บทที่ 302: จารึก “นายสัมผัสถึงพวกมันได้แล้วงั้นเหรอ?” วอยด์ถามขึ้นอย่างไม่ใส่ใจนัก “อืม” เกรย์พยักหน้ารับโดยที่สีหน้าไม่ได้เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย เขาเพิ่งวิ่งผ่านหุบเขานี้มาได้สองชั่วโมง และเขาก็เห็นแล้วว่าตนเองอยู่ไม่ไกลจากเรย์โนลด์นัก เขาเพียงแค่นั่งลงเพื่อพักหายใจและวางแผนจะเดินทางต่อในอีกไม่กี่นาทีข้างหน้า ‘หึ! ตราบใดที่พวกมันไม่มาหาเรื่องใส่ตัวฉัน ฉันก็ไม่มีปัญหาอะไรกับพวกมันหรอก’ เกรย์กล่าว เขายังสวมผ้าคลุมอยู่ แต่การปลอมตัวของเขาจางหายไปหมดแล้ว เขาไม่อยากเสียเวลามานั่งปลอมตัวใหม่ในที่ที่ไม่มีใครรู้จักเขาเท่าไหร่นัก จึงปล่อยเลยตามเลยไปแบบนั้น ผ่านไปสามนาที ร่างของคนทั้งห้าก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเกรย์ เขามองดูพวกนั้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น แต่ก็ไม่ได้สนใจอะไรมากมายนัก กลุ่มคนดังกล่าวเดินเข้ามาใกล้เขาเรื่อยๆ แต่เพราะผ้าคลุมที่เขาสวมอยู่ พวกมันจึงไม่สามารถบอกได้ว่าเขาคือคนที่พวกมันกำลังตามหาอยู่หรือไม่ หลังจากเดินเข้ามาในระยะหนึ่งร้อยห้าสิบเมตรจากจุดที่เกรย์อยู่ กลุ่มคนพวกนั้นก็หยุดลง “ไม่ใช่หมอนี่” หัวหน้ากลุ่มกล่าว “คุณรู้ได้ยังไง?” โจแอนน์ถามคำถามที่คนอื่นๆ ในกลุ่มต่างก็สงสัย “มันอยู่ระดับเดียวกับฉัน บางทีอาจจะกำลังเลื่อนระดับไปสู่ขั้นที่หกด้วยซ้ำ นั่นไม่ใช่คนที่เราอยากจะมีเรื่องด้วยหรอก” หัวหน้าตอบ เขาหันไปมองโจแอนน์ เป็นเชิงให้เธอหาตำแหน่งว่าพลังงานที่สองนั้นมาจากไหน หลังจากผ่านไปสองสามวินาที เธอก็ชี้ไปยังเส้นทางทางด้านขวาซึ่งห่างจากจุดที่พวกเขายืนอยู่เพียงสิบห้าเมตร เมื่อได้ทิศทางแล้ว กลุ่มคนเหล่านั้นก็มุ่งหน้าไปทันทีโดยไม่รีรอ นี่เป็นจุดที่เรย์โนลด์หยุดพักนานที่สุดเท่าที่เคยผ่านมา ดังนั้นพวกเขาจึงหวังว่าเขาอาจจะเหนื่อยกับการวิ่งหนีแล้ว เกรย์มองดูพวกมันเดินจากไปอย่างสงสัย “อืม พวกนี้ดูมีเหตุผลดีแฮะ” ‘น่าเสียดายจัง ฉันนึกว่าจะได้ตบตีกับใครสักคนเสียอีก’ วอยด์กล่าวอย่างผิดหวัง ‘หึ! ฉันว่าแบบนี้ดีกว่า ถึงแม้พวกมันจะไม่ใช่ปัญหาใหญ่โตอะไร แต่ฉันก็ไม่ค่อยชอบการต่อสู้ที่ไม่จำเป็นเท่าไหร่’ เกรย์หัวเราะเบาๆ ก่อนจะหยิบจานข้อมูลออกมา ‘ดีล่ะ เขายังอยู่ที่เดิม ดูเหมือนว่าในที่สุดเขาก็หยุดเคลื่อนที่แล้ว’ เขาคิดพลางมองไปที่ภาพโฮโลแกรมเหนือจานข้อมูล เขานั่งพักต่ออีกสองสามนาทีแล้วจึงลุกขึ้นยืนพลางเกาตัว ได้เวลาไปหาเรย์โนลด์แล้ว เขารู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อยที่กำลังจะได้พบเรย์โนลด์อีกครั้ง นี่ก็ผ่านมากว่าหนึ่งเดือนแล้วที่เขาไม่ได้เจอเพื่อนๆ ของเขาเลย สิ่งเดียวที่ทำให้เขาเศร้าคือการที่เขายังสร้างเครื่องมือสื่อสารไม่ได้ แต่ระหว่างทางมาที่นี่ เขาได้ปรับปรุงจานข้อมูลเล็กน้อย มันเป็นวิธีการส่งสัญญาณเตือนเพื่อนๆ หากผู้ใช้กำลังตกอยู่ในอันตราย เหมือนกับการใช้งานวัตถุไม้ที่เขาเคยได้รับมาจากควินน์ในตอนแรก ทว่าอุปกรณ์ที่เขาทำขึ้นนี้ไม่ใช่ของที่ใช้ครั้งเดียวทิ้งเหมือนอันก่อน แต่มันสามารถใช้ซ้ำได้เรื่อยๆ ตราบใดที่อุปกรณ์ไม่ถูกทำลาย ไม่นานเกรย์ก็มาถึงเส้นทางที่กลุ่มคนพวกนั้นใช้ เขาจ้องมองมันอย่างสนใจก่อนจะหันกลับไปดูจานข้อมูลของตนอีกครั้ง “อืม น่าสนใจแฮะ” _____ ปัจจุบันเรย์โนลด์ยังคงนั่งอยู่นอกถ้ำเดิมเพื่อรอคอยกลุ่มคนเหล่านั้น เบื้องหน้าเขามีเส้นทางสามสาย สายหนึ่งอยู่ทางขวา และอีกสองสายอยู่ทางซ้าย เขารู้สึกประหม่าเล็กน้อยเพราะความคิดที่ว่าเกรย์อาจถูกจับตัวไปทำให้เขากลัว เขาไม่อยากจะเชื่อเช่นนั้น แต่เมื่อคิดถึงวิธีที่พวกมันตามหาเขาเจอเรื่อยๆ แล้วนำไปเชื่อมโยงกับอุปกรณ์ที่เกรย์ต้องการสร้าง ก็ทำให้เขารู้สึกเหมือนกับว่าเกรย์ถูกจับตัวไปแล้วจริงๆ ‘หวังว่าฉันคงแค่คิดมากไปเองนะ’ เขาพยายามปลอบใจตัวเอง ‘บางทีพวกมันอาจจะขโมยอุปกรณ์ไปจากเขาหลังจากที่เขาหนีไปได้ ใช่... ความเป็นไปได้นั้นสูงมาก’ เขาคิดกับตัวเองอีกครั้ง ในขณะที่เขายังคงครุ่นคิดเรื่องที่เกรย์อาจถูกจับตัวไป เขาก็สัมผัสได้ถึงกลุ่มคนที่กำลังมุ่งหน้ามาทางเขา “เห็นทีว่านายคงจะเหนื่อยกับการวิ่งหนีแล้วสินะ?” หัวหน้ากลุ่มกล่าวขึ้นก่อนที่ร่างของพวกมันจะปรากฏตัวออกมาจากเส้นทางทางขวา “ใครบอกว่าฉันวิ่งหนี? แต่ก็นะ ฉันสงสัยจริงๆ ว่าพวกแกตามล่าฉันไปทำไม?” เรย์โนลด์ถามพลางลุกขึ้นยืน นอกจากเส้นทางสามสายเบื้องหน้าแล้ว ยังมีเส้นทางหนึ่งอยู่ด้านหลังเขา ทันทีที่เขาได้สิ่งที่ต้องการจากคนพวกนี้ หรือถ้าพวกมันเปิดฉากโจมตี เขาจะหลบหนีไปทันที “อาชญากรย่อมรู้อยู่แก่ใจเสมอว่าถูกจับเพราะก่ออาชญากรรมอะไร” หัวหน้ากลุ่มกล่าวพร้อมรอยยิ้มจอมปลอม “โอ้ แต่ถ้าอาชญากรคนนั้นก่อคดีถึงหกคดีในวันเดียวกันแล้วหนีไปได้ แต่ดันถูกจับได้ในภายหลังล่ะ? ถ้าอย่างนั้นเขาก็ไม่มีทางรู้ได้เลยว่าตัวเองถูกจับเพราะอะไร” เรย์โนลด์ตอบกลับอย่างไตร่ตรองพร้อมรอยยิ้มเยาะเย้ย การใช้เวลาอยู่กับเคลาส์มานานย่อมให้ผลลัพธ์บ้าง แม้เขาอาจจะไม่ฉลาดหลักแหลมเท่าเคลาส์เวลาที่จะต้องพูดจายั่วโมโหฝ่ายตรงข้าม แต่เขาก็มั่นใจว่าตนเองกำลังพัฒนาขึ้นเรื่อยๆ หัวหน้ากลุ่มถึงกับพูดไม่ออกเมื่อได้ยินคำตอบของเรย์โนลด์ มันไม่สามารถโต้แย้งได้เพราะสิ่งที่เรย์โนลด์พูดนั้นถูกต้อง แต่การไม่ตอบกลับก็เท่ากับยอมรับว่าคำพูดแรกของมันนั้นผิด การเห็นรอยยิ้มเยาะเย้ยของเรย์โนลด์ยิ่งทำให้มันหงุดหงิดมากขึ้นไปอีก ในขณะที่มันกำลังจะลงมือโจมตี มันก็สังเกตเห็นว่าเรย์โนลด์ต้องการจะพูดอะไรบางอย่างอีก “ฉันไม่ได้รอให้พวกแกมาพูดเรื่องอาชญากรหรอกนะ” เรย์โนลด์กล่าว ก่อนที่สีหน้าจะจริงจังขึ้น “พวกแกตามหาฉันเจอได้ยังไง? ฉันสงสัยเรื่องนี้มาหลายชั่วโมงแล้ว” หัวหน้ากลุ่มมองเรย์โนลด์ก่อนจะหัวเราะออกมา “แกอยากรู้จริงๆ งั้นเหรอ?” เรย์โนลด์ไม่ได้ตอบ เขารู้อยู่แล้วว่าพวกมันไม่มีทางบอกเขาหรอก เขาถอยหลังไปหนึ่งก้าว เตรียมจะหลบหนี ในเมื่อพวกมันไม่ยอมบอกสิ่งที่เขาอยากรู้ การอยู่ที่นี่ต่อไปก็ไม่มีประโยชน์ ทันทีที่เขาก้าวถอยหลัง ความรู้สึกถึงอันตรายก็เข้าจู่โจมเขาอย่างกะทันหัน เขาไม่เสียเวลาแม้แต่นิดและรีบกระโดดไปข้างหน้าทันที ตู้ม! การโจมตีพุ่งมาจากด้านหลังของเขา เข้าปะทะกับโขดหินข้างๆ โชคดีที่เขาไม่ถอยหลังตอนที่สัมผัสได้ถึงการโจมตี ไม่อย่างนั้นเขาอาจจะโดนมันเล่นงานไปแล้ว การโจมตีนั้นถูกวางตำแหน่งไว้ในจุดที่หนทางเดียวที่จะหลบได้คือการพุ่งไปข้างหน้า นักเวทธาตุคนเดียวที่จะหลบการโจมตีนั้นได้โดยไม่ต้องพุ่งไปข้างหน้าคือนักเวทธาตุพื้นที่ หลังจากเรย์โนลด์ลุกขึ้นจากจุดที่เขากระโดดไป สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปก่อนจะมองขึ้นไปบนท้องฟ้า “นักจารึกงั้นเหรอ”