บทที่ 17 — การบ่มเพาะ หลังจากรออยู่ในสวนอยู่ครู่หนึ่ง ผู้อาวุโสซุนก็กลับมาด้วยสีหน้าบึ้งตึง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความโกรธ ก่อนหน้านี้ตอนที่เขาไปคุยกับเจ้าสำนักเรื่องนั้น ศิษย์พี่ศิษย์น้องบางคนกลับหัวเราะเยาะเขา เขาคิดในใจว่า “คอยดูเถอะ จนกว่าข้าจะได้น้ำเต้าทั้งหมดมาแล้วปรุงยาเซียนที่ช่วยเพิ่มตบะได้อย่างมหาศาล ถึงตอนนั้นดูซิว่าใครจะหัวเราะออก” เมื่อเข้ามาในสวน ผู้อาวุโสซุนเห็นหวังหลินก็พ่นลมหายใจออกทางจมูก “หวังหลิน ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือศิษย์ของข้า ซุนต้าจู้ เจ้าต้องหมั่นบ่มเพาะให้ดี อย่าให้เสียชื่ออาจารย์ของเจ้าได้” เขาโยนถุงใบเล็กออกไปแล้วพูดว่า “นี่คือเครื่องหมายยืนยันตัวตนของศิษย์สายใน และมันยังเป็นถุงเก็บของด้วย มันสามารถบรรจุสิ่งของได้มากมาย เสื้อผ้าและเคล็ดวิชาบ่มเพาะของเจ้าถูกเก็บไว้ข้างในนั้นแล้ว ไปตรวจสอบดูเอาเอง” หวังหลินรีบเก็บมันขึ้นมา เขารู้สึกตื่นเต้นอย่างมาก ในใจเต็มไปด้วยความหวังที่พ่อแม่มีต่อตัวเขา ครั้งนี้เขาเรียกซุนต้าจู้ว่าอาจารย์ด้วยความเต็มใจ ซุนต้าจู้ตอบรับด้วยเสียงในลำคอ เขาละสายตาไปแล้วพูดว่า “จากนี้ไป เจ้าจะไปอาศัยอยู่ในห้องทางด้านหลัง ห้ามออกไปข้างนอกโดยไม่ได้รับอนุญาตจากข้า” พูดจบเขาก็หยิบกรวดก้อนหนึ่งขึ้นมาแล้วขว้างไปยังประตูสวนด้านหลัง ทันทีที่ก้อนกรวดกระทบประตู ก็เกิดแสงสีม่วงวาบขึ้นมาแล้วประตูก็สลายกลายเป็นผงละเอียด หลังจากแสดงพลังนี้แล้ว ซุนต้าจู้ก็มองหวังหลินด้วยสายตาเย็นชาก่อนจะเดินเข้าห้องของตนเองไป รูม่านตาของหวังหลินหดเกร็ง เขาหวาดกลัวอย่างมาก เขาถือถุงเก็บของแล้วเข้าไปในห้องของตนเอง ห้องนี้มีขนาดเล็กและมีเพียงเตียงหลังเดียว หวังหลินไม่ได้ใส่ใจนัก เขานั่งลงบนเตียงแล้วสำรวจถุงเก็บของ ถุงสีเทาใบเล็กดูไม่พิเศษอะไรนัก หวังหลินเทถุงลงบนพื้นแล้วของหลายอย่างก็หล่นออกมา มีเสื้อผ้าสีแดงชุดหนึ่งและสมุดเล่มเล็กหนึ่งเล่ม ใบหน้าของหวังหลินสว่างไสวขึ้นมา เขาหยิบสมุดเล่มเล็กขึ้นมาแล้วเปิดมันอย่างตื่นเต้น ที่หน้าแรกเขียนไว้ว่า: “รวบรวมลมปราณสามขั้นแรก” เขาอ่านจนถึงเที่ยงคืนภายใต้แสงตะเกียงน้ำมัน เขาปิดสมุดลงและรู้สึกว่ามีความเข้าใจในการบ่มเพาะมากขึ้นเล็กน้อย สมุดเล่มนี้ประกอบไปด้วยวิธีรวบรวมลมปราณสามขั้นแรก ซึ่งถือเป็นขั้นพื้นฐานที่สุด ในสมุดกล่าวไว้ว่าขั้นรวบรวมลมปราณมีทั้งหมดสิบห้าขั้น หลังจากบรรลุขั้นที่สามแล้วเท่านั้นจึงจะสามารถเข้าถึงเคล็ดวิชาในขั้นต่อๆ ไปได้ สิ่งที่เรียกว่าการรวบรวมลมปราณ คือการดูดซับพลังวิญญาณจากฟ้าดินเพื่อเปลี่ยนแปลงร่างกายและสร้างรากฐานสำหรับอนาคต นี่เป็นการทดสอบพรสวรรค์ตามธรรมชาติของแต่ละคนด้วย ยิ่งมีพรสวรรค์มากเท่าไหร่ ก็จะยิ่งดูดซับพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างกายได้เร็วเท่านั้น แน่นอนว่าความเร็วในการบ่มเพาะย่อมรวดเร็วตามไปด้วย อย่างไรก็ตาม หากพรสวรรค์อยู่ในระดับธรรมดา บางทีทั้งชีวิตก็อาจจะไม่มีทางบรรลุถึงขั้นที่สามได้เลย บางคนแม้แต่ขั้นแรกก็ยังไปไม่ถึง สมุดรวบรวมลมปราณสามขั้นเล่มนี้กลายเป็นสมบัติล้ำค่าของหวังหลิน เขาท่องจำเคล็ดวิชาสามขั้นแรกไว้ในใจทันที เขานั่งขัดสมาธิ หลับตาลง และเริ่มหายใจด้วยวิธี “ยาวหนึ่งสั้นสาม” ตามที่ระบุไว้ในเล่ม ยาวหนึ่งหมายถึงการสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ส่วนสั้นสามหมายถึงการหายใจสั้นๆ สามครั้งซึ่งมีความยาวเพียงหนึ่งในสามของลมหายใจปกติ การใช้วิธีหายใจที่ผิดปกตินี้จะช่วยให้ดูดซับพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างกายได้อย่างรวดเร็ว ในสมุดระบุว่า เมื่อฝึกเทคนิคการหายใจเป็นครั้งแรก จะรู้สึกเหมือนมีมดคลานอยู่ภายในร่างกาย ซึ่งเกิดจากพลังวิญญาณที่เข้าสู่ร่างกาย ในสมุดบอกว่าอย่ากังวล แค่ผ่อนคลายและจินตนาการว่าตัวเองกลายเป็นความว่างเปล่า แล้วหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับฟ้าดิน หลังจากผ่านไปนาน หวังหลินก็พบอย่างท้อแท้ว่า ไม่เพียงแต่เขาจะไม่รู้สึกอะไรเลย แต่เขายังหอบเหนื่อยจากการหายใจที่ผิดปกตินี้อีกด้วย หวังหลินถอนหายใจ เขารู้ดีว่าศิษย์ส่วนใหญ่ที่นี่ล้วนมีพรสวรรค์สูงและสมุดเล่มนี้ก็เขียนขึ้นมาเพื่อคนเหล่านั้น พรสวรรค์ของเขาเป็นเพียงระดับธรรมดา เขาจะไปแข่งขันกับคนอื่นได้อย่างไร? แต่เขาก็ไม่ได้ย่อท้อ หลังจากสูดลมหายใจไม่กี่ครั้ง เขาก็เริ่มฝึกเทคนิคการหายใจต่อไป ค่ำคืนผ่านไปอย่างช้าๆ เมื่อเช้ามาถึง หวังหลินก็ยังไม่สามารถสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณที่เข้าสู่ร่างกายเลย หัวของเขาหมุนติ้วจากการไม่ได้นอนทั้งคืน ขณะที่เขาลุกขึ้นและเปิดประตูออกไปข้างนอก ด้านนอกมีสายลมพัดเอื่อยๆ ที่หอบเอาผงยามาด้วย เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ไม่กี่ครั้งแต่ก็ไม่สามารถสลัดความเหนื่อยล้าทิ้งไปได้ เขาเริ่มคิดถึงน้ำเต้าที่บรรจุน้ำพุนั้น หากเขาได้ดื่มน้ำพุสักนิด เขาคงจะไม่เหนื่อยขนาดนี้ แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะทำการใดโดยวู่วาม เขามั่นใจในที่ซ่อนของลูกปัดหินและน้ำเต้าเหล่านั้นมาก เขาค้นหาเกือบทั่วทั้งภูเขาเพื่อหาสถานที่อันเงียบสงบ ต่อให้ใครบังเอิญไปเจอที่นั่น พวกเขาก็ไม่มีทางพบสมบัติของเขาได้ เขาเดินทอดน่องเข้าไปในสวนสมุนไพรจนพบหินก้อนหนึ่ง หวังหลินนั่งลงบนหินก้อนนั้นและเริ่มบ่มเพาะ หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็รู้สึกเหมือนมีมดคลานอยู่ในร่างกาย เขาตกตะลึง ขณะที่เขากำลังจะทำต่อ อาจารย์ของเขาก็ตะโกนขึ้นมาว่า “หวังหลิน เจ้ากำลังทำอะไร? รีบออกมาจากตรงนั้นเดี๋ยวนี้ ข้าขอบอกเจ้าไว้เลยว่า ห้ามมาบ่มเพาะในสวนสมุนไพรเด็ดขาด” หวังหลินลืมตาขึ้นและเห็นซุนต้าจู้จ้องมองเขาด้วยสีหน้าบึ้งตึง เขาพยุงตัวลุกขึ้นอย่างเงียบๆ และเดินออกจากสวนสมุนไพรไป ซุนต้าจู้พ่นลมหายใจอย่างเย็นชา “เจ้าช่างหาที่ได้ดีนัก ข้าปลูกสมุนไพรที่นี่เพราะมันมีพลังวิญญาณหนาแน่นที่สุดในสวน แล้วเจ้ากลับมาดูดมันไปเสียเอง ถ้าสมุนไพรพวกนี้ตายลงเพราะเหตุนี้ ต่อให้เอาชีวิตพวกเจ้ามาแลกก็ยังชดใช้ให้ไม่ได้” หวังหลินจ้องมองซุนต้าจู้และพูดอย่างนอบน้อมว่า “ศิษย์รู้เท่าไม่ถึงการณ์ ศิษย์จะไม่มาบ่มเพาะที่นี่อีกแล้ว” สีหน้าของซุนต้าจู้กลับมาเป็นปกติ จากนั้นเขาก็เสริมว่า “อย่างไรก็ตาม หากเจ้าสามารถหาน้ำเต้ามาให้ข้าได้อีกใบ แม้ข้าจะอนุญาตให้เจ้าบ่มเพาะในสวนสมุนไพรไม่ได้ แต่ข้าสามารถมอบหินวิญญาณระดับต่ำให้เจ้าได้หนึ่งก้อน ด้วยสิ่งนี้ การรวบรวมลมปราณของเจ้าจะง่ายดายขึ้นมาก” หวังหลินก้มหน้าลง แววตาแห่งการเยาะเย้ยผุดขึ้นมาวูบหนึ่ง แล้วเขาก็พูดว่า “ศิษย์สามารถไปตรวจสอบที่น้ำพุในภูเขาได้อีกครั้ง หากโชคดีข้าอาจจะหาได้อีกใบ” ซุนต้าจู้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “เจ้าไปลองดู จำไว้ ถ้าเจ้าเอาน้ำเต้ากลับมาให้ข้าได้อีกใบ ข้าจะตบรางวัลด้วยหินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งก้อน” หวังหลินเงยหน้ามองซุนต้าจู้แล้วถามว่า “ที่อาจารย์พูดเป็นความจริงหรือ? หากข้านำน้ำเต้ากลับมา ท่านจะมอบหินวิญญาณให้ข้าจริงๆ หรือ?” ซุนต้าจู้มีสีหน้าดีใจขณะพูดว่า “ใช่ ตราบใดที่ข้าได้น้ำเต้ามา ข้าจะให้หินวิญญาณระดับต่ำแก่เจ้าหนึ่งก้อน” หวังหลินแอบเยาะเย้ยในใจ แต่ภายนอกเขากลับพยักหน้าตอบรับอย่างนอบน้อม มือขวาของซุนต้าจู้ร่ายมนตร์แล้วพึมพำคำไม่กี่คำ จากนั้นเขาก็สะบัดแขน ประตูสวนก็เปิดออก เขาลูบเคราแล้วพูดว่า “ไปเถอะ รีบไปรีบกลับมา”