บทที่ 307: แข็งแกร่งขึ้นแล้ว! ตู้ม! เสียงระเบิดดังกึกก้องไปทั่วหุบเขา ร่างคนคนหนึ่งกระเด็นออกมาจากกลุ่มฝุ่นควันของการระเบิด ปัง! ร่างนั้นกระแทกเข้ากับผนังข้างทางอย่างแรง ร่างที่ว่านั้นคือหัวหน้ากลุ่มที่กำลังต่อสู้อยู่กับเกรย์นั่นเอง ทันทีที่หัวหน้ากลุ่มกระแทกเข้ากับผนัง เกรย์ก็พุ่งตัวออกมาจากจุดระเบิด มุ่งตรงไปยังหัวหน้ากลุ่มที่แผ่นหลังกำลังปะทะกับผนังพอดี ‘บ้าเอ๊ย! ไอ้เด็กนี่มันมีประสบการณ์การต่อสู้สูงขนาดนี้ได้ยังไง? ไม่อยากจะเชื่อเลย!’ หัวหน้ากลุ่มสบถในใจ แต่ก็ยังตอบสนองได้ทันท่วงทีเมื่อเห็นเกรย์พุ่งเข้ามา เขาสร้างกำแพงน้ำแข็งขึ้นตรงหน้าก่อนจะโจมตีเกรย์ด้วยจารึกที่เขาลอยค้างอยู่กลางอากาศ ปัง! เกรย์ชกกำแพงน้ำแข็งด้วยหมัดเปล่าเมื่อเข้าไปใกล้ จนกำแพงเริ่มมีรอยร้าวปรากฏขึ้นช้าๆ ทันทีที่หมัดของเขากระทบกับกำแพงน้ำแข็ง ประกายสายฟ้าก็เต้นเร่าไปทั่วร่างกายก่อนที่เขาจะหายวับไปจากจุดนั้น ปัง! เศษน้ำแข็งจำนวนมากพุ่งเข้าใส่จุดที่เกรย์เคยยืนอยู่ก่อนหน้านี้ แต่มันพลาดเป้าไปเพียงเสี้ยววินาทีเท่านั้น เกรย์ปรากฏตัวขึ้นห่างจากกำแพงน้ำแข็งไปไม่กี่เมตร ก่อนจะจ้องมองไปยังหัวหน้ากลุ่มด้วยสีหน้าจริงจัง แม้ว่าเขาจะเป็นฝ่ายกดดันพวกมันอยู่ตลอด แต่หัวหน้ากลุ่มก็มักจะหาทางขัดขวางไม่ให้เขาปิดฉากสมาชิกคนใดคนหนึ่งของมันได้อยู่เสมอ ทุกครั้งที่เกรย์สร้างโอกาสได้ หัวหน้ากลุ่มก็จะเข้ามาแทรกแซงในจังหวะสุดท้ายเกือบทุกครั้ง ทำลายแผนการสังหารของเขาจนหมดสิ้น ‘ไอ้หมอนี่มันตัวปัญหาจริงๆ ประสบการณ์การต่อสู้ของมันยอดเยี่ยมมาก’ เกรย์สบถพร้อมกับชื่นชมหัวหน้ากลุ่มไปในตัว “แกก็รู้นี่ว่าแกทำได้แค่ยื้อเวลาที่ต้องเกิดขึ้นอยู่ดี จริงไหม?” เกรย์ถามพลางมองไปที่โจแอนน์และชายหนุ่มอีกคนที่กำลังวิ่งไปยังจุดที่หัวหน้ายืนอยู่ เขาไม่ได้ขัดขวางพวกเขา เพราะรู้ดีว่าไม่สามารถละสายตาจากหัวหน้ากลุ่มได้ มีหลายครั้งระหว่างการต่อสู้ที่เขาอยากจะหันไปจัดการคนทั้งสอง แต่นั่นก็จะเปิดโอกาสให้หัวหน้ากลุ่มลอบโจมตีเขา โชคดีที่เขาสวมเสื้อกั๊กสีน้ำเงินเอาไว้ “ไอ้อุปกรณ์ป้องกันของแกพลังงานใกล้จะหมดแล้ว ถึงตอนนั้นเราจะได้เห็นกันว่าใครจะได้หัวเราะทีหลัง” หัวหน้ากลุ่มตอบกลับพร้อมแสยะยิ้ม เขาคอยสังเกตอุปกรณ์ป้องกันของเกรย์มาตลอด แม้จะไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่เขาก็รู้ว่าเกรย์สวมมันอยู่ ทุกครั้งที่เขาโจมตีเกรย์ได้ถนัด แสงสีฟ้าจางๆ จะคอยปกป้องตัวเกรย์เสมอในจังหวะที่การโจมตีจะถึงตัว เขาเฝ้าดูมันมาตลอดจนพบว่าแสงนั้นเริ่มจางลงเรื่อยๆ หากโจมตีอีกสักสองสามครั้ง มันจะต้องหมดพลังงานอย่างแน่นอน เกรย์แสดงสีหน้าเฉยเมยเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่ลึกๆ แล้วเขากลับตกใจเล็กน้อยกับความสามารถในการสังเกตของหัวหน้ากลุ่ม รอยยิ้มมุมปากปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเกรย์ก่อนจะตอบกลับไปว่า “แกก็รู้นี่ว่าฉันไม่ได้มาคนเดียว?” เมื่อได้ยินคำถามของเกรย์ พวกมันก็หันไปมองด้านข้างและนึกขึ้นได้ว่าเรย์โนลด์และแมวดำลึกลับยังคงอยู่ตรงนั้น พวกมันไม่ได้ให้ความสนใจกับวอยด์มากนัก แต่พวกมันกลับหวาดระแวง ‘นักรบธาตุ’ ของเรย์โนลด์ หากมันถูกนำมารวมกับพลังอันล้นเหลือของเกรย์แล้ว พวกมันก็แทบไม่มีโอกาสชนะเลย สีหน้าของคนในกลุ่มเปลี่ยนเป็นย่ำแย่เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ อย่างน้อยก่อนหน้านี้พวกมันยังมีโอกาสรอดน้อยนิดหากอุปกรณ์ป้องกันของเกรย์หมดพลังงาน แต่ตอนนี้โอกาสนั้นได้สูญสิ้นไปแล้ว เกรย์หัวเราะร่วนเมื่อเห็นสีหน้าของพวกมัน คนที่ฆ่าได้ง่ายที่สุดคือคนที่ละทิ้งความหวังที่จะรอดชีวิตไปแล้ว นี่คือเหตุผลที่เขาเล่นเกมจิตวิทยากับพวกมัน หากทำสำเร็จ กลุ่มศัตรูย่อมต้านทานการโจมตีของเขาน้อยลง “หึ! ดูเหมือนแกจะรู้แล้วสินะว่าจุดจบของพวกแกถูกกำหนดไว้แล้ว” เขากล่าวพร้อมแสยะยิ้ม หัวหน้ากลุ่มมองไปยังพรรคพวกที่คอตกก่อนจะก้าวออกมาข้างหน้า ในกลุ่มนี้เขาเป็นคนที่มีประสบการณ์มากที่สุด นี่คือเหตุผลที่เขาถูกแต่งตั้งให้เป็นหัวหน้า “ฉันรู้ว่าแกพยายามจะทำอะไร และบอกตามตรงว่าเกือบจะสำเร็จแล้ว แต่ฉันรู้ว่าเพื่อนของแกยังต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าจะอัญเชิญนักรบธาตุออกมาได้ นี่คือเหตุผลที่แกพยายามถ่วงเวลาเรา แม้ว่าแกจะแข็งแกร่งกว่าพวกเราแต่ละคน แต่แกก็รู้ดีว่าแกฆ่าพวกเราไม่ได้” หัวหน้ากลุ่มกล่าวอย่างมั่นใจพลางจ้องเขม็งไปที่เกรย์ เขาเห็นภาษากายของเกรย์เปลี่ยนไปเมื่อพูดประโยคนี้ ซึ่งช่วยเพิ่มความมั่นใจในข้อสันนิษฐานของเขามากขึ้น “อย่ากลัวไปเลย มันใกล้จะหมดแรงเต็มทีแล้ว” หัวหน้ากลุ่มกระซิบกับโจแอนน์และชายหนุ่มอีกคนด้วยความมั่นใจ ราวกับว่าเขามองเห็นจุดจบของเกรย์อยู่ตรงหน้าแล้ว ในขณะที่เกรย์กำลังหัวเราะอยู่ในใจ เขาตั้งใจเปลี่ยนภาษากายเพื่อหลอกล่อหัวหน้ากลุ่มโดยเฉพาะ และจากรอยยิ้มมั่นใจบนใบหน้านั้น เขาก็รู้แล้วว่าแผนของเขาสำเร็จ ‘อืม จะพึ่งเสื้อกั๊กสีน้ำเงินต่อไม่ได้แล้ว พลังงานมันใกล้จะหมดจริงๆ ด้วย บ้าเอ๊ย! ทำไมมันถึงใช้พลังงานเปลืองขนาดนี้นะสำหรับการโจมตีแค่ไม่กี่ครั้ง?’ เขาบ่นอุบถึงอัตราการบริโภคพลังงานที่สูงลิ่วของเสื้อกั๊กสีน้ำเงิน ด้วยระยะเวลาในการเติมพลังงานที่นานขนาดนั้น เขาคาดหวังว่ามันจะใช้ได้นานกว่านี้ แต่เขาก็พูดไม่ได้ว่าผิดหวัง เพราะมันช่วยชีวิตเขาไว้ได้มากในระหว่างการต่อสู้ครั้งนี้ ด้วยความฮึกเหิมที่กลับมาอีกครั้ง กลุ่มศัตรูก็เป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีเข้ามาก่อน หัวหน้ากลุ่มใช้จารึกของเขาคอยก่อกวนไม่ให้เกรย์ว่างเว้น ในขณะที่ชายหนุ่มผู้ใช้ธาตุดินทำหน้าที่ป้องกันการโจมตีของเกรย์เป็นหลัก โจแอนน์และหัวหน้ากลุ่มร่วมมือกันโจมตีใส่เกรย์พร้อมกัน ทำให้ยากที่จะหลบหลีก หากกลุ่มนี้กำลังต่อสู้กับคนอื่น พวกมันคงชนะไปนานแล้ว แต่เมื่อต้องมาเจอกับเกรย์ โอกาสรอดชีวิตของพวกมันแทบจะเป็นศูนย์ เรย์โนลด์และวอยด์กำลังเฝ้าดูการต่อสู้ เรย์โนลด์กำลังใช้เวลานี้เพื่อพักผ่อน ส่วนวอยด์นั้นดูหงุดหงิดที่ไม่ได้มีส่วนร่วมในการต่อสู้ “ว้าว! เกรย์แข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมอีก!” เรย์โนลด์อุทานเมื่อเห็นพวกมันเริ่มการต่อสู้อีกครั้ง ขณะนี้การต่อสู้มาถึงจุดไคลแมกซ์ เมื่อเห็นเกรย์เคลื่อนไหวจากจุดหนึ่งไปยังอีกจุดหนึ่งอย่างง่ายดายเพื่อหลบหลีกการโจมตีของกลุ่มศัตรูก่อนจะโต้กลับ เรย์โนลด์ก็รู้สึกทึ่งกับการแสดงพลังของเพื่อนตนเองเป็นอย่างมาก