บทที่ 16 - ศิษย์ ภายใต้สายตาของผู้อาวุโส หวังหลินรู้สึกราวกับว่าเขานั้นโปร่งใส และผู้อาวุโสสามารถมองเห็นทุกสิ่งทุกอย่างทะลุปรุโปร่ง ผู้อาวุโสขมวดคิ้ว เขาไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ เกี่ยวกับหวังหลิน จึงเอ่ยถามขึ้นว่า "หวังหลิน เจ้ากลับมาเมื่อใด?" หัวใจของหวังหลินยังคงเต้นระรัวจากสายตาคู่นั้น เขาจึงรีบตอบกลับไปว่า "ศิษย์ผู้นี้กลับมาเมื่อคืนวานขอรับ เช้านี้เมื่อข้าออกไปทำหน้าที่ประจำวัน พี่หลิวบอกว่าผู้อาวุโสกำลังตามหาข้า" ใบหน้าของผู้อาวุโสซุนดูมืดมนลง เขาคว้าตัวหวังหลินโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เพียงก้าวเดียว ทั้งคู่ก็หายวับไปในกลุ่มเมฆสีรุ้ง มุ่งตรงไปยังห้องพักของหวังหลิน ความเร็วนั้นสูงเกินไป หวังหลินรู้สึกราวกับว่าเขากำลังจะขาดใจตาย แต่โชคดีที่การเดินทางนั้นสั้นนัก เมื่อมาถึงห้องพักของหวังหลิน ผู้อาวุโสซุนก็เหวี่ยงหวังหลินไปด้านข้างและกวาดสัมผัสวิญญาณไปทั่วทั้งห้อง "นี่คือสิ่งใด?" ผู้อาวุโสซุนเคลื่อนกายไปข้างเตียงของหวังหลิน และพบน้ำเต้าที่หวังหลินใช้สำหรับเก็บน้ำพุ หวังหลินดูสงบนิ่งจากภายนอก แต่หัวใจของเขากลับกระตุกวูบ และเขาก็พยายามนึกหาคำพูดที่เหมาะสมอย่างรวดเร็ว ผู้อาวุโสซุนพิจารณามันอยู่ครู่ใหญ่ จากนั้นก็หันมาหาหวังหลินแล้วถามว่า "หวังหลิน เจ้าเก็บอะไรไว้ในน้ำเต้าใบนี้?" หวังหลินแสร้งทำเป็นโง่เขลาแล้วตอบว่า "ผู้อาวุโส น้ำเต้าใบนี้บรรจุน้ำพุจากภูเขาขอรับ น้ำพุนี้วิเศษมากจริงๆ ทุกครั้งที่ข้าเหนื่อยล้า เพียงแค่ได้ดื่มมันข้าก็จะรู้สึกสดชื่นขึ้นทันที ตอนข้ายังเด็ก ข้าเคยอ่านหนังสือที่บอกว่าทุกสิ่งที่เซียนใช้นั้นล้วนเป็นของดี ข้าไม่คิดเลยว่าแม้แต่น้ำพุก็ยังวิเศษขนาดนี้ ผู้อาวุโส หากท่านต้องการน้ำพุนี้ ในโรงเก็บเสบียงยังมีถังใหญ่อีกสิบถังขอรับ แต่ละถังขนาดใหญ่พอๆ กับบ้านหนึ่งหลัง น้ำเหล่านั้นข้าเป็นคนไปตักมาเองทั้งหมดเลยขอรับ" ผู้อาวุโสซุนเปิดน้ำเต้าออกแล้วดมกลิ่น ทันใดนั้น สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป และเขาก็เอ่ยถามอย่างกระตือรือร้นว่า "ใครถามเจ้าเรื่องน้ำพุกัน? รีบบอกมาเร็วว่าเจ้าไปเอาน้ำเต้าใบนี้มาจากที่ไหน!" หวังหลินทำท่าตะลึงงัน เขาถามด้วยน้ำเสียงใสซื่อว่า "ผู้อาวุโส น้ำเต้าใบนี้มีปัญหาอะไรรึขอรับ? ข้าเห็นมันลอยมาตามน้ำตอนที่ไปตักน้ำ เห็นว่ามันดูสวยดีเลยเก็บขึ้นมาขอรับ" ผู้อาวุโสซุนหรี่ตาลงและมองหวังหลินอย่างลึกซึ้ง เขาสัมผัสน้ำเต้าและครุ่นคิด 'มีพลังวิญญาณจำนวนมหาศาลอยู่ภายในน้ำเต้าใบนี้ หากมนุษย์ทั่วไปดื่มน้ำที่เก็บไว้ในน้ำเต้านี้ แม้พวกเขาจะไม่สามารถดูดซับพลังวิญญาณได้มากนัก แต่มันก็ยังช่วยให้รู้สึกสดชื่นขึ้น ดูเหมือนเขาจะไม่ได้โกหก น้ำเต้าใบนี้ช่างเสียของจริงๆ เมื่ออยู่กับเขา หากนำมันไปใช้ปรุงโอสถทิพย์ ผลลัพธ์ที่ได้ย่อมต้องยอดเยี่ยมแน่' มีความเป็นไปได้สูงว่าการตายของหญ้าสีน้ำเงินและบุปผาราตรีม่วงจะเกี่ยวข้องกับน้ำเต้าใบนี้ บางทีพวกมันอาจเป็นอริต่อกันตามธรรมชาติ เรื่องนี้ยังไม่อาจแน่ใจได้หากปราศจากการตรวจสอบเพิ่มเติม เมื่อหยุดความคิดเพียงเท่านั้น สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันทีและจ้องมองน้ำเต้าอย่างระมัดระวัง เขาขมวดคิ้วและจ้องมองหวังหลินด้วยสายตาเย็นชา "หวังหลิน เจ้าช่างบังอาจนัก กล้าดีอย่างไรมาโกหกผู้อาวุโส? ดูเหมือนเจ้าไม่อยากจะอยู่ในสำนักเหิงเยว่อีกต่อไปแล้วสินะ!" หวังหลินแสดงสีหน้างุนงง เขาตอบกลับอย่างรวดเร็วว่า "ผู้อาวุโส ข้าไม่ได้โกหกท่านนะขอรับ ในโรงเสบียงมีน้ำพุอยู่สิบถังใหญ่จริงๆ" โดยไม่ยอมให้หวังหลินพูดจนจบ ผู้อาวุโสซุนก็หัวเราะออกมาอย่างโกรธแค้น "เจ้ายังจะมาแสร้งทำเป็นใสซื่อกับข้าอีกรึ? ข้าถามเจ้าเรื่องน้ำเต้า น้ำเต้าใบนี้ดูเหมือนเพิ่งจะถูกเด็ดออกมาจากเถา หวังหลิน ข้าจะให้โอกาสเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย บอกมาว่าเจ้าไปเอาน้ำเต้านี่มาจากที่ไหน ไม่อย่างนั้นข้าจะไล่เจ้าออกจากสำนักเหิงเยว่เสียวันนี้!" ใบหน้าของหวังหลินแสดงความโกรธแค้นออกมา แววตาของเขาแสดงถึงการเผชิญหน้าและตะโกนลั่น "ไล่ออกแล้วอย่างไรเล่า? ที่สำนักเหิงเยว่แห่งนี้ ข้าทำเพียงแค่ตักน้ำให้เต็มถังทั้งสิบถังนั้น หลายครั้งที่ข้าต้องอดข้าวมากกว่าหนึ่งสัปดาห์กว่าจะได้กิน หากไม่ใช่เพราะมันเทศที่ท่านแม่ให้มา ข้าคงหิวตายไปนานแล้ว นี่ไม่ใช่การฝึกตน แต่มันคือการทรมานชัดๆ!" "ข้าอุตส่าห์ลงแรงไปตั้งมากเพื่อเก็บน้ำเต้านั่นขึ้นมาจากแม่น้ำ หากท่านต้องการก็เอาไปเถอะ เหตุใดต้องมาหาว่าข้าโกหกด้วย? เรื่องที่น้ำเต้ายังมีขั้วติดอยู่นั้นเกี่ยวอะไรกับข้าเล่า? บางทีอาจจะมีใครสักคนเด็ดมันแล้วโยนทิ้งลงน้ำก็ได้ ท่านมาไล่เบี้ยถามข้า แล้วข้าจะไปถามใครได้กัน?" ผู้อาวุโสซุนมองไปยังมันเทศที่เหลืออยู่ จากนั้นก็มองไปที่น้ำเต้า เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง 'แม้ข้าจะต้องการน้ำเต้าใบนี้ แต่การขโมยสมบัติของศิษย์กิตติมศักดิ์แล้วไล่เขาไปมันดูจะน่าอับอายเกินไป หากข่าวนี้แพร่ออกไปคงไม่ดีนัก ชื่อเสียงของข้าจะป่นปี้ และหากคนอื่นๆ ในสำนักล่วงรู้เรื่องน้ำเต้าใบนี้ ข้าก็คงไม่อาจขัดขวางไม่ให้พวกเขามันไปได้ เจ้าเด็กนี่ต้องยังโกหกข้าอยู่แน่ มันต้องมีน้ำเต้าแบบนี้อีก หากข้าได้พวกมันมาทั้งหมด ทักษะการปรุงโอสถของข้าคงจะก้าวหน้าขึ้นไปอีกระดับ' เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็เปลี่ยนสีหน้าเป็นประหลาดใจทันทีและอุทานออกมาว่า "เจ้าลำบากมามากจริงๆ เจ้าหนู ข้าไม่รู้เลยว่าเจ้าต้องอดข้าวถึงหนึ่งสัปดาห์เต็มๆ ในเมื่อข้ารู้เรื่องนี้แล้ว ข้าจะจัดการให้เอง ถึงจะเป็นศิษย์กิตติมศักดิ์ แต่ก็นับว่าเป็นศิษย์ของสำนักเหิงเยว่เหมือนกัน!" หลังจากพูดจบ เขาพบบอกว่าหวังหลินยังคงโกรธอยู่ เขาหัวเราะเยาะในใจแต่กลับเอ่ยด้วยน้ำเสียงใจดีว่า "หวังหลิน ข้าต้องการน้ำเต้าใบนี้ แต่ข้าก็อยากจะตอบแทนเจ้าให้เหมาะสม เจ้าอยากจะมาเป็นผู้ช่วยของข้าหรือไม่?" หวังหลินพึมพำตอบ "ข้าไม่อยากทำขอรับ ผู้ช่วยก็ไม่ต่างอะไรกับคนรับใช้ หากท่านพ่อรู้ว่าข้ากลายเป็นคนรับใช้ ท่านคงตีข้าจนตายแน่" ผู้อาวุโสซุนแทบจะหมดความอดทน เขาอยากจะตีเจ้าเด็กนี่ให้ตายก่อนที่พ่อของมันจะได้ลงมือเสียอีก แม้เขาจะเป็นอันดับสุดท้ายในรุ่นที่สอง แต่หากเขาบอกว่ากำลังมองหาผู้ช่วยในสำนัก ศิษย์กิตติมศักดิ์ทุกคนย่อมต้องรีบกรูเข้ามาแย่งชิงตำแหน่งนี้กันอย่างแน่นอน เขาข่มความโกรธเอาไว้แล้วตะโกนว่า "ก็ได้! ข้าจะรับเจ้าเป็นศิษย์ ข้าจะไปบอกเจ้าสำนักเดี๋ยวนี้ เจ้าไปเก็บข้าวของซะ แล้วไปรอข้าที่สวนของข้า" เมื่อพูดจบ เขาก็เดินออกจากห้องของหวังหลิน เพียงก้าวเดียว เมฆก็ปรากฏขึ้นพร้อมกับที่เขามุ่งหน้าตรงไปยังที่พักของเจ้าสำนัก เมื่อเขาจากไป สีหน้าของหวังหลินก็มืดมนลง เขาเย้ยหยันในใจ 'ตาเฒ่านี่มีเจตนาแอบแฝง ผิวนอกดูเหมือนจะรับข้าเป็นศิษย์ แต่ความจริงแล้วเขาแค่ต้องการน้ำเต้าเพิ่มเท่านั้น' หวังหลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วหัวเราะเบาๆ เขาแค่ต้องการน้ำเต้าบางส่วนสินะ ในภูเขามีน้ำเต้าตั้งมากมาย เขาเพียงแค่นำพวกมันไปแช่ในน้ำพร้อมกับลูกปัดนั่น ในเมื่อมีโอกาสที่จะได้เป็นศิษย์สายในแล้ว เขาก็ต้องคว้าโอกาสนี้เพื่อฝึกตนอย่างจริงจังเสียที เมื่อคิดได้เช่นนั้นเขาก็รู้สึกตื่นเต้นมาก เขาเก็บข้าวของและทิ้งมันเทศจำนวนมากไว้ให้จางหู่ จากนั้นจึงเริ่มออกเดินไปยังลานพักของผู้อาวุโสซุน ครั้งนี้เขาไม่ได้บอกกล่าวการมาถึงของตนและเดินตรงเข้าไปในสวนทันที ชายหนุ่มชุดขาวที่นั่งอยู่บนต้นไม้ไม่ได้ขัดขวางเขา เพราะเขาได้รับข่าวแล้วว่าผู้อาวุโสซุนได้รับหวังหลินเป็นศิษย์ ชายหนุ่มผู้นั้นหัวเราะและรำพึงกับตัวเองว่า "อาจารย์ขยะรับลูกศิษย์ขยะ ช่างเหมาะสมกันดีแท้"