหมายความว่าเจ้าบรรลุ 'ปราณกระบี่สูงสุด' (Supreme Sword Aura) แล้วรึ?" อาวุโสไป๋ถามด้วยแววตาเป็นประกาย เค่อหลานเพียงแจ้งว่าหยวนมาถึงแล้วแต่ไม่ได้ระบุรายละเอียดอื่นใด เพื่อหวังให้อาวุโสไป๋ได้สัมผัสกับความตื่นตะลึงเช่นเดียวกับที่เขาได้รับ หยวนพยักหน้าอย่างมั่นคง "ขรับ ข้าได้รับคุณสมบัติสำหรับเข้าคัดเลือกจักรพรรดิกระบี่เรียบร้อยแล้ว" เขาชูเหรียญตราที่ได้รับจากผู้อาวุโสสำนักขึ้นมาให้ชม อาวุโสไป๋หัวเราะในลำคอเบาๆ "ข้าได้ยินข่าวมาบ้างแล้ว และยังรู้อีกว่าเจ้าเป็นคนทำผลึกแก้วแตกกระจาย จนทำให้พวกเราต้องเลื่อนงานออกไปนานถึงหนึ่งเดือนเต็ม" "ข้าต้องขออภัยจริงๆ ขรับ..." "ไม่เป็นไรหรอก" อาวุโสไป๋ตัดบทอย่างไม่ถือสา หยวนถามต่อด้วยความสงสัย "แล้วพี่สาวสวี่อยู่ที่นี่ด้วยหรือไม่?" อาวุโสไป๋ส่ายหน้าช้าๆ "ไม่หรอก นางติดภารกิจล้นตัวเกินกว่าจะลงมายังสวรรค์ชั้นที่เจ็ดได้ แต่นางจะเฝ้ามองการคัดเลือกครั้งนี้อย่างแน่นอน" "เป็นเช่นนั้นเองหรือ..." "เอาเถอะ ข้าต้องกลับไปจัดการงานต่อแล้ว ไว้เราค่อยหาเวลาสนทนากันใหม่ หากเจ้าต้องการสิ่งใดก็จงบอกเค่อหลานได้ทันที" อาวุโสไป๋กล่าวทิ้งท้ายก่อนจะทะยานร่างจากไป เพียงชั่วครู่หลังจากเขาจากไป อาวุโสไป๋ก็ได้ป่าวประกาศถ้อยคำกึกก้องไปทั่วบริเวณ "เนื่องจากมีเหตุการณ์ไม่คาดฝันบางประการเกิดขึ้น พวกเราจึงมีความจำเป็นต้องเลื่อนการคัดเลือกจักรพรรดิกระบี่ออกไปเป็นเวลาหนึ่งเดือน ข้าต้องขออภัยในความล่าช้าและความไม่สะดวกที่เกิดขึ้น และหวังว่าทุกท่านจะเข้าใจ" น่าประหลาดใจนักที่ไม่มีเสียงก่นด่าหรือคำร้องเรียนจากฝูงชนเลย หรือหากมีก็น้อยนิดเสียจนไม่มีใครสังเกตเห็น "ผู้คนดูสงบกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก" หวังหมิงเปรยขึ้นด้วยความแปลกใจ เพราะเขามโนภาพไว้ว่าต้องมีเสียงคัดค้านอื้ออึง "การคัดเลือกจักรพรรดิกระบี่นั้นสามารถลากยาวได้นานหลายปี ดังนั้นทุกคนที่มาที่นี่ต่างเตรียมใจสำหรับการพำนักระยะยาวอยู่แล้ว การรอคอยเพิ่มอีกเพียงเดือนเดียวนับว่าเป็นเรื่องเล็กน้อยนัก" เค่อหลานอธิบาย "หลายปีรึ?! แล้วการฝึกฝนของพวกเราล่ะ!" ซีมู่หรงอุทานออกมาอย่างตื่นตระหนก เพราะเขาคาดไว้ว่าจะใช้เวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์หรืออย่างมากก็ไม่กี่เดือนเท่านั้น เค่อหลานยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ "พวกเจ้ามีอิสระที่จะจากไปเมื่อใดก็ได้ตามต้องการ อีกอย่างงานทั้งหมดจะถูกบันทึกไว้ เจ้าจะไม่พลาดสิ่งใดเลยเว้นเสียแต่ประสบการณ์ที่ได้เห็นด้วยตาตนเอง" "..." เวลาเพียงไม่กี่ปีอาจดูไร้ความหมายสำหรับเหล่าอมตะชนหรือผู้ที่มีอายุยืนยาวนับพันปี แต่สำหรับซีมู่หรงและคนอื่นๆ ที่มีชีวิตอยู่เพียงไม่กี่ทศวรรษ ช่วงเวลาหลายปีนั้นถือว่ามหาศาล และพวกเขายังอยู่ในจุดที่ความก้าวหน้าทางการฝึกตนสามารถเห็นผลได้อย่างรวดเร็ว "พวกเจ้าไม่จำเป็นต้องฝืนรั้งอยู่ที่นี่" หยวนกล่าวขัดขึ้นมา "จงอยู่เพียงเท่าที่พวกเจ้าต้องการเถิด" "ข้าจะอยู่ดูจนจบงาน" ฉู่หลิวเซียงกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นเด็ดขาด "เวลาไม่กี่ปีนับว่าไร้ค่าเมื่อเทียบกับภาพรวมของชีวิต... แต่การพลาดช่วงเวลาสำคัญที่สุดในชีวิตของคู่ครองข้า? นั่นเป็นเรื่องที่ข้ายอมรับไม่ได้เด็ดขาด" "ข้าก็เช่นกัน" เหม่ยซิ่วเสริม "แต่พวกเจ้าไม่จำเป็นต้องกดดันตัวเองเพื่ออยู่ต่อเพียงเพราะพวกเราเลือกที่จะอยู่ ทุกคนต่างมีลำดับความสำคัญที่แตกต่างกัน" "ข้าว่าเราคงต้องรอดูสถานการณ์ไปก่อน" อู๋จ้าวเอ่ย "หากมันน่าตื่นตาตื่นใจพอข้าก็จะอยู่ต่อ มิเช่นนั้นข้าคงกลับไปทุ่มเทให้กับการฝึกตน" "ข้าก็คิดเห็นเช่นนั้น" หงสิ่วเฉวียนกล่าวเสริม "พวกเจ้าไม่คิดจะหยุดพักสั้นๆ บ้างเลยหรือ? แล้วยังกล้าเรียกข้าว่าเป็นพวกคลั่งการฝึกตนอีกนะ" หลี่จินซีส่ายหน้าอย่างอ่อนอกอ่อนใจ หวังปิงปิงหัวเราะคิกคัก "พวกเราทุกคนก็เป็นพวกคลั่งการฝึกตนทั้งนั้นแหละ" ในท้ายที่สุด ทุกคนยกเว้นหลี่จินซี เหม่ยซิ่ว และฉู่หลิวเซียง ต่างตัดสินใจว่าจะเฝ้าดูเหตุการณ์ไปเรื่อยๆ จนกว่าความอดทนจะหมดลง กาลเวลาผันผ่านไปสองสัปดาห์ ในขณะที่หยวนกำลังสนทนาวิสาสะกับทุกคนอยู่นั้น เงาร่างหนึ่งพลันร่อนลงมายังพื้นที่ของพวกเขา เค่อหลานเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นตัวตนของผู้มาเยือน ก่อนจะเอ่ยถาม "เจ้ามาทำอะไรที่นี่ จักรพรรดินีกระบี่หวง?" "ข้าไม่ได้มีธุระกับเจ้า" นางเอ่ยเสียงเรียบก่อนจะชี้ปลายนิ้วไปที่หยวน "ในเมื่อเรายังมีเวลาเหลือ... มาประลองกับข้าเสียหน่อยเป็นไร" "ไม่" หยวนปฏิเสธในทันทีอย่างไร้เยื่อใย ทำให้ฝ่ายตรงข้ามถึงกับชะงักด้วยความคาดไม่ถึง "ทะ... ทำไมกัน?!" "เหตุใดข้าต้องทำเช่นนั้น? การคัดเลือกจักรพรรดิกระบี่กำลังจะเริ่มขึ้นในไม่ช้า และเจ้าอยากให้ข้าสิ้นเปลืองเรี่ยวแรงไปกับการประลองกับเจ้างั้นรึ? หากเจ้าคิดจะช่วยเหลือกองหนุนสองคนนั้นล่ะก็ อย่าลำบากเสียดีกว่า" หยวนส่ายหน้าช้าๆ "อะไรนะ? เจ้าหมายถึงธิดากระบี่ศักดิ์สิทธิ์และราชากระบี่ศักดิ์สิทธิ์รึ? ข้าไม่ได้ขอประลองเพราะต้องการช่วยสองคนนั้น แต่ข้าเพียงอยากจะสัมผัส 'ปราณกระบี่สูงสุด' ของเจ้าด้วยตัวเองต่างหาก" นางโต้แย้งเพื่อกู้ศักดิ์ศรี ทว่าหยวนยังคงยืนกรานปฏิเสธ "หากเจ้าปรารถนาจะประลอง เราค่อยมาสู้กันหลังจากที่ข้าได้เป็นจักรพรรดิกระบี่แล้วก็ยังไม่สาย" ดวงตาของจักรพรรดินีกระบี่หวงเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง "เจ้าพูดราวกับว่าเจ้าชนะศึกนี้ไปแล้ว... เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าการคัดเลือกจักรพรรดิกระบี่มันจะง่ายดายเพียงนั้น?" "ข้าหวังว่ามันจะไม่เป็นเช่นนั้น ไม่อย่างนั้นมันคงไม่สนุก" "สนุกอย่างนั้นรึ...? เจ้าเห็นเรื่องนี้เป็นเพียงเกมงั้นหรือ?" จักรพรรดินีกระบี่หวงขมวดคิ้วมุ่น นางรู้สึกขุ่นเคืองอย่างชัดเจนกับถ้อยคำโอหังของเขา สำหรับยอดฝีมือกระบี่เพียงไม่กี่คนผู้ได้รับโอกาสอันล้ำค่าให้เข้าร่วมการทดสอบนี้ การคัดเลือกจักรพรรดิกระบี่เปรียบเสมือนจุดสูงสุดของชีวิต เป็นโอกาสเดียวที่จะจารึกชื่อของตนลงในหน้าประวัติศาสตร์ แต่หยวนกลับพูดถึงมันราวกับว่าเป็นเพียงกิจกรรมยามว่างทั่วไป ผู้ฝึกกระบี่คนใดที่ได้ยินย่อมต้องรู้สึกถูกลบหลู่ เนื่องจากนี่คือบททดสอบอันศักดิ์สิทธิ์ หาใช่สิ่งที่ควรนำมาล้อเล่นหรือมองเป็นเพียงความบันเทิงไม่!