**บทที่ 1378 - พลังแห่งบรรพชน (ภาค 2)** ทันทีที่ไฮดราอ้าปากที่สามของมันออกเพื่อเปล่งวาจา ในขณะที่อีกสองปากยังคงตรึงร่างศัตรูเอาไว้กับที่อย่างแน่นหนา มันก็ได้พ่นเปลวเพลิงสีน้ำเงินม่วงสายหนึ่งพุ่งเข้าใส่ ‘บุตรคนแรก’ (Firstborn) ในระยะประชิดอย่างรุนแรง ‘ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่พวกไฮดราสามารถใช้เพลิงต้นกำเนิดได้?’ วลาดิออนและคนอื่นๆ ต่างคิดขึ้นมาเป็นเสียงเดียวกันด้วยความตระหนก ลิธชักดาบ ‘วอร์’ ออกจากฝักเพื่อเตรียมทุ่มสุดตัวตั้งแต่เริ่มเปิดฉาก ตามคำบอกเล่าของโซลัส ด้วยอุปกรณ์สวมใส่และพลังอันพิสดารของสัตว์อสูรเหล่านี้ พวกมันอาจมีพละกำลังทัดเทียมกับเขาได้เลยทีเดียว ฮาร์ปีตนนั้นมีใบหน้าและทรวงอกผุดผ่องราวกับสตรีเพศ ทว่าร่างกายส่วนที่เหลือกลับเป็นมนุษย์นก นางกวัดแกว่งดาบโค้งคู่ด้วยมือและเท้าทั้งสองอย่างคล่องแคล่ว ชุดเกราะโอริคัลคัมที่นางสวมใส่นั้นมิได้เป็นอุปสรรคต่อการเคลื่อนไหวหรือปีกขนนกบนแผ่นหลังแม้แต่น้อย ทำให้นางสามารถทะยานบินไปมาด้วยท่วงท่าที่สง่างามประหนึ่งผีเสื้อ ‘ฮาร์ปีคือทายาทสายเลือดรองของครุฑ หากไฮดราใช้เพลิงต้นกำเนิดได้เหมือนมังกร แล้วฮาร์ปีตนนี้จะทำอะไรได้เหมือนครุฑบ้างล่ะ?’ ลิธเอ่ยถามในขณะที่ดาบของทั้งคู่ปะทะกันจนเกิดประกายไฟ ทว่าโซลัสกลับไม่มีคำตอบใดจะมอบให้เขา สัตว์อสูรตนนั้นมีความสูงกว่าสี่เมตร ทว่าด้วยร่างไฮบริดและแรงส่งจากการพุ่งทะยาน ลิธจึงสามารถผลักนางให้ถอยร่นไปด้วยพละกำลังอันมหาศาลจากการปะทะ “เจ้ามันช่างโชคร้ายนัก เจ้าเด็กน้อย กลิ่นอายมังกรของเจ้าถูกกลบฝังด้วยความอ่อนแอของมนุษย์ ทำให้เจ้าเป็นเพียงลูกครึ่งที่โสโรก เจ้าไม่มีประโยชน์อะไรสำหรับพวกเราเลย มิเช่นนั้นเจ้าอาจจะได้มีชีวิตอยู่ต่ออีกเสียหน่อย” นางกล่าวพร้อมรอยยิ้มหยันที่มุมปาก นางต้านทานดาบวอร์เอาไว้ด้วยการไขว้ดาบโค้งในมือเป็นรูปตัวเอ็กซ์ (X) ใช้พวกมันเป็นดั่งตะขอเกี่ยวกระชากเพื่อกักขังลิธไว้ ในขณะที่ดาบโค้งที่เท้าของนางตวัดฟาดฟันเข้าใส่ท่อนล่างของเขาที่ไร้การป้องกัน ทายาทมังกร (Wyrmling) ผู้นี้หาได้เสียเวลาต่อปากต่อคำ เขาปล่อยให้มนตราเป็นตัวพูดแทน รัศมีแห่ง ‘อัสดงสุดท้าย’ (Final Sunset) ระดับห้าพวยพุ่งออกมาจากร่าง โอบล้อมเหล่านักรบเอาไว้ภายในทรงกลมเพลิงทมิฬอันแผดเผาที่มุ่งเป้าทำลายเพียงฮาร์ปีเท่านั้น ในเวลาเดียวกัน เขาได้ปลดปล่อยเวทวิญญาณระดับสอง ‘ศรมนตรา’ (Magic Missiles) ออกมา ศรพลังงานสีมรกตห้าสายพุ่งวาบออกจากดวงตาที่เบิกกว้างของลิธ มุ่งตรงเข้าสู่จุดตายของฮาร์ปีในทันที ดวงตา ลำคอ และใบหูของนางเปิดกว้างไร้การป้องกัน อัสดงสุดท้ายช่วยพรางตาให้ศรมนตราพุ่งเข้าหาเป้าหมายได้อย่างแนบเนียน และต่อให้ชุดเกราะจะปกป้องศีรษะของนางไว้ได้ แต่มันก็แทบไม่มีผลต่อการกระแทกอันรุนแรงของเวทวิญญาณสายนี้ ทว่าสิ่งที่ทำให้ลิธต้องตกตะลึง คือการที่ฮาร์ปีหัวเราะร่าต่อความตายที่กำลังคืบหน้ามาถึง ราวกับว่ามันเป็นเรื่องตลกที่น่าขันที่สุด จากนั้นนางก็สะบัดปีกหุ้มเกราะเพียงครั้งเดียว พัดพาเอาทั้งเปลวเพลิงและศรมนตราให้แตกกระเจิงไปคนละทิศละทาง ทั่วทั้งร่างของนางเปี่ยมล้นไปด้วยพลังงานมหาศาลที่ทำให้ ‘เวทผสาน’ กลายเป็นเพียงกลเกมเด็กเล่นไปถนัดตา ที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นคือพลังงานสายเดียวกันนั้นยังไหลเวียนไปตามอุปกรณ์สวมใส่ของนาง เปลี่ยนโอริคัลคัมให้แข็งแกร่งประหนึ่งอาดามันต์ และทำให้ดาบโค้งของนางสามารถสร้างรอยบิ่นบนตัวดาบวอร์ได้ ‘นั่นมันบ้าอะไรกัน?’ ลิธเอ่ยถามหลังจากสลัดดาบให้หลุดจากคีมเหล็กที่สร้างรอยร้าวเล็กๆ บนผิวของวอร์ ‘มันคือพลังชนิดเดียวกับที่พวกไฮบริดอะบอมิเนชั่นกริฟฟอนและครุฑใช้จัดการกับไนต์ (Night)’ โซลัสตอบ ‘ตกลง แล้วมันทำอะไรได้บ้าง?’ ‘ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน’ โซลัสยักไหล่ ‘ให้ตายเถอะ ฉันรักเกราะสเกลวอล์กเกอร์ (Scalewalker) นี่ชะมัดจนอยากจะจูบมันสักที’ โซลัสเปลี่ยนร่างกลับไปเป็นรูปแบบถุงมือ ปกคลุมท่อนแขนของลิธไปจนถึงข้อศอก คุณสมบัติอีกอย่างของเกราะสเกลวอล์กเกอร์คือความสามารถในการปกคลุมร่างไฮบริดของลิธได้อย่างมิดชิด และยังช่วยพรางร่างจำแลงสายต่อสู้ของโซลัสจากสายตาคนภายนอก โดยทำให้เธอดูเป็นเพียงส่วนหนึ่งของชุดเกราะเท่านั้น ถุงมือข้างขวามีอัญมณีห้าเม็ด ในขณะที่ข้างซ้ายมีสองเม็ด แม้จะยังเทียบไม่ได้กับ ‘หัตถ์แห่งเมนาดิออน’ (Hands of Menadion) แต่จากการต่อสู้กับราชาแห่งโคลกา โซลัสก็ได้เรียนรู้เคล็ดลับที่ยอดเยี่ยมมาอย่างหนึ่ง ถุงมือเริ่มสูบฉีดพลังงานโลกโดยรอบเข้ามา อ่อนกำลัง ‘วังวนชีวิต’ (Life Maelstrom) ของศัตรูลง และเสริมความแข็งแกร่งให้แก่ลิธในเวลาเดียวกัน ‘มามอบของขวัญที่น่าตกใจให้ยัยนั่นกันเถอะ!’ เธอเอ่ยขึ้นในขณะที่ลิธพ่นเสาเพลิงต้นกำเนิดสีม่วงเจิดจ้าออกมาจากปาก “อะไรกันวะ?” รอยยิ้มเลือนหายไปจากใบหน้าของฮาร์ปีเมื่อพละกำลังของนางวูบไหวลง นางรับเพลิงนั้นเข้าที่กลางหน้าอกเต็มรักโดยไม่อาจหลบเลี่ยงได้ทันเวลา ในขณะเดียวกัน ไนก้าและสการ์เล็ตก็ได้เข้าร่วมวงต่อสู้ด้วย สกอร์ปิคอร์สาวรับหน้าที่เป็นแนวหน้า นางใช้พันธนาการทางจิตแบ่งปันข้อมูลทั้งหมดที่ได้รับจาก ‘ดวงตา’ (The Eyes) ให้แก่บุตรบุญธรรมของนาง ‘วังวนชีวิตนั้นเป็นปัญหาในการต่อสู้มากกว่าเพลิงต้นกำเนิดเสียอีก เพราะมันสามารถทำร้ายศัตรูและเสริมพลังให้ผู้ใช้ได้ในหลายระดับ ข้าจะจัดการกับสฟิงซ์เอง ส่วนเจ้าไปจัดการกับร็อค และพยายามอย่าให้เลือดของนางกระเด็นออกมาล่ะ’ ‘หากนางเหมือนกับฟีนิกซ์ ยิ่งนางได้รับบาดเจ็บมากเท่าไหร่ นางก็จะยิ่งรับมือยากขึ้นเท่านั้น’ ‘ท่านจะขอให้แวมไพร์ไม่ทำให้เลือดตกยางออกได้ยังไงกัน?’ ไนก้าโอดครวญในขณะที่นางจำต้องเปลี่ยนกลยุทธ์ตามคำแนะนำของสการ์เล็ต ราวกับว่าเจ้านกยักษ์ร็อคตนนั้นจะได้ยินการสนทนาทางจิตด้วย นางเปลี่ยนขนนกสีน้ำตาลที่ปกคลุมร่างคล้ายอินทรีให้กลายเป็นมวลเพลิงต้นกำเนิดอันลุกโชน มันคือการจู่โจมและป้องกันที่สมบูรณ์แบบในเวลาเดียวกัน แวมไพร์สาวจะได้รับบาดเจ็บทุกครั้งที่จู่โจม ในขณะที่การโจมตีทางกายภาพของร็อคจะทำลายทั้งร่างกาย มานา และพลังชีวิตของไนก้าไปพร้อมๆ กัน “ไงจ๊ะ เจ้าแมวน้อย” เพรเชียน สฟิงซ์หนุ่มกล่าวพร้อมรอยยิ้มลำพอง สฟิงซ์ดูคล้ายกับกริฟฟอน แต่แทนที่จะมีร่างกายเป็นสิงโต พวกมันกลับมีร่างเป็นเสือ ส่วนใบหน้าและช่วงอกมีลักษณะคล้ายมนุษย์ นอกจากนี้ พวกมันยังมีแผงคอสีทองยาวสลวยคล้ายเส้นผมสลับลายขวางสีดำ มีปีกขนนกสีรุ้ง และมีหนามพิษจำนวนมากอยู่ที่ปลายหาง “ไงจ๊ะ มื้อเที่ยงของข้า” สการ์เล็ตตอบกลับ แม้จะมีรูปลักษณ์ที่ดุดัน ทว่าสฟิงซ์กลับมีขนาดเล็กและอ่อนแอกว่ากริฟฟอน ขนาดของพวกมันพอๆ กับสกอร์ปิคอร์ที่ตื่นรู้ (Awakened) และสิ่งเดียวที่พวกมันสืบทอดมาจากไทริส (Tyris) ก็คือความสามารถในการ ‘ครอบงำ’ (Dominate) ทุกธาตุ ทว่าหากปราศจากผู้ชี้แนะ ความสามารถเช่นนั้นก็ย่อมไม่มีทางถูกค้นพบ สฟิงซ์ที่ยังไม่ตื่นรู้จึงยังคงเชื่อว่าสายเลือดของตนไม่มีพลังพิเศษใดๆ เพรเชียนคำรามลั่นด้วยความแค้นเคือง สายฟ้าสีเงินพุ่งพล่านผ่านร่างกายของมัน เสริมพลังมนตราระดับห้า ‘จันทราถล่ม’ (Collapsing Moon) จนพุ่งสูงขึ้นไปสู่ระดับมนตราหอคอย ‘ปากดีจริงๆ เลยนะตัวข้า! อย่าได้ริอาจไปยั่วโมโหศัตรูที่ยังไม่รู้ฝีมือเชียว ยัยโง่เอ๊ย’ สการ์เล็ตคิดพลางเปิดใช้งานเวทวิญญาณสายป้องกันที่เก็บไว้ในสร้อยคอของนาง จันทราถล่มคือเวทผสมระหว่างธาตุลมและธาตุดิน สร้างสิ่งที่ใกล้เคียงกับเวทแรงโน้มถ่วงที่สุดด้วยการสร้างสนามแม่เหล็กไฟฟ้าอันทรงพลัง แม้มันจะทำลายล้างได้ไม่เท่าสนามแรงโน้มถ่วงบิดเบี้ยว แต่มันก็ควบคุมได้ง่ายกว่ามาก วังวนชีวิตช่วยให้เพรเชียนสามารถเพิ่มธาตุที่สามคือธาตุน้ำเข้าไป ซึ่งช่วยลดอุณหภูมิของแร่แมกนีไทต์และเปลี่ยนมันให้กลายเป็นตัวนำยิ่งยวด (Superconductor) นอกจากนี้มันยังช่วยเพิ่มประสิทธิภาพของมานาขึ้นถึงสามเท่า ลดเงื่อนไขในการร่ายและยกระดับมันขึ้นสู่ระดับเวทแรงโน้มถ่วงที่แท้จริง อีกด้านหนึ่งของสมรภูมิ ไฮดรายังคงพ่นเพลิงต้นกำเนิดออกมาอย่างไม่หยุดยั้งจากปากทั้งสาม โดยใช้ปอดที่เศียรทั้งหมดใช้ร่วมกันสูดอากาศเข้าไปให้เพียงพอสำหรับทุกปาก “เอาจริงรึ? การคว้าตัวแวมไพร์เอาไว้อาจจะเป็นกวีนิพนธ์ที่ดูดีในนิทานของพวกกวีพเนจร แต่นี่คือชีวิตจริง และมันคือแผนการที่ห่วยแตกที่สุดเท่าที่เคยมีมา” วลาดิออนรับความเสียหายทั้งหมดเข้าไปเต็มๆ โดยไม่แม้แต่จะคิดป้องกันตัว แน่นอนว่าไฮดรามีพละกำลังทางกายภาพที่เหนือชั้น แต่นี่คือวลาดิออน... เขาคือ ‘แวมไพร์บุตรคนแรก’ ผู้ยืนหยัดอยู่เหนือความตายทั้งปวง