บทที่ 17: คืนแรกสิ้นสุดลง แสงสีเงินจากโฉนดบ้านระเบิดออก กวาดผ่านทั่วทั้งโถงทางเดินประหนึ่งคลื่นยักษ์! ในพริบตานั้น เซฟเฮาส์ทั้งหลังราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นขย้ำจนสั่นสะเทือน มันส่งเสียงคำรามกึกก้องลึกๆ ก่อนที่พื้นที่ภายในจะขยายตัวออกอย่างฉับพลัน! ผนังที่เคยแตกร้าวและด่างพร้อยราวกับถูกรถเกรดดินไถผ่าน ภายใต้กฎเกณฑ์อันทรงพลังบางอย่าง พวกมันเชื่อมต่อกันใหม่และถูกทาสีทับทันที จนกลับมาดูใหม่อีกครั้ง! ข้าวของเครื่องใช้เก่าๆ อย่างโซฟาและโต๊ะกาแฟบิดเบี้ยวและแปรเปลี่ยนไปในแสงประหลาด เค้าโครงของพวกมันถูกจัดระเบียบใหม่อย่างรวดเร็ว... จิตใจของซูหลินสั่นสะเทือน เมื่อความคิดลึกซึ้งสายหนึ่งส่งผ่านมาจากโฉนดบ้าน การอัปเกรดเป็นเซฟเฮาส์เลเวล 2 จะมอบอำนาจให้เจ้าของบ้านปรับเปลี่ยนผังและของตกแต่งภายในบ้านได้! เขานึกถึงรังเล็กๆ ที่คุ้นเคยซึ่งเขาใช้ชีวิตอยู่ถึงสี่ปีหลังจากเรียนจบมหาวิทยาลัยในชาติก่อนโดยแทบไม่ต้องคิด ถึงอย่างไร รังทองหรือรังเงินก็ไม่สู้รังของตนเอง ทันทีที่ความคิดนั้นตกผลึก แสงแห่งกฎเกณฑ์ก็ไหลเวียนตอบสนอง กระท่อมหลังยุควันสิ้นโลกที่ทรุดโทรมหลุดลอกเปลือกที่เสื่อมโทรมออกราวกับงูลอกคราบ เผยให้เห็นเค้าโครงของบ้านเช่าที่แสนอบอุ่นและเรียบง่ายจากชาติก่อนของเขา แม้ว่าจะฟื้นฟูสภาพเดิมกลับมาได้เพียงห้าหรือหกส่วนเนื่องจากปัญหาเรื่องพื้นที่และโครงสร้าง แต่มันก็ทำให้หัวใจของซูหลินอุ่นวาบ สภาพแวดล้อมที่คุ้นเคยนี้ทำให้เขารู้สึกถึงการเป็นเจ้าของอย่างแท้จริง "ตูม..." ฝุ่นละอองฟุ้งกระจายเล็กน้อย เสียงจากการเปลี่ยนแปลงค่อยๆ เงียบลง โฉนดบ้านพลิกหน้าเองโดยอัตโนมัติ มันหยุดลงที่หน้าพิมพ์เขียวกลไก พร้อมกับหน้าว่างสองหน้าข้างๆ ที่สว่างวาบขึ้นมาทันที นั่นหมายความว่าเขามีช่องใส่กลไกใหม่เพิ่มขึ้นอีกสองช่อง! ในเวลาเดียวกัน แถบอัปเกรดสำหรับประตู หน้าต่าง ผนัง โต๊ะสร้างของ และโต๊ะย่อยสลาย ก็ถูกเปิดใช้งานพร้อมกัน: [0/100] ส่วนเลเวลถัดไปของเซฟเฮาส์ถูกระบุไว้อย่างเด่นชัดว่า [0/1000] ซูหลินกำชิ้นส่วนเงาที่เหลืออยู่ในกระเป๋าอีกสี่สิบชิ้นด้วยความรู้สึกปวดฟัน ของพวกนี้ไม่มีวันใช้ได้ตลอดรอดฝั่ง หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจวางชิ้นส่วนเงาทั้งหมดลงบนโต๊ะสร้างของอย่างเด็ดขาด แถบความคืบหน้า: [40/100] "เหมือนกำลังเล่นเกมเลย..." ซูหลินส่ายหัวแล้วถอนหายใจ ช่างเป็นโลกที่บ้าคลั่งจริงๆ! ... เวลาผ่านไปอีกครึ่งชั่วโมง! ใกล้จะสิบเอ็ดโมงแล้ว สีหน้าของซูหลินดูเคร่งเครียด ดวงตาจริงจังขณะมองออกไปนอกประตู ซูถงซีเตือนเบาๆ ว่า "พี่ฉีหลิน ความรุนแรงของฝูงอสูรที่เผชิญหน้ากับเซฟเฮาส์เลเวล 2 นั้นต่างจากเลเวล 1 อย่างสิ้นเชิง แม้ความแข็งแกร่งของเหล่าอสูรเงาที่จะบุกเข้ามาไม่เปลี่ยนไป แต่จำนวนของพวกมันเพิ่มขึ้นไปอีกขั้นแล้วค่ะ" แม้เธอจะไม่แน่ใจว่าเซฟเฮาส์เลเวล 1 ดึงดูดมอนสเตอร์ได้มากแค่ไหน แต่เธอรู้ดีว่าสเกลของเลเวล 2 นั้นเป็นอย่างไร ในอดีตเธอเคยหลบอยู่ในบ้านหลังนี้และเฝ้าดูคุณซูและคุณนายซูพยายามดิ้นรนเพื่อต้านทานฝูงอสูรด้วยความกระวนกระวายใจ "ฝูงอสูรระลอกแรกสำหรับเซฟเฮาส์เลเวล 2 มีจำนวนมากถึง 100 ตัว และสี่ระลอกแรกแต่ละระลอกจะเพิ่มขึ้นทีละ 50 ตัว ถึงแม้พวกมันจะไม่พุ่งเข้ามาพร้อมกันทั้งหมด แต่ถ้ากำจัดไม่ทันเวลา พวกมันจะสะสมจำนวนไปเรื่อยๆ ค่ะ" "พี่ฉีหลิน พี่คงได้ยินเสียงรอบๆ แล้ว ทุกคนกำลังฆ่าอสูรเงาอย่างสิ้นหวังเพื่อไม่ให้ตัวเองติดอยู่ในทะเลอสูรที่ถาโถมเข้ามา!" ซูถงซีย้ำด้วยน้ำเสียงจริงจัง "และฝูงอสูรในตอนสิบเอ็ดโมงนี้จะมีจำนวนถึง 300 ตัว! พอถึงระลอกสุดท้ายตอนสิบเอ็ดโมงครึ่ง จำนวนจะพุ่งสูงถึง 400 ตัว!" เหตุการณ์โศกนาฏกรรมที่ทั้งครอบครัวถูกกวาดล้างเพราะถูกฝูงอสูรเงารุมทึ้งหลังจากรีบอัปเกรดเซฟเฮาส์ในช่วงต้นวันสิ้นโลกนั้นไม่ใช่เรื่องแปลก! อย่างไรก็ตาม ด้วยพลังของหนามปฐพีที่เธอเพิ่งเห็นไปเมื่อครู่ มันน่าจะจัดการอสูรเงาได้เป็นส่วนใหญ่ตามที่เธอคาดการณ์ไว้สำหรับเซฟเฮาส์เลเวล 2 ส่วนตัวที่หลุดรอดเข้ามา... สายตาของซูถงซีพุ่งตรงไปยังผนังกระแทกเสริมความแกร่งที่ดูน่าเกรงขามทั้งสองข้างของประตู ประสิทธิภาพของพวกมันจะเป็นตัวตัดสินสำคัญ เธอคิดว่าปัญหาน่าจะไม่รุนแรงนัก ไม่อย่างนั้น ต่อให้เธอไม่อยากทำลายความกระตือรือร้นและความมั่นใจของซูหลิน เธอก็คงต้องพยายามห้ามเขาไว้ "เข้าใจแล้ว" ซูหลินพยักหน้ารับพร้อมปลดล็อกซองปืน เตรียมพร้อมจะชักอาวุธได้ทุกเมื่อ สิบเอ็ดโมงตรง เสียงตะโกนแห่งการต่อสู้ทั่วทั้งหมู่บ้านดังกระหึ่มขึ้นทันที นอกประตูของซูหลิน ฝูงอสูรพุ่งเข้ามาราวกับน้ำป่า พร้อมด้วยกลิ่นคาวคลุ้งมากับสายลม! ซูหลินเตรียมใจไว้แล้ว สีหน้ายังคงสงบนิ่ง ฝูงอสูรที่เพิ่มจำนวนขึ้นอย่างรวดเร็วไม่เปิดโอกาสให้หายใจ ฝูงอสูรเงา 300 ตัวระลอกนี้ โดยมีร้อยตัวอยู่แถวหน้า คำรามและชาร์จเข้ามาทีละตัวโดยไม่ลังเล "กรี๊ด กรี๊ด กรี๊ด กรี๊ด—!" หนามปฐพีผุดขึ้นตอบสนอง เกิดเสียงโลหะแหลมสูงดังต่อเนื่องเป็นแนว! อสูรเงาแถวหน้ากลายเป็นตะแกรงร่อนทันที เลือดสกปรกพุ่งกระฉูด! ทว่าจำนวนพวกมันมากเกินไป พวกอสูรเหยียบย่ำซากเพื่อนฝูงที่ล้มตาย บีบตัวผ่านช่องว่างของนรกหนามปฐพีพุ่งตรงมาที่หน้าประตู! ปัง—! ลมกรรโชกแรงหวีดหวิว! ผนังกระแทกที่ได้รับการเสริมความแกร่งสิบเท่าและเพิ่มจำนวนขึ้นเป็นสองเท่าได้เผยความร้ายกาจให้เห็นในคืนนี้! อสูรเงาที่ดุร้ายรูปร่างคล้ายหมูป่าขนาดครึ่งหนึ่งของคนสูง พุ่งเข้ามาที่ประตูในพริบตา ผนังกระแทกที่วางทำมุมทแยงหน้าประตูจู่โจมออกมาดุจปืนใหญ่หนัก! ความเร็วของมันแทบจะมองไม่ทันด้วยตาเปล่า! อสูรเงาร่างหมูป่าไม่มีโอกาสแม้แต่จะส่งเสียงร้องสุดท้าย ก่อนจะถูกแรงมหาศาลอัดจนกลายเป็นก้อนเนื้อบิดเบี้ยว แล้วกระเด็นย้อนกลับไปราวกับลูกปืนใหญ่ คลื่นกระแทกอันทรงพลังพาเอาเศษกระดูกและเนื้อกวาดเป็นทางผ่านฝูงอสูรไป! ฉากอันน่าตกตะลึงนี้เป็นเครื่องยืนยันการเข้าร่วมรบอย่างเป็นทางการของผนังกระแทกเสริมความแกร่งสิบเท่า! ใช้เวลาทั้งหมดไป 9 นาที 26 วินาที ฝูงอสูรระลอกที่ห้า ภายใต้การร่วมมืออย่างดุเดือดของหนามปฐพีและแรงกระแทกจากผนัง กลายเป็นทุ่งซากศพที่ค่อยๆ จมหายไปในความมืดมิด ในขณะเดียวกัน หูที่ไวของซูหลินก็ได้ยินเสียงปืนจากเซฟเฮาส์ใกล้เคียงดังขึ้นเป็นระยะ แสงไฟจากการยิงปืนปะทุขึ้นในค่ำคืนอันมืดมิด! เสียงต่อสู้และเสียงตะโกนรอบข้างเริ่มเร่งเร้าและรุนแรงขึ้น ชัดเจนเลย เพื่อนบ้านถูกฝูงอสูรบีบจนถึงขีดจำกัดจนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้อาวุธปืน เพราะถึงแม้แต่ซูหลินที่มีกลไกเสริมความแกร่งสิบเท่า ยังต้องใช้เวลาถึงเก้านาทีเต็มในการรับมือกับระลอกนี้ สถานการณ์ลำบากของผู้คนอื่นย่อมจินตนาการได้ไม่ยาก สำหรับพวกเขา ฝูงอสูรระลอกท้ายๆ ทำได้เพียงแค่ประคับประคองไปจนถึงเที่ยงคืน เพื่อรอให้อสูรเงาสลายไปตามกฎของโลก เพื่อเอาตัวรอดจากวิกฤตคืนนี้ และเซฟเฮาส์อย่างของซูหลินที่สามารถกำจัดฝูงอสูรได้ราบคาบในทุกระลอก แทบจะไม่มีอยู่จริง! 23:30 น. ฝูงอสูรระลอกสุดท้ายของคืนนี้มาถึงแล้ว! เสียงปืนดังถี่ขึ้นเรื่อยๆ แทบทุกไม่กี่สิบวินาที ทางฝั่งของซูหลิน เผชิญกับการรุมล้อมของอสูรเงากว่าร้อยตัวพร้อมกัน และพวกมันก็ยังคงเติมเข้ามาไม่หยุดหย่อน แม้กลไกจะดุร้ายเพียงใด แต่เมื่อเผชิญกับจำนวนมหาศาล ก็ยังคงมีอสูรบางตัวเล็ดลอดผ่านตาข่ายไปได้ พวกมันใช้ความเร็วและรูปร่างที่แปลกประหลาดพุ่งผ่านแนวป้องกันเข้ามา กรงเล็บเอื้อมเข้ามาในประตูโดยตรง! เขาจำต้องใช้ปืนพก กระสุนขนาด .45 เจาะทะลุหัวของอสูรเงาที่พุ่งเข้ามาตรงหน้าอย่างแม่นยำ! "พี่ฉีหลิน!" ซูถงซีร้องอุทาน คันธนูสั้นของเธอถูกง้างเต็มที่ ก่อนจะยิงสังหารอสูรตามไปอย่างรวดเร็ว "ไม่เป็นไร!" ซูหลินข่มความเสียดายไว้ในใจ กระสุนนัดนี้มีค่าเท่ากับเหรียญทองแดง 20 เหรียญเชียวนา! หลังผ่านไป 15 นาที การต่อสู้ก็จบลงเสียที เขาไม่ได้จับปืนมาหลายปีก่อนจะข้ามมิติมา และด้วยความเร็วระดับสูงของอสูรเงา การพลาดเป้าบ้างจึงเป็นเรื่องหลีกเลี่ยงไม่ได้ ระหว่างระลอกการจู่โจมนี้ เขาใช้กระสุนไป 7 นัดเพื่อปิดช่องโหว่ รวมเป็นเหรียญทองแดง 140 เหรียญ! ซึ่งเป็นหนึ่งในห้าของรายได้จากการขายของเมื่อเช้านี้! "ซี๊ด..." เสียดายจนใจจะขาด ระหว่างการเก็บกวาดสนามรบ พื้นเต็มไปด้วยชิ้นส่วนเงาจนเขาและซูถงซีต้องใช้ไม้กวาดกวาดเก็บภายในเวลาครึ่งชั่วโมง ในที่สุด วิกฤตคืนนี้ก็ประกาศว่าสิ้นสุดลง ขณะกวาดพื้น ซูหลินก็เงยหน้าขึ้นมองไปยังจุดหนึ่งในความมืด เขาไม่ได้ลืมคำพูดของซูถงซี อสูรเงาที่บุกเข้ามาในสองคืนก่อนมีเพียงกลุ่มละสี่หรือห้าตัวต่อระลอกเท่านั้น เขาไม่ใช่คนโง่ เขาสามารถสรุปได้ว่าต้องมีใครบางคนคอยคุ้มกันพวกเขาอยู่อย่างลับๆ ...ปู่หรือไม่ก็ลุงรอง แต่ทำไมคืนนี้ถึงได้เป็นการโจมตีแบบมาตรฐาน? เพื่อทดสอบการเปลี่ยนแปลงของเขาอย่างนั้นหรือ? หรือว่า... ... เสียงระฆังเที่ยงคืนดังขึ้นราวกับคำให้อภัย จิตสังหารที่ห่อหุ้มหมู่บ้านไว้พลันจางหายไป ผู้รอดชีวิตมองไปรอบๆ สภาพที่โกลาหล แต่ละคนเหงื่อตกไม่หยุด สมาชิกในครอบครัวมองหน้ากัน และในที่สุด ใบหน้าที่เหนื่อยล้าก็เผยรอยยิ้มที่โล่งใจ ในชั่วขณะนั้นเอง ที่ประตูหลังของคฤหาสน์เก่าตระกูลซู ท่านปู่ซู สวมกางเกงขายาวสีขาว เปลือยท่อนบน มือถือดาบยักษ์ที่กว้างพอๆ กับบานประตูครึ่งบาน ยืนตระหง่านดุจหอคอยเหล็ก ท่อนบนที่เปลือยเปล่าของเขามีกล้ามเนื้อชัดเจน เป็นรูปทรงสามเหลี่ยมคว่ำมาตรฐาน แข็งแกร่งกว่าชายวัยกลางคนทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือผิวหนังบริเวณหัวไหล่ขวาที่เป็นปื้นดำขนาดใหญ่ มีเส้นเลือดสีแดงสลับดำโปนออกมา ผิวหนังที่ตึงเปรี๊ยะนั้นดูขรุขระ น่าสะพรึงกลัว! อย่างไรก็ตาม ท่านปู่ซูคุ้นเคยกับพิษที่ลุกลามบนหลังของเขามานานแล้ว ในวินาทีที่อสูรเงาสลายไปตอนเที่ยงคืน ความเร่งรีบ วิตกกังวล และความเป็นห่วงที่ไม่อาจปิดบังได้ฉายชัดลึกเข้าไปในดวงตาที่สดใสของเขา เสียงฝีเท้าดังมาจากด้านข้าง จ้าวหยาซินสวมชุดยุทธวิธีสีดำ มือถือปืนไรเฟิล สะพายดาบยาวไว้ข้างหลัง รูปร่างที่งดงามถูกเน้นด้วยชุดที่เข้ารูป เพิ่มความเซ็กซี่และความห้าวหาญให้กับลุคที่ดูเคร่งขรึมของเธอ เธอเพิ่งถอยกลับมาจากแนวป้องกันที่ประตูหน้า "ฝูงอสูรถอยไปแล้วค่ะ" น้ำเสียงของเธอแฝงความเหนื่อยล้าที่แทบสังเกตไม่เห็น ดวงตาของเธอมองไปที่ไหล่และหลังที่เกร็งแน่นของท่านปู่ซู "ท่านอาจารย์ ให้ทางบ้านเป็นหน้าที่ของฉันเถอะค่ะ ท่าน..." "ข้าจะไปดูเจ้าเด็กนั่น!" ท่านปู่ซูขัดขึ้นทันควัน น้ำเสียงหนักแน่น ดวงตาพยัคฆ์ที่แดงก่ำเต็มไปด้วยความใจร้อนและความไม่สบายใจที่แทบจะล้นทะลัก เขาบีบดาบยักษ์แน่น ใบมีดหนักครูดไปกับพื้นจนเกิดเสียงแหลมบาดหู ร่างสูงใหญ่ของเขาทะยานหายเข้าไปในความมืดมิดหนาทึบโดยไม่หันกลับมามองอีกเลย