**บทที่ 1375 - เป็นและตาย (ตอนที่ 1)** วลาเดียนนำพาพวกเขาเข้าสู่ห้องโถงรับรองที่วิจิตรบรรจง ผนังสีขาวสะอาดตาถูกสลักเสลาด้วยลวดลายสีทองอร่ามเรืองรอง ตรงใจกลางห้องมีโต๊ะไม้ทรงรีตัวยาวรายล้อมด้วยเก้าอี้ไม้เชอร์รี่บุเบาะนุ่มหนา โคมไฟระย้าเพียงหนึ่งเดียวที่ได้รับประสาทเวทแห่งแสงอาบชโลมห้องให้สว่างไสว แสงสว่างนั้นสะท้อนไปตามผนังและแผ่กระจายไปทั่วทุกมุมห้องอย่างสม่ำเสมอ "เชิญนั่งตามสบาย" ปฐมทายาทโบกมือเพียงวูบเดียว เก้าอี้พลันเลื่อนถอยออกมาเองอย่างรู้ความ ขณะที่เหล่าอสูรจักรพรรดิคืนร่างกลับสู่มนุษย์ "ฮอกได้บอกอะไรพวกเจ้าเกี่ยวกับปัญหาของเราบ้าง?" ลิตรส่งอามูเล็ตสื่อสารที่บรรจุข้อมูลทั้งหมดให้แก่วลาเดียน พร้อมทั้งบอกเล่าข้อสันนิษฐานของคัลล่าเกี่ยวกับการลักพาตัวที่น่าจะเกี่ยวพันกับการใช้ **'เวทมนตร์ต้องห้าม'** "ถ้าอย่างนั้นพวกเจ้าก็คงรู้ทุกอย่างแล้ว" เขาถอนหายใจยาว "ข้าเคยขอความช่วยเหลือจากสภาไปตั้งแต่ตอนที่เริ่มมีการหายตัวไปในช่วงแรก แต่พวกเขากลับปฏิเสธ... เว้นเสียแต่ว่าข้าจะยอมเปิดเผยตำแหน่งที่ตั้งของสาขาสภาอันเดดทั้งหมดที่ข้ากุมความลับอยู่" "แล้วทำไมท่านถึงปฏิเสธล่ะ?" สการ์เล็ตแค่นเสียงถามอย่างไม่ยี่หระ "ก็เพราะสมาชิกบางคนในสภาคือเพื่อนของข้า และบางคนก็คือลูกหลานในสายเลือดของข้าเอง! สำหรับเจ้า สงครามระหว่างคนเป็นกับอันเดดอาจจะเป็นเรื่องที่ขาวจัดดำจัด แบ่งแยกถูกผิดได้อย่างชัดเจน แต่มันไม่ใช่สำหรับข้า ในมุมมองของข้า ทั้งสองฝ่ายต่างก็มีส่วนผิดด้วยกันทั้งนั้น" "ผิดตรงไหนมิทราบ!" ลิตรคำรามลั่น "พวกอันเดดต่างหากที่เป็นฝ่ายเริ่มสงคราม พวกมันโจมตีลารูเอลและจักรวรรดิเป็นที่แรก ก่อนจะลามไปถึงประเทศอื่น เป็นพวกอันเดดที่บุกจู่โจมบ้านและเพื่อนของข้า ไม่ใช่ในทางกลับกันเลยสักนิด!" "พวกอันเดดจากเจียราก็แค่พวกที่สิ้นหวังและหิวโหยเท่านั้น หากการดิ้นรนเพื่อความอยู่รอดคืออาชญากรรม เช่นนั้นทุกคนบนมอร์การ์ก็เป็นอาชญากรกันหมดนั่นแหละ!" วลาเดียนฟาดกำปั้นลงบนโต๊ะจนเกิดคลื่นกระแทกอันทรงพลัง ทว่ามันกลับถูกกลไกภายในห้องสลายไปก่อนจะสร้างความเสียหายใดๆ "ข้าตำหนิวิซ่า เหล่าลิชที่ฉวยโอกาสจากความสิ้นหวังของพวกเขา เหมือนที่เออร์ลิกเคยทำกับความโลภ แต่สภาอันเดดนั้นมีเหตุผลอันสมควรที่จะดำรงอยู่ เจ้าเคยรู้บ้างไหมว่าพวกเราถูกสังหาร ถูกทรมาน และถูกนำไปทดลองด้วยอคติมามากเท่าไหร่?" "เจ้าคิดว่าทำไมแม้แต่คนอย่างคัลล่าถึงมีเพื่อนในหมู่คนตายมากกว่าคนเป็นล่ะ? ตอนที่เจ้าเหยียบย่างเข้าสู่ไลท์คีป มีใครสักคนไหมที่ชี้นิ้วด่าทอหรือแผดร้องเรียกเจ้าว่าเป็นฆาตกร?" "ลองกลายร่างไฮบริดของเจ้าเข้าไปในเมืองมนุษย์ดูสิ แล้วเจ้าจะได้เห็นว่าผลลัพธ์มันจะเป็นอย่างไร" ลิตรขยับปากจะโต้ตอบ ทว่ากลับไม่มีคำพูดใดหลุดออกมา *'เขาก็ไม่ได้ผิดไปเสียหมด'* โซลัสเอ่ยขึ้นในห้วงความคิด *'ในมุมมองของสิ่งมีชีวิตที่ยืนยงมาอย่างยาวนานขนาดนี้ ครั้งนี้สภาอันเดดอาจจะเป็นฝ่ายผิด แต่มันเทียบไม่ได้เลยกับความอยุติธรรมที่พวกเขาเคยได้รับมาในอดีตจนเขารู้สึกว่ามันไร้สาระที่จะมาถกเถียงกัน'* *'การเถียงกับเขาไม่มีประโยชน์หรอกลิตร เจ้าจะขอให้เขาให้อภัยความแค้นและการเข่นฆ่าที่สะสมมานานนับศตวรรษได้อย่างไร ในเมื่อตัวเจ้าเองยังไม่อาจให้อภัยไทริออนได้แม้เขาจะตายไปแล้วก็ตาม'* เมื่อเห็นว่าเจ้าทารกไฮบริดเลิกโวยวายด้วยเรื่องไร้สาระ วลาเดียนจึงวกกลับเข้าสู่ธุระหลัก "เราได้ยกระดับการรักษาความปลอดภัยของไลท์คีปจนการหายตัวไปหยุดลงชั่วคราว ดังนั้นมันจึงไม่ใช่ปัญหาเร่งด่วนอีกต่อไป ทว่าเราก็ยังต้องการรู้ว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไรและจะลงโทษผู้กระทำผิด ดังนั้นข้าจะอนุญาตให้พวกเจ้าสืบสวนเรื่องนี้" "จงรู้ไว้ว่าผู้ที่เก่งกาจที่สุดในหมู่พวกเรา รวมถึงตัวข้าเอง ต่างก็พยายามอย่างสุดความสามารถแล้วแต่ก็ล้มเหลว ข้าสงสัยเหลือเกินว่าพวกเจ้าจะทำได้ดีกว่านี้หรือไม่ แต่ในกรณีที่มันเกิดขึ้นจริง ข้าก็ยินดีจะให้รางวัลอย่างงาม" "ข้าเต็มใจจะมอบผลึกขาวให้คัลล่าเพื่อใช้ในการทดลอง มอบเคล็ดลับการตื่นรู้ของแวมไพร์ให้ไนก้า และมอบชื่อของผู้อยู่เบื้องหลังการส่งการ์ดบัลคอร์ให้แก่ลิตร" เขากล่าว "แล้วข้าล่ะ?" สการ์เล็ตโพล่งขึ้น "ท่านกำลังจะบอกว่า... ท่านคือคนที่รู้ตัวฆาตกรที่สังหารเคานต์ลาร์กอย่างนั้นหรือ?" ลิตรเมินคำถามของสการ์เล็ตไปโดยสิ้นเชิง ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยมานาและเพลิงโทสะ "ข้าเอง" ปฐมทายาทพยักหน้า "ข้าถามว่า แล้วรางวัลของข้าล่ะ!" การถูกเมินทำให้สการ์เล็ตเริ่มหัวเสียอย่างหนัก "ท่านกล้าดียังไงถึงเรียกร้องจากข้ามากมาย แต่กลับเสนอเพียงแค่ 'ชื่อ' ที่ไร้ค่าเป็นการตอบแทน?" ลิตรเค้นเสียง "ประการแรก เจ้าจะได้รับรางวัลจากฮอกด้วยเช่นกัน ดังนั้นข้าคิดว่ามันยุติธรรมแล้ว ประการที่สอง ข้าไม่ได้ให้เพียงแค่ชื่อนะเจ้าหนู คนที่เจ้ากำลังตามหาอยู่นั้นทรงอำนาจและมีอิทธิพลอย่างยิ่งในหมู่ **'ผู้ท่องตะวัน'** อย่างพวกเจ้า" "ใครบางคนที่แม้แต่สภาอันเดดยังไม่อาจแตะต้องได้ เพราะอำนาจและความรู้ที่พวกเขาสะสมมา เจ้าคิดจริงๆ หรือว่า 'ชื่อที่ไร้ค่า' จะทำให้เจ้าทำอะไรได้ดีกว่านี้? เจ้าจะล้างแค้นได้โดยไม่ทำลายทุกอย่างที่เจ้าอุตส่าห์สร้างมาอย่างนั้นหรือ?" "หากเจ้าทำสำเร็จ ข้าจะมอบทั้งชื่อและหลักฐานทั้งหมดที่เจ้าจำเป็นต้องใช้ เพื่อให้การโจมตีของเจ้าดูชอบธรรมในสายตาของเหล่าผู้ท่องตะวัน หากนั่นยังไม่พอสำหรับเจ้า ก็เชิญเดินออกไปได้เลย" วลาเดียนกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ดวงตาของลิตรหดแคบลงจนเหลือเพียงช่องว่างรูปเปลวเพลิงขณะครุ่นคิดถึงถ้อยคำของแวมไพร์ตนนี้ *'ข้าได้เรียนรู้หลายอย่างจากการมาที่นี่ ตอนนี้ข้ารู้แล้วว่าทั้งธรัดและไนต์ไม่มีส่วนเกี่ยวข้อง ซึ่งถือเป็นข่าวดี เพราะด้วยพลังในตอนนี้ข้ายังไม่อาจต่อกรกับพวกนางได้ แต่นี่ยังไม่พอ... ข้าต้องยอมตามน้ำไปก่อน'* เขาคิดในใจ "ถ้าพวกเจ้าตกลงกันเสร็จแล้ว จะช่วยบอกรางวัลของข้าได้หรือยัง?" สการ์เล็ตโบกมือผ่านหน้าวลาเดียนเพื่อเรียกร้องความสนใจ "ข้าขออภัยด้วยแม่นาง ข้าปล่อยให้อารมณ์ครอบงำไปชั่วครู่" เขาค้อมตัวลงอย่างสุภาพ "การปรากฏตัวของท่านเป็นเรื่องเหนือความคาดหมาย และข้ารู้จักท่านน้อยมาก หากท่านทำสำเร็จ เชิญขออะไรก็ได้ตามที่ท่านปรารถนา และข้าจะหามาให้... แน่นอนว่าต้องอยู่ในขอบเขตที่สมเหตุสมผล" สการ์เล็ตเริ่มจดรายการอุปกรณ์ระดับสูงที่นางจำเป็นต้องใช้เพื่ออัปเกรดห้องแล็บทั้งหมดหลังจากหายหน้าไปห้าปี เมื่อเทียบกับของฟาลูเอลแล้ว อุปกรณ์ของนางกลายเป็นของล้าสมัยไปเสียหมด และที่แย่กว่านั้นคือในระหว่างการเดินทาง นางแทบไม่มีรายได้เข้ากระเป๋าเลย ระหว่างเงินที่ต้องเสียไปกับทรัพยากรที่ต้องนำไปแลกเปลี่ยนเพื่อให้ได้ของที่ต้องการ สการ์เล็ตอาจจะถึงขั้นล้มละลาย หรือไม่ก็ต้องเสียเวลาทำงานในฐานะช่างทำอาวุธ (Forgemaster) ไปอีกหลายเดือน "เรามีข้อตกลงร่วมกันแล้วใช่ไหม?" วลาเดียนถามพร้อมยื่นมือออกมา "ข้ามีคำถามเดียว... จะลักพาตัวอันเดดเกิดใหม่ไปทำไม ในเมื่อพวกเขาสามารถสร้างมันขึ้นมาใหม่จากศพด้วยวิชาเนโครแมนซี่ได้อยู่แล้ว?" ลิตรถาม "การปลุกอันเดดระดับสูงนั้นทำได้ยากและซับซ้อนกว่าการสร้างพวกอันเดดชั้นต่ำที่ไร้สมองมากนัก" คัลล่าเป็นฝ่ายตอบ "หากทฤษฎีเกี่ยวกับเวทมนตร์ต้องห้ามของข้าถูกต้อง การสร้างอันเดดระดับสูงให้มากพอสำหรับการทดลอง จะต้องใช้จอมเวทนับร้อยทำงานประสานกัน เพื่อไม่ให้พลาดช่วงเวลาสั้นๆ ที่แก่นพลังของพวกเขายังเป็นสีดำอยู่" ทันทีที่ทุกคนยอมรับเงื่อนไขของวลาเดียน ประตูไม้คู่หนาที่เก็บเสียงพลันเปิดออก พร้อมกับร่างของเด็กน้อยคนหนึ่งที่เตาะแตะเข้ามาหาปฐมทายาท "คุณพ่อ!" เด็กชายตัวน้อยอายุประมาณสี่ขวบ มีเส้นผมสีขาวและผิวพรรณซีดเผือดเหมือนคนเผือก วิ่งเข้ามาในห้องโดยมีหญิงชราที่ถือไม้เท้าเดินตามมาติดๆ "ราดัสก์ เจ้าแอบหนีคุณย่ามาอีกแล้วใช่ไหม?" วลาเดียนเอ่ยพลางอุ้มเด็กชายขึ้นมาไว้ในอ้อมแขน "คุณย่าไม่ยอมให้หนูเข้ามา" เด็กน้อยมุ่ยหน้า "พ่อกำลังคุยกับแขกอยู่นะเจ้าตัวแสบ" "อย่าไปดุแกเลย ราดัสก์ก็แค่เป็นห่วงเจ้าน่ะ เห็นว่าเจ้าไม่ได้อยู่ที่เตียง และย่าก็มีความสุขเสมอที่ได้ดูแลหลานๆ" หญิงชรากล่าวด้วยน้ำเสียงเปี่ยมเมตตา *'ขวัญเอ๋ยขวัญมา! ลิตร... นั่นมันบาบายาก้า!'* โซลัสอุทานขึ้นในใจ ทำเอาลิตรถึงกับตัวแข็งทื่อด้วยความกังวล ไม่ใช่เพียงเพราะร่างหญิงชราที่เหมือนกับภาพโฮโลแกรมที่ควิลล่าเคยแสดงให้ดูเปี๊ยบเท่านั้น แต่ประสาทสัมผัสมานาของโซลัสยังมองเห็น **'แก่นพลังสีขาวเจิดจรัส'** ที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างของบาบายาก้าตั้งแต่หัวจรดเท้า!