**บทที่ 1367 - โรงเตี๊ยมพเนจร (ตอนที่ 3)** ฮ็อกกลอกตาไปมาด้วยความระเหิดระหง พลางขัดถูแก้วมัคในมือเพื่อระบายอารมณ์บูดบึ้ง เขาลงแรงมากเสียจนเนื้อแก้วลั่นเพล้งเกิดรอยร้าวอยู่ชั่วอึดใจ ก่อนที่มันจะผสานคืนรูปเดิมราวกับมีชีวิต ทันทีที่ฟาลูเอลยืนยันตัวตนของฮ็อกให้ลิธคลายใจ พร้อมสำทับว่า ‘โรงเตี๊ยมพเนจร’ แห่งนี้คือเขตปลอดสงคราม กลิ่นอายกดดันที่แผ่ซ่านออกมาจนทำให้กำแพงสั่นสะท้านจากตัวชายหนุ่มจึงค่อยๆ สงบลง “หมอนี่มันพวกขวัญอ่อนแถมยังรับมือยากชะมัด คุณน่าจะหาแฟนที่ดีกว่านี้ได้ไม่ยากนะ คุณหนูเยห์วัล ให้ผมแนะนำสุภาพบุรุษชั้นเลิศให้สักคนยังได้เลย” ฮ็อกพ่นลมหายใจอย่างไม่สบอารมณ์ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่พอใจนักที่ไมตรีจิตของตนถูกเหยียบย่ำแล้วโยนทิ้งใส่หน้าแบบนี้ “ฉันต้องขอโทษด้วยจริงๆ ค่ะ ฉันสาบานได้ว่าไม่รู้เลยว่าที่นี่เป็นของผู้อยู่เหนือมนุษย์ (Awakened)” คามิลล่าหันไปบอกลิธ ก่อนจะตวัดสายตากลับมาที่บาร์เทนเดอร์ “ส่วนคุณ คุณฮ็อก... คุณนี่มันช่างกล้าที่ทำตัวเป็นเหยื่อ ทั้งที่คุณน่ะเป็นเจ้าบ้านที่ยอดแย่และเป็นคนที่นิสัยเสียสุดๆ!” “ผมเนี่ยนะ?” คำตำหนินั้นทำเอาเขาหน้าถอดสี แก้วเบียร์ในมือลื่นหลุดตกลงไปแตกกระจายบนพื้น ก่อนที่เศษแก้วจะพุ่งกลับมารวมตัวกันและกระโดดขึ้นมาวางที่เดิมเองโดยอัตโนมัติ “ใช่ คุณนั่นแหละ! คุณหลอกให้เรามาที่นี่ ทำลายเดทของเราให้พังยับเยิน เพียงเพื่อจะใช้ประโยชน์จากเราตามแผนการของตัวเอง!” คามิลล่าคำรามลอดไรฟัน “ไม่จริงนะ ผมแค่...” “ที่คุณบอกว่า ‘อุตส่าห์ลงแรงขนาดนี้เพื่อพาเรามาที่นี่’ น่ะ เพียงเพื่อจะเลี้ยงข้าวเย็นเราจริงๆ หรือเพราะคุณมีเรื่องต้องการให้ลิธช่วยกันแน่?” คามิลล่าหยิบยกคำพูดเดิมของฮ็อกมาตอกกลับ ทำเอาชายหนุ่มร่างยักษ์หลังเคาน์เตอร์ถึงกับน้ำท่วมปากด้วยความรู้สึกผิด “ผม...” “ใช่ หรือ ไม่” เธอตัดบทอย่างเฉียบขาด ดับเครื่องชนการอธิบายที่ยืดยาวซึ่งฮ็อกเตรียมจะพ่นออกมาจนหมดสิ้น “...ใช่ ผมทำเพราะผมมีข้อเสนอทางธุรกิจจะคุยกับจอมเวทเวอเฮน” เขายอมรับสารภาพในที่สุด “สรุปคือคุณเพิ่งจะทำลายเดทของฉัน ทำลายค่ำคืนของฉัน และอาจจะทำลายชีวิตฉันไปอีกหลายสัปดาห์ด้วยการดึงแฟนฉันเข้าสู่ความอันตราย แบบนี้ยังกล้าเรียกตัวเองว่าเป็นคนดีอีกเหรอ?” คามิลล่าแผดเสียงใส่ ซึ่งได้รับแรงสนับสนุนเป็นเสียงพยักหน้าเห็นพ้องจากทั้งลูกค้าและพนักงานในร้าน “ตอกหน้าได้แสบสันต์มากพี่สาว!” นักร้องนำหญิงของวงดนตรีเอ่ยขึ้น เธอคือดรายแอด (Dryad) ผมดำขลับในชุดราตรีที่ถักทอจากใบไม้ร่วงสีส้มสดใส “เธอพูดถูก นายมันไอ้สารเลวฮ็อก ยอมรับความจริงซะเถอะ” ชายผมยาวคนหนึ่งพูดพลางชูแก้วใส่เลือดขึ้นคารวะคามิลล่า โดยมีสหายร่วมโต๊ะทำตามอย่างรวดเร็ว “ไอ้คนถ่อย ที่นี่มันควรจะเป็นที่พักพิงที่ปลอดภัย ไม่ใช่ศูนย์จัดหางานนะโว้ย” หญิงสาวที่มีเกล็ดระยิบระยับปกคลุมใบหน้ากล่าวพลางขยับปีกพังผืดไปมา “ถ้าหมอนั่นอยากหางานทำแทนที่จะมาหาความสุข เขาก็คงไปเช็คที่บอร์ดประกาศภารกิจแล้ว ไม่มาจองโต๊ะที่นี่หรอก” “ไม่คูลเลยว่ะพวก... ฉันอยากได้ค่าจ้างเพิ่มขึ้นแล้วสิ” พนักงานเสิร์ฟสาวคนหนึ่งเดาะลิ้นอย่างไม่พอใจ “ขอร้องล่ะ... ช่วยนั่งลงแล้วรับเครื่องดื่มเฮงซวยนี่ไปซะทีได้ไหม ก่อนที่ศักดิ์ศรีที่เหลืออยู่อันน้อยนิดของผมจะสลายไปหมด? มื้อนี้ผมเลี้ยงเอง! แค่ช่วยทำให้คนพวกนี้หยุดประจานผมทีเถอะ” ฮ็อกคร่ำครวญเมื่อพบว่าจู่ๆ เขากลายเป็นหัวข้อสนทนาที่ถูกรุมทึ้งในแง่ลบไปเสียแล้ว ลูกค้าเริ่มขุดคุ้ยวีรกรรมน่าอับอายในอดีตของเขาออกมาแฉ จนเขาเริ่มเสียใจที่เลือกเปิดตัวอย่างอลังการในช่วงเวลาเร่งด่วนเช่นนี้ ลิธสัมผัสได้ว่าความโกรธแค้นเพียงอย่างเดียวในห้องนี้พุ่งเป้าไปที่บาร์เทนเดอร์ และด้วย ‘ดวงตาแห่งชีวิต’ (Life Vision) เขามองเห็นว่าไม่มีข่ายอาคมใดในร้านที่มีไว้เพื่อโจมตีหรือพันธนาการเป้าหมาย ประกอบกับการยืนยันจากฟาลูเอลที่เป็นลูกค้าประจำ เขาจึงตัดสินใจสงบศึก “เอาเบียร์ที่แพงที่สุดมาให้ผมก่อน แล้วก็รีบเข้าเรื่องมาเลยว่าคุณต้องการอะไรกันแน่” ลิธทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้บาร์ ขณะที่คามิลล่าจ้องมองฮ็อกด้วยแววตาประดุจเปลวเพลิงที่พร้อมจะแผดเผาเขาให้เป็นจลทุกเมื่อ “ตกลง” ฮ็อกวางแก้วเบียร์ขนาดหนึ่งลิตรลงตรงหน้าลิธ แล้วรินเบียร์ ‘คริมสัน ครุฑา’ (Crimson Garuda) ซึ่งเป็นเบียร์มอลต์แดงสองเท่าที่เมืองมาโกชผลิตออกมาเพียงไม่กี่ถังต่อปี “ผมต้องการให้คุณช่วยจัดการกับบางอย่าง... บางอย่างที่กำลังคร่าชีวิตเด็กๆ” “นั่นมันสั้นไปหน่อย แม้แต่สำหรับมาตรฐานของผมก็เถอะ พูดใหม่อีกทีซิ แต่ขอรายละเอียดเพิ่มหน่อย” ลิธจิบเบียร์พลางเดาะลิ้นด้วยความพึงใจในรสชาติเลิศล้ำ ทำเอาคามิลล่าต้องนั่งลงข้างๆ เขา แม้เธอจะยังโกรธจนอยากเอาเข่ากระแทกเข้าที่จุดยุทธศาสตร์ของฮ็อกเพียงใด แต่ทันทีที่ได้ยินเรื่องภัยคุกคาม เธอก็กลับมาเยือกเย็นอีกครั้ง หญิงสาวสูดลมหายใจลึกพลางจุมพิตลาค่ำคืนอันแสนโรแมนติกในใจไปเสีย “ผมคงเล่าไปแล้วถ้าผมรู้อะไรมากกว่านี้ แต่มันยังเป็นปริศนา และที่ผมต้องพึ่งคุณก็เพราะว่าความแข็งแกร่งน่ะไร้ค่าถ้าไม่มีเป้าหมายให้โจมตี สิ่งที่ผมต้องการคือ ‘นักล่า’ และชื่อเสียงของคุณก็เลื่องลือมากพอ” บาร์เทนเดอร์กล่าว “วางถังเบียร์ไว้ที่นี่แหละ เดี๋ยวผมจะเก็บไว้กินทีหลัง จำได้ไหมว่าทุกอย่างฟรี?” ลิธพูดหน้านิ่ง “ทีหลังที่ว่าคือกินไปพร้อมมื้อค่ำเหรอ?” ฮ็อกถาม “เปล่า ทีหลังที่ว่าคือเอากลับบ้าน” ลิธตอบอย่างหน้าด้านๆ พลางเก็บถังเบียร์เข้าสู่มิติเก็บของ ทำเอาบาร์เทนเดอร์ถึงกับสูดหายใจเข้าลึกด้วยความระเหี่ยใจ “เรื่องเบียร์น่ะช่างมันเถอะ แต่เรื่องที่พูดมาน่ะฉันว่าไม่จริง” คามิลล่าจิบเบียร์จากแก้วของลิธและต้องยอมรับว่ามันอร่อยเหลือเชื่อ “ฉันไม่เคยได้ยินรายงานเรื่องเด็กหายเลยด้วยซ้ำ อย่าว่าแต่เรื่องฆาตกรรมหมู่เลย” เธอสั่งเบียร์หนึ่งพินต์สำหรับตัวเองเพื่อให้ถือได้ถนัดมือ ฮ็อกยกถังเบียร์อีกถังออกมารินให้เธอ แต่ลิธก็โบกมือทีเดียวจนถังเบียร์นั้นหายวับไปอีกถัง “ให้ตายเถอะพระเจ้า! เอาจริงเหรอเนี่ย? ผมมีแค่สิบถังเท่านั้นนะ เอาคืนมาเดี๋ยวนี้เลย!” ฮ็อกราม “ก็ลองดูสิ” ลิธไม่แม้แต่จะเหลือบมองเขาขณะพูด พลางจ้องมองแก้วเบียร์ที่พร่องไปครึ่งหนึ่งของตน “คุณทำฉันอายนะลิธ เอาถังเบียร์ออกมาเถอะค่ะ” คามิลล่าเอ่ยปรามพลางสั่งอาหารว่างมากินแกล้ม “ส่วนคุณ ฮ็อก เด็กที่คุณพูดถึงคือเด็กที่ไหน?” ลิธส่งเสียงครางงึมงำในลำคอเหมือนลูกหมาที่โดนขัดใจ แต่ก็ยอมทำตามที่เธอขอ “ขอบพระคุณสวรรค์ที่คุณอยู่ที่นี่ด้วย เลดี้เยห์วัล หมอนี่ไม่เพียงแต่ขี้ระแวงอย่างกับคนบ้า แต่ยังขี้เหนียวและจู้จี้เหมือนข่าวลือไม่มีผิด” ฮ็อกพูดพลางเสิร์ฟขนมขบเคี้ยวรสเค็มพร้อมกับไม้เสียบเนื้อและผักร้อนๆ ที่เขาปรุงบนเตาย่างเล็กๆ บนเคาน์เตอร์ “อย่าเข้าใจฉันผิดนะคะ เราจะกินส่วนหนึ่งตอนมื้อค่ำ แล้วเอากลับบ้านเป็นของที่ระลึกที่เหลือ จำได้ไหมว่า ‘ทุกอย่างฟรี’?” คามิลล่าพูดจิ้มลึก ทำเอาฮ็อกหน้าซีดเผือด ขณะที่คนทั้งร้านร่วมกันชูแก้วฉลองให้กับคู่รักคู่นี้ “อย่าให้ฉันต้องถามซ้ำ ไม่อย่างนั้นเราจะไปทันที เด็กพวกนั้นคือใคร?” “พวกเขาไม่ใช่เด็กมนุษย์ ไม่อย่างนั้นอย่างที่คุณว่า คอนสเตเบิลทุกคนในการ์เลนคงทำคดีนี้ไปแล้ว... ผมกำลังพูดถึง ‘ทายาทของเหล่าผีดิบ’ (Offspring of the Undead)” บาร์เทนเดอร์เอ่ย พร้อมกับร่ายเวทป้องกันไม่ให้ใครแอบได้ยิน “อะไรนะ? แล้วทำไมผมต้องสน และที่สำคัญกว่านั้น... ทำไมคุณถึงไปสนล่ะ?” ลิธเกือบสำลักเบียร์ เขาละมือจากแก้วน้ำทิพย์อันล้ำค่าเพื่อตั้งใจฟังบทสนทนาอย่างจริงจัง “ขอโทษด้วย แต่นี่เป็นข้อมูลลับ ผมบอกอะไรคุณมากกว่านี้ไม่ได้จนกว่าคุณจะรับคำขอของผม” ฮ็อกส่ายหัว “และผมก็จะไม่รับคำขอของคุณจนกว่าคุณจะบอกมากกว่านี้ ผมว่าเรามีปัญหากันแล้วล่ะ” ลิธตอบโต้ทันควัน โดยมีคามิลล่าพยักหน้าเห็นพ้อง เธอมีคำพูดมากมายที่อยากจะพ่นใส่เขา แต่ตอนนี้ปากของเธอกำลังยุ่งอยู่กับอาหารว่างเลิศรส *‘อาหารนี่มันสุดยอดไปเลย ฮ็อกคนนี้เป็นพ่อครัวที่เก่งพอๆ กับที่เป็นไอ้คนนิสัยเสียเลยแฮะ’* เธอคิดในใจ