บทที่ 1372 - คุณภาพเหนือปริมาณ (ตอนที่ 2) "ข้าไม่เห็นด้วยเลยกับการส่งเจ้าไปหลังแนวรบศัตรูเช่นนี้ แต่หากได้เบาะแสเกี่ยวกับการตายของลาร์คแม้เพียงนิด มันย่อมช่วยป้องกันไม่ให้เกิดความสูญเสียไปมากกว่านี้" มาร์เคียนเนสเอ่ยผ่านเครื่องรางสื่อสารด้วยกระแสเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความกังวล "ข้าทราบดีครับ... แค่รู้ว่าสภาชุดไหนเป็นคนรับงานสังหารนี้ ก็เพียงพอจะช่วยชี้ทางที่ถูกต้องให้เจอร์นี่ได้แล้ว แต่จนถึงตอนนี้เรากลับยังไม่ได้อะไรเลย" ลิธเอ่ยตอบ ในขณะที่ภาพศพอันถูกหยามเกียรติของลาร์คยังคงฉายชัดและสั่นสะท้านอยู่ในมโนสำนึกของเขา "ได้โปรดระวังตัวด้วย ข้าจะเสริมกำลังป้องกันที่บ้านของเจ้าให้หนาแน่นขึ้นในระหว่างที่เจ้าไม่อยู่ หากเกิดอะไรผิดพลาดขึ้นมา ให้ละทิ้งภารกิจทันที... ไม่มีข้อมูลใดจะมีค่าไปกว่าชีวิตของเจ้าอีกแล้ว" นางย้ำเตือน "ไม่ต้องห่วงครับ ข้าจะระวังตัว... จบการสื่อสาร" "ท่านแม่ คุยกับใครอยู่หรือคะ? นั่นใช่เสียงของอาร์คโฮล เวอร์เฮน หรือเปล่า?" บรินจาเปิดประตูเข้ามาหลังจากเคาะอยู่หลายครั้งแต่ไม่มีเสียงตอบรับ เธอเป็นหญิงสาววัย 22 ปี สูงประมาณ 163 เซนติเมตร เส้นผมสีบลอนด์นุ่มลื่นราวกับน้ำตกสีทองคำยาวสลวยจนเกือบระพื้น เธออยู่ในชุดกระโปรงสีแซฟไฟร์ที่เผยให้เห็นเรียวแขน และขับเน้นนัยน์ตาสีฟ้าครามให้โดดเด่น ใบหน้าของเธอแลดูมีชีวิตชีวาและประดับด้วยรอยยิ้มสดใส แม้ในยามที่กำลังพ่นคำถากถางเพื่อนสนิทของครอบครัวก็ตาม "ใช่จ้ะ แต่แม่จะขอบใจมากถ้าเจ้าเรียกเขาว่าลิธ หรือไม่ก็มหาจอมเวทเวอร์เฮน" มิริมถอนหายใจยาว "โธ่ ท่านแม่... เขาทั้งนิสัยเสีย (Asshole) แถมยังเป็นมหาจอมเวท (Archmage) เพราะฉะนั้น 'อาร์คโฮล' (Archole) น่ะเหมาะสมที่สุดแล้ว" บรินจาทำปากยื่น "ทีแรกเขาก็เลือกยัยเออร์นัสอกกระดานนั่นแทนที่จะเป็นหนู แถมต่อมาเขายังมีหน้าไปชวนแค่ร้อยโทต่ำต้อยออกเดตอีก ที่สำคัญที่สุดคือเขาไม่เคยโทรหาหนูเลยสักครั้ง! การไปเดตกับหนูสักครั้งมันเหลือบ่ากว่าแรงนักหรือไงคะ?" "ให้ตายสิ เจ้าช่างมีคำชมเชยให้ทุกคนจริงๆ แม่ละสงสัยนักว่าทำไมเขาถึงหลบหน้าเจ้าตลอดเวลาแบบนี้" มาร์เคียนเนสกลอกตาพลางนึกในใจว่าอยากให้บรินจาได้นิสัยจากฝั่งพ่อมามากกว่าฝั่งแม่ของนางเสียจริง "ท่านแม่หมายความว่ายังไงคะ?" บรินจากอดอกพลางเคาะเท้าด้วยความหงุดหงิด "การที่เขาชวนคอนสเตเบิลเยห์วาลออกเดต มันก็แค่การไปเที่ยวด้วยกัน... แต่การชวนเจ้าออกเดต มันหมายถึงภาระผูกพันมหาศาล! เจ้าบุ่มบ่ามเกินไปนะลูกรัก ตอนนั้นเขามีแฟนอยู่แล้วและอายุเพิ่งจะสิบสาม แต่เจ้ากลับเข้าไปเกือบจะยัดเยียดของหมั้นให้เขาตั้งแต่การพบกันครั้งแรกเสียอย่างนั้น" "เจ้าควรจะรอให้พวกเขาเลิกกันก่อน แล้วค่อยเข้าไปปลอบใจในฐานะเพื่อน จากนั้นค่อยดูว่าเรื่องราวจะเป็นอย่างไรต่อไป... เจ้าควรจะมีความอดทนมากกว่านี้" มิริมสั่งสอน "คำนั้นน่ะควรเป็นของท่านแม่มากกว่านะคะ" บรินจาแค่นหัวเราะเยาะ "ตอนนี้ยังมีข่าวลือหนาหูอยู่เลยว่า ท่านแม่ไม่ได้หนีตามท่านพ่อไปหรอก แต่ท่านแม่น่ะ 'ลักพาตัว' ท่านพ่อไปต่างหาก พอทำเรื่องอย่างว่าลงไปแล้ว พ่อแม่ของเขาก็เลยจำใจต้องปล่อยให้พวกท่านแต่งงานกัน ถ้าเทียบกับท่านแม่แล้ว หนูน่ะค่อยเป็นค่อยไปสุดๆ แล้วค่ะ" "นั่นมันสถานการณ์คนละเรื่องกันเลย!" มาร์เคียนเนสหน้าแดงก่ำไปจนถึงใบหูเมื่อถูกพาดพิงถึงอดีตอันน่าอับอาย "พ่อของเจ้าตอบรับความรู้สึกของแม่แล้ว แต่ปู่กับย่าของเจ้าต่างหากที่ไม่ยอมให้เขาแต่งงานกับมาร์เคียนเนสธรรมดาๆ อย่างแม่" "แม่ก็แค่ปลดปล่อยเขาออกมาจากกรงทอง และหาทางให้เขาได้แต่งงานเข้าสู่ครอบครัวของแม่ก็เท่านั้น แม่ไม่ได้บังคับขืนใจเขาเสียหน่อย!" พวกบ้านสามีที่แสนโง่เขลาพวกนั้นไม่รู้เลยว่านางเป็นใคร และทำไมแม้แต่เชื้อพระวงศ์ยังต้องหนุนหลังการแต่งงานครั้งนี้ "ค่า... เชื่อก็เชื่อ" บรินจาเป็นฝ่ายกลอกตาบ้าง "เชิญท่านแม่สนุกกับกองเอกสารไปนะคะ ไอนซ์กำลังจะมารับหนูไปทานมื้อค่ำ ไม่ต้องรอเดี๋ยวนะคะ" เธอปิดประตูตามหลัง ทิ้งให้มิริมได้แต่รำพึงรำพันว่าอยากจะออกไปเดตกับสามีของนางบ้างเช่นกัน "ภาระของปลายปากกานั้นหนักอึ้งยิ่งนัก..." นางบ่นพึมพำพลางร่ายมหาเวทวารีและเวทลมผสานเข้าด้วยกัน เพื่อเร่งจัดการงานให้เสร็จสิ้นโดยเร็วที่สุด *** บ้านตระกูลเวอร์เฮน, หลังจบการสนทนา คามิล่าก้าวเท้าเข้ามาในห้องของลิธด้วยสีหน้าหมองหม่นราวกับแบกความทุกข์ระทมไว้เต็มอก "ข้ารู้ว่าเจ้าตัดสินใจไปแล้ว... แต่ข้าแค่อยากให้เจ้ารู้ว่า ข้าไม่อยากให้เจ้าไปเลย" นางเอ่ยขึ้น "ข้าพอจะเข้าใจตั้งแตาร้อยครั้งแรกที่เจ้าพูดแล้วละ" ลิธหัวเราะเบาๆ "เอาเถอะน่าคามี่... ภารกิจนี้มันจะต่างจากตอนที่ข้าเป็นเรนเจอร์สักแค่ไหนกันเชียว?" "พวกนั้นคือภารกิจเพื่ออาณาจักร เพื่อผู้คนและสิ่งของที่เจ้าไม่ได้ใส่ใจ... แต่นี่มันคือเรื่องส่วนตัว" นางตอบพลางจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา "ข้ากลัวว่าเจ้าจะทุ่มเทเกินไป จนทำอะไรโง่ๆ และต้องสูญเสียชีวิต" "ข้ากลัวว่าต่อให้เจ้าทำสำเร็จ เจ้าอาจจะถูกความแค้นบดบังดวงตา และถลำลึกลงไปในก้นบึ้งอันมืดมิดในจิตใจที่ไม่มีใครสามารถเข้าถึงเจ้าได้อีก..." นางลูบไล้ใบหน้าของเขาอย่างอ่อนโยน ความวิตกกังวลนั้นมากล้นจนนางไม่มีอารมณ์จะมาใส่ใจมุกตลกไร้สาระของเขา "ความแตกต่างก็คือ ครั้งนี้มันไม่เหมือนเจ้าไปทำภารกิจ แต่มันเหมือนเจ้ากำลังจะไปทำสงคราม... ข้ากลัวว่าจะไม่ได้เห็นหน้าเจ้าอีก และต่อให้เจ้ากลับมา เจ้าอาจจะสูญเสียตัวตนบางส่วนไปตลอดกาล" ลิธไม่มีคำตอบหรือคำพูดติดตลกใดๆ ที่จะมาช่วยบรรเทาความกังวลของนางได้ เพราะนางพูดถูกเรื่องความคลั่งแค้นของเขา ย้อนกลับไปบนโลกมนุษย์ เขาเคยสละทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อล้างแค้นให้คาร์ลมาแล้ว และเมื่อลิธได้รับรู้ชื่อฆาตกรที่สังหารลาร์ค เมื่อนั้นเขาจะได้รู้เสียทีว่าหลายปีที่ผ่านมานี้ เขาได้เปลี่ยนแปลงไปจริงๆ หรือไม่ คืนนั้นก่อนการเดินทาง ทั้งสองใช้เวลาร่วมกันโดยการโอบกอดและคลอเคลียเคียงข้าง หวังเพียงว่านี่จะไม่ใช่คืนสุดท้ายของพวกเขา *** "สรุปแล้วเรากำลังจะไปที่ไหนกันแน่?" ลิธเอ่ยถามคัลล่า หลังจากโทรศัพท์หาฮ็อกเพื่อยืนยันข้อตกลงและประกาศการเดินทางไปยังไรต์คีป "อย่างที่เจ้าทราบ พวกอันเดดไม่สามารถใช้เวทมนตร์มิติมิติได้โดยง่าย ดังนั้นพวกเขาจึงทำการผนึกมิติโดยสมบูรณ์ภายในเขตเมืองของตน เพื่อใช้ความได้เปรียบทางกายภาพที่เหนือกว่าและตัดช่องทางที่ศัตรูจะชิงความได้เปรียบไป" "นั่นหมายความว่าไม่มี 'เกต' (Gate) ใดที่จะนำไปสู่ดินแดนสุริยคราส (Eclipsed Lands) เราทำได้เพียง 'วาร์ป' (Warp) ไปยังจุดที่ใกล้ที่สุด แล้วจากนั้นก็ต้องเดินเท้าต่อไปจนถึงจุดหมาย" คัลล่าอธิบาย "ผมเสียใจเหลือเกินที่อ่อนแอเกินกว่าจะตามไปได้..." น็อคโบกผ้าเช็ดหน้าในอุ้งเท้าเพื่อเป็นการร่ำลา "เดินทางปลอดภัยนะครับท่านแม่ ไม่ต้องรีบ... ช้าๆ ได้พร้าเล่มงาม" เจ้าบึก (Byk) ผู้นี้แทบจะอดใจรอไม่ไหวที่จะได้ใช้เวลาคุณภาพตามลำพังกับเตียงนอนและห้องเก็บเสบียง การได้แม่ของเขากลับมานับเป็นเรื่องเซอร์ไพรส์ที่น่ายินดี จนกระทั่งคัลล่าบังคับให้เขาคุมอาหาร ฝึกฝนเวทมนตร์ และต้องคอยดูแลเหล่าลูกสมุนจำนวนมหาศาลของเขา "ข้าขอค้าน" วิธ (Wight) สาวเอ่ยพลางยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งที่ระบุตารางกิจวัตรประจำวันให้นางฟาลูเอล "ฝากท่านช่วยดูแลอย่าให้เขาอู้งานด้วย ข้าไม่สนหรอกว่าน็อคจะวิวัฒนาการหรือไม่ แต่ข้าไม่อยากให้เขาทำตัวเหมือนเด็กไม่รู้จักโตอีกต่อไปแล้ว" "ท่านแม่!" เขาอุทานอย่างสยดสยองเมื่อเห็นว่าสีขาวของกระดาษแทบจะถูกกลบมิดด้วยรอยหมึกสีดำ "ไม่ต้องห่วง ข้าจะดูแลเขา 'อย่างดี' เลยเชียวละ" ไฮดร้าสาวสั่งให้โกเลมตัวหนึ่งเข้าหุ้มร่างของน็อคเอาไว้ราวกับถุงมือ ซึ่งจะทำให้เขาต้องใช้ความพยายามมากขึ้นถึงสามเท่าเพียงเพื่อจะก้าวเดินไปข้างหน้า "ข้าจะเปลี่ยนเจ้าให้กลายเป็น 'บึก' ที่แท้จริง หรือไม่เจ้าก็ต้องตายในหน้าที่ไปเสีย!" อาคมวาร์ปนำพวกเขามาสู่รังของ เวย์ส อสรพิษนาคา (Weyss the Naga) เจ้าแห่งภูมิภาคเตรเมน พื้นที่แห่งนี้ตั้งอยู่ติดกับภูมิภาคเคลลาร์ทางฝั่งของจักรวรรดิ และเป็นสถานที่ที่ใกล้กับไรต์คีปมากที่สุด แม้ว่ามันจะยังอยู่ห่างออกไปอีกหลายร้อยกิโลเมตรก็ตาม "ยินดีต้อนรับสู่จักรวรรดิกอร์กอน ลิธ" เวย์สเอ่ยทักทาย "ข้าหวังว่าเมื่อเจ้าจัดการธุระเสร็จสิ้นแล้ว เราจะมีเวลาได้สนทนากันสักหน่อย" นาคาผู้นี้คืออสูรกายที่มีร่างกายท่อนล่างคล้ายกับหางงูขนาดมหึมา ในขณะที่ท่อนบนดูเผินๆ อาจจะเข้าใจผิดว่าเป็นมนุษย์ผู้ชาย หากไม่ใช่เพราะผิวหนังสีฟ้าคราม เส้นผมสีขาวดุจหิมะ และมีแขนถึงหกข้างแทนที่จะมีเพียงสองข้างเช่นคนปกติทั่วไป