Chapter 313: พิธีการ “มีอะไรผิดปกติหรือเปล่าคะท่าน?” เพทราเอ่ยถามเมื่อเห็นเกรย์เกือบจะเซล้ม “ไม่มีครับ ผมจะเอาชุดนี้ แล้วก็ชุดสีดำที่คุณให้ดูเมื่อกี้ด้วย” เกรย์ตอบอย่างนุ่มนวลหลังจากตั้งสติได้ ‘วอยด์ อย่าได้พูดเรื่องแบบนั้นให้ฉันฟังอีกนะ เข้าใจไหม?’ เขาตำหนิ ‘เอาน่า แต่เคลาส์คงไม่ว่าอะไรหรอกถ้าฉันจะเล่าให้เขาฟัง’ วอยด์ตอบกลับอย่างกวนประสาท ‘รู้ไหมว่าอะไร… ออกไปจากห้องน้ำเดี๋ยวนี้เลย’ ‘แล้วถ้าเธอใช้ทางลับล่ะ?’ ‘ก็ได้ อยู่ไป แต่ระวังปากหน่อยแล้วกัน’ เกรย์พูดคุยกับวอยด์ต่อในขณะที่เพทราห่อชุดสองชุดที่เขาต้องการ มีผู้คนอยู่ในร้านจำนวนมาก ดังนั้นเขาจึงวางแผนที่จะเปลี่ยนเป็นหนึ่งในชุดนั้น แล้วเดินออกจากร้านไปพร้อมกับกลุ่มคนสักกลุ่มหนึ่ง ซึ่งเขาหวังว่าจะเป็นแบบนั้น เขาจ่ายค่าเสื้อผ้าก่อนจะเข้าไปในห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าห้องหนึ่งในร้านเพื่อสวมชุดใหม่ของเขา สิบนาทีต่อมา เกรย์เดินออกมาจากห้องเปลี่ยนเสื้อผ้า ในชุดเสื้อเชิ้ตสีน้ำเงินและกางเกงที่เพทราหยิบมาให้ดูก่อนหน้านี้ เพทราซึ่งยืนรออยู่หน้าห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าถึงกับตกตะลึงเมื่อเห็นเกรย์ เธอเกือบจะถามออกไปแล้วว่าเกรย์ใช่คนเดียวกันกับที่เดินเข้าไปในห้องเมื่อครู่นี้หรือไม่ หรือว่าเขาอยู่ข้างในนั้นมาก่อน ผ้าคลุมที่เกรย์สวมใส่ก่อนหน้านี้ปิดบังใบหน้าเขาไว้ครึ่งหนึ่ง เธอจึงไม่รู้ว่าเขาหน้าตาเป็นอย่างไร “ผมดูเป็นยังไงบ้าง?” เกรย์ถามพลางกางแขนออก “มัน… มันดูดีมากเลยค่ะ ท่าน…” เพทราประหม่าจนทำตัวไม่ถูกเมื่อเผชิญกับใบหน้าอันหล่อเหลาของเกรย์ เธอถึงกับพูดไม่ออก โชคดีที่เธอยังพอเค้นเสียงออกมาได้แม้จะติดขัดก็ตาม เกรย์ดึงดูดความสนใจจากหญิงสาวรวมถึงชายหนุ่มในร้านได้อย่างรวดเร็ว แม้แต่หญิงสูงวัยก็ยังจ้องมองเขาด้วยความทึ่ง ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ใช่เรื่องปกติที่พวกเธอจะได้เห็นชายหนุ่มหน้าตาดีเช่นนี้ เกรย์ซึ่งชินกับการถูกจ้องมองอยู่แล้วไม่ได้รู้สึกอะไรมากนักกับสายตาเหล่านั้น เขากวาดสายตามองไปรอบๆ โดยหวังว่าจะหากลุ่มที่เขาสามารถตีเนียนออกไปพร้อมกันได้ ในขณะที่เขาอยู่ในห้องเปลี่ยนเสื้อผ้า เขาได้สร้างอาคมเล็กๆ ไว้บนเสื้อผ้าซึ่งสามารถปิดกั้นสัมผัสทางจิตวิญญาณของผู้ที่กำลังจ้องมองเขาได้ เขาตั้งใจจะกระตุ้นมันเมื่อมีกลุ่มคนในร้านกำลังจะเดินออกไป ด้วยวิธีนี้จะทำให้คนข้างนอกหาตัวเขาพบได้ยาก คนภายนอกไม่รู้ว่าเขาหน้าตาเป็นอย่างไร ดังนั้นเขาจึงไม่ต้องกังวลเรื่องการเดินออกไป “ผมคิดว่าผมจะเอาชุดสำหรับเดินทางเพิ่มด้วยสักหน่อย” เกรย์พูดกับเพทราอย่างใจเย็นพลางไพล่มือไว้ข้างหลัง เพทราพยักหน้าก่อนจะนำทางเขาไปยังโซนชุดสำหรับเดินทาง เนื่องจากยังคงมึนงงกับรูปลักษณ์ของเกรย์ เธอจึงลืมไปสนิทว่าเขาไม่ได้ถือถุงเสื้อผ้าใดๆ ออกมาจากห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าเลย เกรย์อยู่ในร้านต่ออีกห้านาทีจนกระทั่งสังเกตเห็นกลุ่มคนแปดคนที่กำลังวางแผนจะออกไป กลุ่มนั้นประกอบด้วยชายหนุ่มห้าคนและหญิงสาวสามคน พวกเขาแต่งกายดูดี ไม่ได้หรูหราอลังการเหมือนพวกที่ติดตามซาช่า แต่ก็ถือว่าใช้ได้เลยทีเดียว โดยไม่รอช้า เขาเคาะที่กระเป๋าเสื้อด้านขวา ศิลาแก่นแท้ที่เก็บไว้ในนั้นสว่างวาบขึ้นครู่หนึ่งก่อนจะดับลง เส้นอาคมภายในเสื้อผ้าของเขาเรืองแสงขึ้นพร้อมๆ กับศิลาแก่นแท้ก่อนจะดับไปเช่นกัน หลังจากปิดกั้นสัมผัสที่สอดแนมจนสำเร็จ เขาก็ปรับระดับพลังของตนด้วยความช่วยเหลือจากอาคม โดยลดลงมาเหลือเพียงขั้นที่หนึ่งของอาณาจักรต้นกำเนิด หากเขาลดระดับลงต่ำกว่าอาณาจักรต้นกำเนิด กลุ่มสี่คนที่ตามเขามาคงจะจับผิดสังเกตได้ เนื่องจากเขายังควบคุมการปิดบังพลังได้ไม่แข็งแกร่งพอที่จะซ่อนจากพวกนั้นได้สนิท แต่ในระดับอาณาจักรต้นกำเนิด เขาเชื่อมั่นว่ามีเพียงผู้ที่อยู่ในอาณาจักรจอมราชันเท่านั้นที่จะสังเกตเห็นว่าเขากำลังปิดบังระดับพลังอยู่ เกรย์เดินเข้าไปหากลุ่มคนทั้งแปดด้วยท่าทางที่เป็นมิตร แม้ว่าทักษะการเข้าสังคมของเขาจะไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับเคลาส์ แต่เขาก็ไม่คิดว่าจะมีปัญหาในการพูดคุยกับคนกลุ่มนี้ กลุ่มคนทั้งแปดประหลาดใจเมื่อเห็นเขาเดินเข้ามาหา เขาแนะนำตัวกับกลุ่มนั้นโดยใช้ชื่อเดียวกับที่บอกซาช่า กลุ่มคนเหล่านี้ให้การต้อนรับอย่างคาดไม่ถึง และเขาก็เริ่มสนทนากับพวกเขาได้ทันที ขณะที่พวกเขากำลังเดินออกจากร้านพร้อมกับพูดคุยกัน ชายวัยยี่สิบเศษจากกลุ่มสี่คนนั้นก็เดินเข้ามาในร้านพอดี เขามองกลุ่มของเกรย์ด้วยความสงสัย เมื่อจำใครในกลุ่มไม่ได้ เขาจึงเดินตรงไปยังจุดที่เกรย์ยืนอยู่ก่อนที่จะกระตุ้นอาคมพรางตัว เกรย์แสยะยิ้มในใจขณะเดินออกจากร้านไปพร้อมกับกลุ่มคนเหล่านั้น ทางกลุ่มได้ชวนเขาให้ไปร่วมพิธีฉลองวันเกิดที่จะจัดขึ้นในอีกสองวันข้างหน้า และเขาก็ตอบตกลงเนื่องจากเขาคงไม่มีอะไรทำมากนักในเมื่อตอนนี้วอยด์กำลังติดตามซาช่าอยู่ และเขาหวังว่าจะได้ล่วงรู้ความสัมพันธ์ระหว่างอลิซกับซาช่าจากกลุ่มคนเหล่านี้ด้วย หลังจากรับจดหมายเชิญจากพวกเขา เขาก็แยกตัวออกมาแล้วมุ่งหน้ากลับไปยังโรงเตี๊ยมที่เขาพักอยู่ เขาไม่ลืมที่จะสวมผ้าคลุมก่อนจะเข้าไปในโรงเตี๊ยม ดึกคืนนั้น “ฟู่!” เกรย์พ่นลมหายใจออกยาวจนเกิดเป็นไอสีขาวจางๆ ออกมาจากปาก เขาลืมตาขึ้นมองพระจันทร์เต็มดวงผ่านทางหน้าต่าง “ในที่สุดก็มาถึงขั้นที่หก ไม่นึกเลยว่าจะเลื่อนระดับได้เร็วขนาดนี้” เขาพึมพำกับตัวเองขณะจ้องออกไปนอกหน้าต่าง หลังจากบ่มเพาะพลังอย่างต่อเนื่องทุกคืนมาสี่วัน ในที่สุดเขาก็ทะลวงผ่านเข้าสู่ขั้นที่หกของอาณาจักรต้นกำเนิดได้สำเร็จ ตอนนี้เขาเริ่มเห็นข้อดีของการปลุกพลังได้หลายธาตุ การปลุกพลังธาตุมืดช่วยเพิ่มความเร็วในการบ่มเพาะของเขาอย่างมหาศาล แต่สิ่งที่ทำให้เขาเลื่อนระดับได้เร็วขนาดนี้เห็นจะเป็นน้ำค้างแก่นแท้ปฐพีที่เขาดูดซับไปตอนที่พัฒนาเกรดธาตุมืดของเขานั่นเอง เกรย์หยิบแผ่นดิสก์ออกมาแล้วแตะตรงกลาง เขามองดูตำแหน่งของทุกคนและสังเกตว่าเรย์โนลด์กับเคลาส์ได้ขยับห่างออกไปจากตำแหน่งเดิมพอสมควร สิ่งเดียวที่ทำให้หน้าเขาบึ้งตึงคืออลิซ ซึ่งจุดแสงของเธอยังคงอยู่ที่ตำแหน่งเดิม ‘หวังว่าฉันจะรู้ที่อยู่ของเธอในเร็วๆ นี้นะ’