บทที่ 1368 - โรงเตี๊ยมสัญจร (ตอนที่ 4) "ข้าเตรียมสุนทรพจน์มายาวเหยียดเพื่ออธิบายสถานการณ์ให้เจ้าฟัง แต่ในเมื่อระหว่างเราไร้ซึ่งความเชื่อใจ ข้าจะพยายามรวบรัดให้สั้นที่สุดแล้วกัน" ฮอกถอนหายใจยาวเหยียด "เจ้าเห็นทาร์ทาเนียที่โต๊ะเบอร์สามนั่นไหม?" เขาผายมือไปยังสตรีเยาว์วัยผู้มีเรือนผมสีแดงเพลิงพาดผ่านด้วยประกายสีน้ำเงิน นางนั่งรับประทานอาหารเพียงลำพังบนโต๊ะสำหรับสี่ที่นั่ง ในมือถือเพียงแก้วน้ำเปล่า ทว่าเบื้องหน้าเก้าอี้อีกสามตัวที่ว่างเปล่านั้นกลับมีแก้วน้ำวางเรียงรายอยู่หลายใบ ดูเหมือนทาร์ทาเนียกำลังสงวนที่นั่งเหล่านั้นไว้ให้เพื่อนพ้องผู้ล่วงลับ โดยมีเศษเสี้ยวของอาภรณ์วางทิ้งไว้บนเก้าอี้แต่ละตัวเป็นตัวแทน "นางคือคนแรกในกลุ่มที่ 'ตื่นรู้' พวกเขาเป็นเพียงเด็กกลุ่มหนึ่งที่ไร้ผู้ชี้นำและบังเอิญล่วงรู้ความลับของพวกเราด้วยตัวเอง พวกเขาจัดงานฉลองกันที่นี่ เมามายเสียจนเจ้าพวกโง่พวกนั้นตัดสินใจที่จะก้าวตามรอยนางในทันที" "การตื่นรู้ท่ามกลางอาการมึนเมานั้นเป็นเรื่องอันตรายอยู่แล้ว แต่การทำเช่นนั้นในขณะที่ร่างกายยังไม่แข็งแกร่งพอก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย หลังจากเหตุการณ์นั้น ข้าต้องร่ายมนตร์ทำความสะอาดตัวเองไว้บนเพดานเหมือนส่วนอื่นๆ ของร้าน" "ส่วนทาร์ทาเนีย นางให้คำสัตย์ว่าจะไม่แตะต้องสุราอีกเลย และแม้เวลาจะผ่านไปหลายทศวรรษ นางก็ยังคงยึดมั่นในคำสัตย์นั้น" ฮอกเอ่ยเสียงขรึม "แล้วมันเกี่ยวอะไรด้วย?" ลิธเอ่ยถามเสียงเย็น "เกี่ยวสิ เพราะสังคมของผู้ตื่นรู้อย่างเรามันไม่เคยแยแสเยาวชน สนใจแต่เพียงมรดกอันล้ำค่าของตัวเองเท่านั้น เด็กพวกนั้นเป็นคนดีแท้ๆ แต่กลับต้องมาตายในการเมาค้างครั้งแรก เพียงเพราะไม่มีใครคอยดูแลพวกเขาเลย" ฮอกขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความเดือดลึก "พับผ่าสิ แม้แต่ตัวข้าเองก็ใช่ว่าจะไร้มลทิน หากข้าคอยสังเกตยอดค้างชำระที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ของพวกเขา ข้าอาจจะช่วยชีวิตเด็กพวกนั้นไว้ได้... ทว่าข้ากลับล้มเหลว เช่นเดียวกับที่ข้าล้มเหลวต่อลูกศิษย์ของตัวเอง เขาตายในสมรภูมิที่ไม่มีทางชนะเพียงเพราะหวาดกลัวเกินกว่าจะเอ่ยปากขอความช่วยเหลือจากข้า" "เพราะถึงแม้ข้าจะรักเขาเหมือนลูกชาย แต่ข้าไม่เคยปฏิบัติกับเขาเช่นนั้นเลย การตบหลังเบาๆ คือคำชมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่ข้าเคยให้เขา เพราะลูกผู้ชายต้องไม่กอดและไม่หลั่งน้ำตา เราทำเพียงพยักหน้ายอมรับเท่านั้น" จานที่เขากำลังเช็ดอยู่พลันแตกละเอียดคามือ ก่อนที่เศษเสี้ยวของมันจะสมานตัวกลับคืนมาดังเดิมราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น "ไม่ได้อยากจะเสียมารยาทหรือทำลายบรรยากาศหรอกนะ แต่ฉันเองก็ยังไม่เข้าใจประเด็นของท่านอยู่ดี" คามิลาแทรกขึ้น "ประเด็นของข้าก็คือ เด็กๆ คืออนาคตของเรา แต่สภา (Council) กลับมีแต่พวกแก่กะโหลกไขว้ที่โลภมาก พวกเขามองข้ามปัญหาโดยใช้ข้ออ้างว่าเรากำลังอยู่ในสงครามกับกลุ่มภาคีผีดิบ (Undead Courts) แต่เหยื่อเหล่านั้นไม่ได้สังกัดฝ่ายไหนเลย" "พวกเขาเป็นเพียงอิสรชนที่ต้องการอยู่อย่างสงบเท่านั้น" ฮอกเอ่ย "งั้นข้าจะขอเพิ่มข้อเสนอให้มันน่าสนใจขึ้นอีกนิดเกี่ยวกับค่าตอบแทนของเจ้า หากเจ้ายอมรับคำขอของข้า ข้าจะแบ่งปันความลับเรื่อง 'แกนสีม่วง' ของข้า และข้าจะบอกตัวตนของคนที่สังหารเคานต์ลาร์กให้เจ้าได้รับรู้" "ว่าไงนะ!" เมื่อสิ้นคำนั้น ความเจ็บปวดและโศกเศร้าที่ลิธเชื่อว่าก้าวข้ามมาได้แล้วในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมากลับพุ่งพล่านขึ้นมา บีบรัดหัวใจของเขาดั่งคีมเหล็ก ทว่าแทนที่จะเป็นหยาดน้ำตา มันกลับจุดชนวนโทสะที่ไร้การควบคุมให้ปะทุออกมา "บอกมาว่าใครฆ่าเพื่อนของผมเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้นผมจะถล่มที่นี่ให้ราบเป็นหน้ากลอง! ต่อให้ต้องแลกด้วยการขายวิญญาณเป็นสมุนของย่า... หมายถึง ซาลาร์ก ก็ตาม!" ทุกครั้งที่ลิธนึกถึงท่านเคานต์ ภาพศพที่ถูกแขวนประจานราวกับหุ่นไล่กาจะซ้อนทับกับใบหน้าที่ยิ้มแย้มหรือภาพที่เขากำลังขยับแว่นสายตาข้างเดียวอยู่เสมอ การที่ฆาตกรย่ำยีร่างของลาร์ก มันเป็นยิ่งกว่าการฆ่า เพราะมันได้พิษร้ายทำลายความทรงจำอันดีงามทั้งหมดที่ลิธมีต่อเขา มีเพียงการล้างแค้นให้ท่านเคานต์เท่านั้นที่ลิธจะหวังลบภาพหลอนเหล่านั้นออกไป และจดจำลาร์กในแบบที่เขาเคยเป็น ไม่ใช่ในสภาพที่เขาตาย ออร่าสีน้ำเงินอมม่วงของลิธระเบิดออกอย่างรุนแรง มานาจากเวทผสาน (Fusion Magic) ไหลเวียนผ่านร่างกาย ถักทอมนตราขึ้นมาในพริบตา เสียงครืนครั่นต่ำๆ ดังสะท้อนไปทั่วโรงเตี๊ยมสัญจร ในขณะที่ปีกมหึมาพุ่งทะลุออกมาจากแผ่นหลังของเขาเองโดยไม่อาจยับยั้ง "ไอ้ปากพล่อยของข้าแท้ๆ!" ฮอกรีบชูมือขึ้นเป็นสัญญาณสงบศึกเพื่อหวังจะให้เขาใจเย็นลง "ข้าไม่ใช่คนระยำขนาดที่จะจงใจซ่อนข้อมูลสำคัญเช่นนั้นหรอก ข้าแค่พยายามเล่นใหญ่เกินเหตุเพื่อให้ตัวเองดูสง่าผ่าเผยและดึงความสนใจจากเจ้าเท่านั้น ข้าไม่รู้หรอกว่าใครเป็นคนลงมือ แต่ข้าโรรู้จักคนคนหนึ่งที่รู้ความจริง" "คนคนนั้นหลุดปากออกมาหลังจากดื่มหนักไปหน่อย แต่เขาไม่เคยเอ่ยถึงรายละเอียด บอกเพียงว่าการเก็บลาร์กเป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงกับพวกภาคีผีดิบ และการบอกมากกว่านี้จะทำให้ชีวิตของเราทั้งคู่ตกอยู่ในอันตราย" "ข้าไม่เคยเห็นใครสร่างเมาได้เร็วขนาดนั้นเพราะความหวาดกลัวหลังจากดื่มไปมากขนาดนั้น ดังนั้นเขาต้องพูดความจริงแน่ หากเจ้ายอมรับงานนี้ เราสามารถร่วมมือกันบีบให้เขาคายความลับออกมาได้" ฮอกกล่าว "นั่นไม่ได้เรียกว่าเล่นใหญ่หรอกนะ แต่มันเรียกว่าการหลอกลวง!" คามิลาแหวขึ้น "เริ่มจากแผนต้อนรับกึ่งซุ่มโจมตี มาคราวนี้ก็เรื่องนี้อีก? ท่านเป็นนักเจรจาที่แย่ที่สุดเท่าที่ฉันเคยเจอมาเลย รอดชีวิตมาได้นานขนาดนี้ได้ยังไงกัน?" ลูกค้าหลายคนพากันคลายเวทจำแลงกายที่สวมไว้เผื่อกรณีที่มีมนุษย์เข้ามาในร้าน ต่างพากันส่งสายตาตำหนิไปยังฮอกที่ช่างไร้กาลเทศะเหลือเกิน "สรุปสิ่งที่ท่านต้องการจะบอกจริงๆ ก็คือ หากผมยอมรับเงื่อนไขและทำงานสำเร็จ ผม 'อาจจะ' ได้รู้ความจริงเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับลาร์กอย่างนั้นใช่ไหม?" การเปิดเผยนั้นไม่ได้ช่วยให้โทสะของลิธเบาบางลงเลย มันกลับยิ่งโหมกระพือให้หนักขึ้น จนดวงตาอีกสามดวงพลันลืมโพลนขึ้นมา "ผมต้องขออภัยแทนเจ้านายของผมด้วยครับ" พนักงานเสิร์ฟชายร่างบางในวัยยี่สิบต้นๆ เอ่ยพลางค้อมศีรษะลงอย่างนอบน้อม "เขาเป็นพวกบ้าบทละครและชอบปรุงแต่งจนเกินงาม คิดว่าตัวเองดูเท่มีสไตล์ ทั้งที่ความจริงแล้วเขามันน่ารำคาญสิ้นดี" "แต่เขาเจตนาดีและเป็นคนดีจริงๆ พวกเราเลยมักจะปล่อยเลยตามเลยเพื่อไม่ให้เขารู้สึกแย่ ท่านไม่รู้หรอกว่ามีลูกค้าที่มาครั้งแรกกี่คนที่ซัดเข้าที่จมูกเขามาแล้ว" ฮอกไม่รู้ว่าอะไรจะแย่ไปกว่ากัน ระหว่างข้อเท็จจริงที่ว่าแผนการทั้งหมดของเขาล้มเหลวไม่เป็นท่า หรือข้อเท็จจริงที่ว่าทุกคนดูจะมองเขาเป็นไอ้โง่ที่ชอบเอาเท้าอุดปากตัวเอง "ใช่... นั่นคือสิ่งที่ดีที่สุดที่ข้าสัญญาให้เจ้าได้" ฮอกเอ่ยกับลิธหลังจากไล่พนักงานเสิร์ฟกลับเข้าครัวไป "คุณคิดว่าผมควรทำยังไง คามิ?" ลิธยุ่งเกินกว่าจะข่มโทสะให้สงบนิ่งเพื่อคิดหาทางออกได้ และเมื่อไม่มีโซลัส คามิลาคือคนเดียวที่เขาเชื่อใจ "ในฐานะเจ้าหน้าที่คอนสเตเบิล ฉันจะบอกว่านี่คือเบาะแสเดียวที่จะหาตัวคนฆ่าลาร์ก เรายังไม่พบร่องรอยอะไรเลย และการต้องรับมือกับพวกสวะก็เป็นส่วนหนึ่งของงานฉันอยู่แล้ว" คามิลากล่าว 'เอาล่ะ พรุ่งนี้ข้าจะไปจ้างคนมาเขียนบทสุนทรพจน์ให้ข้าเสียที!' ฮอกคิดในใจอย่างขัดเคืองที่ต้องกลายเป็นผู้ร้ายในสายตาคนอื่น "ทว่าในฐานะคนรัก ฉันขอคัดค้าน ฮอกไม่ได้ให้รายละเอียดอะไรเลย ไม่ได้ทำอะไรให้เราเชื่อใจได้เลย และเขาอาจจะกำลังล่อคุณไปติดกับก็ได้ ต่อให้เขาเจตนาดีจริงๆ แต่คุณก็มีเรื่องหมางเมินกับพวกผีดิบอยู่แล้ว" "หากฮอกรับมือกับพวกนั้นด้วยทักษะแบบเดียวกับที่แสดงให้เราเห็นในคืนนี้ คุณได้ตายตั้งแต่ก้าวเท้าเข้าเมืองพวกมันแน่" คามิลาเอ่ยเตือนสติ "เธอพูดถูก" ลิธพยักหน้าเมื่อจิตใจเริ่มสงบลง ทำให้เขาสามารถพิจารณาทางเลือกที่ดีที่สุดได้ "หากท่านต้องการความช่วยเหลือจากผมจริงๆ ก็เลิกเล่นละครเสียที แล้วบอกมาว่าท่านต้องการอะไรกันแน่ โต๊ะเราพร้อมแล้ว และท่านก็ได้ทำลายบรรยากาศการกินของผมจนหมดสิ้นแล้วด้วย"