**บทที่ 1353 - ตราประทับโลหิต (ตอนที่ 1)** “พิธีรีตองมันน่าเบื่อ และข้าก็ไม่อยากเสียเวลาไปยื้อแย่งกับคนอื่นเพียงเพื่อให้ได้คุยกับหลานชายแค่ห้านาที... พวกเจ้าทุกคน ยืนขึ้นเถิด” สุรเสียงของซาลาร์คทรงอำนาจ บีบคั้นให้ทุกคนต้องเงยหน้าสบประสาทตากับนางขณะที่สายตาคมกริบนั้นกวาดมองไปทีละคน “ข้าผิดหวังนักที่เจ้าไม่เคยแวะไปเยี่ยมเยียน หรือแม้แต่จะใส่ใจตอบจดหมายของข้าเลยนะ ลิธ” “ในจดหมายไม่มีที่อยู่ให้ส่งกลับ และผมเองก็ไม่มีรูนสื่อสารของท่านครับ” ลิธตอบกลับพลางก้มศีรษะคำนับอย่างนอบน้อม “ผมซาบซึ้งในคำแนะนำเรื่องผลงานชิ้นล่าสุดของผมมาก แต่ผมเกรงว่าอาจจะมีความเข้าใจผิดบางอย่างเกิดขึ้น” “ผมไม่ได้มาจากทะเลทรายโลหิต และคนในครอบครัวของผมก็ไม่มีใครเกี่ยวข้องด้วย ท่านไม่ควรเสียสละพรพรรณนาให้แก่คนแปลกหน้าเช่นนี้” “เจ้ากลัวว่าข้าจะเรียกเก็บค่าตอบแทนพร้อมดอกเบี้ยมหาศาล หากภายหลังข้ารู้ว่าเจ้าไม่ใช่คนของข้าอย่างนั้นหรือ?” ซาลาร์คหัวเราะเบาๆ ในลำคอ นางอ่านความกังวลในใจของลิธออกได้ในปราดเดียว ตลอดชีวิตที่ผ่านมา ลิธพยายามอยู่ห่างจากผู้ทรงอิทธิพลมาโดยตลอดด้วยเหตุผลที่สมควรยิ่ง เพราะเมื่อใดที่เจ้าตกอยู่ในกำมือของพวกเขาแล้ว หนทางที่จะดิ้นรนออกมานั้นแทบจะเป็นศูนย์ “ข้าจะไม่มีวันทำเรื่องที่น่ารังเกียจพรรค์นั้น ข้าเพียงแค่ให้คำแนะนำแก่เพื่อนนักหลอมมนตราที่ข้าให้ความเคารพก็เท่านั้น อีกอย่าง... ข้ามาที่นี่เพื่อสะสางความวุ่นวายนี้ให้จบสิ้นไปเสียที” ซาลาร์คก้าวไปข้างหน้าและคว้ามือของลิธมากุมไว้ ลิธนึกขอบคุณความระแวงของตัวเองในใจที่ฝากแหวนของโซลัสไว้กับฟาลูเอล เขาไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าจะต้องเผชิญหน้ากับใครในค่ำคืนนี้ และเขาไม่ยอมเสี่ยงให้โซลัสถูกตรวจพบผ่านการสัมผัสด้วย ‘อินวิกอเรชัน’ เป็นอันขาด “มนตราของมนุษย์อาจล้มเหลวได้ แต่สายเลือดไม่เคยโกหก” “ท่านหมายความว่—” ทันใดนั้น ดวงตาของซาลาร์คก็สว่างวาบด้วยแสงเรืองรองสีมรกตเจิดจ้า แสงนั้นพุ่งตรงเข้าสู่ดวงตาของลิธจนคำพูดของเขาถูกกลืนหายไป ร่างกายและจิตวิญญาณของเขาสั่นพ้องไปกับนาง กระแสอารมณ์ที่ถาโถมอยู่ภายในใจของลิธพรั่งพรูออกมา ทั้งความกังวลที่มีต่อครอบครัว ความหลงใหลในศาสตร์แห่งมนตรา ความรักในความอ่อนโยนของคามิลล่า และความโศกเศร้าอันลึกซึ้งจากการจากไปของลาร์ค “นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย?” ลิธโพล่งออกมาด้วยความตกใจลุ่มลึก โดยไม่สนมารยาทใดๆ อีกต่อไป เกล็ดบนร่างของเขาแปรเปลี่ยนเป็นขนนกสีดำขลับที่สอดแทรกด้วยเส้นสายสีโลหิต ลามไปถึงปีกที่แผ่สยายอยู่เบื้องหลัง ทว่านั่นไม่ใช่สาเหตุที่ทำให้เขาตกตะลึง เพราะด้วยเหตุผลบางประการ ซาลาร์คกำลังหลั่งน้ำตา และฟีนิกซ์ตัวอื่นๆ ที่อยู่ ณ ที่นั้น รวมถึงเหล่ายามเกียรติยศ ต่างก็กำลังร่ำไห้เช่นเดียวกัน เขารู้สึกราวกับว่าภาระอันหนักอึ้งในใจได้ถูกแบ่งปันออกไปสู่ผู้คนมากมาย ทำให้มันเบาบางลงทว่าก็หนักแน่นขึ้นในเวลาเดียวกัน ฟีนิกซ์เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสายใยทางสังคมลึกซึ้งเกินกว่าที่เผ่าพันธุ์ใดจะจินตนาการถึง “สิ่งนี้เรียกว่า ‘ตราประทับโลหิต’ มันคือข้อพิสูจน์ว่าเจ้าคือคนของข้า” ซาลาร์คตอบพลางปาดน้ำตา “ข้าขอเชิญเจ้าอีกครั้งให้ย้ายไปอยู่ที่ทะเลทราย ตราบใดที่เจ้ายอมรับที่จะปฏิบัติตามกฎและประเพณีของข้า ที่นั่นจะยินดีต้อนรับเจ้าเสมอ” “ขอบพระคุณมากครับ คุณย่า” ลิธกล่าวขณะที่ขนนกบนร่างค่อยๆ กลับกลายเป็นเกล็ดดังเดิม ฟาลูเอลถึงกับสั่นสะท้านเมื่อเห็นท่าทีที่ดูเหมือนจะขาดความเคารพของเขา แต่ในเมื่อซาลาร์คเป็นผู้อนุญาตให้เขาเรียกเช่นนั้นในจดหมาย จึงไม่มีใครคัดค้าน... ยกเว้นเหล่าสมาชิกสภาคนอื่นๆ ที่เหลือแน่นอน “เอาล่ะ ตามข้ามา เรามีเรื่องต้องคุยกันอีกมาก ว่าแต่เจ้าได้เตรียม ‘รถบินได้’ สุดน่ารักที่ข้าขอไว้ในจดหมายหรือเปล่า?” ซาลาร์คคล้องแขนลิธ เดินเคียงข้างเขาไปราวกับว่าทั้งสองรู้จักกันมาทั้งชีวิต เมื่อลำดับความสำคัญเปลี่ยนไป ฟาลูเอลจึงถอยฉากออกมาเดินอยู่ทางด้านขวาของซาลาร์ค ปล่อยให้ทั้งคู่เป็นผู้นำขบวน ขณะที่เหล่าผู้ติดตามของพิทักษ์ธรรมคนอื่นๆ ต่างเร่งจัดขบวนทัพใหม่ตามความเหมาะสม “ความจริงคือยังครับ” ลิธส่ายหัว “ผมกำลังสร้างมันให้เพื่อนที่เสียชีวิตไป แต่ตอนนี้เขาไม่จำเป็นต้องใช้มันแล้ว ถ้าท่านต้องการ ท่านก็เอามันไปได้เลย” ก่อนจะถึง ‘วันมืดมิดที่สุด’ ลิธได้มอบรถโดโลเรียนให้กับเหล่าราชนิกุลและมาร์ชิโอเนส ดิสตาร์ ไปคนละคันแล้ว เขาทำเช่นนั้นเพื่อตัดรำคาญและเพื่อโกยเงินมหาศาลที่พวกเขายินดีจ่าย ก่อนที่ลาร์คจะตาย เขาเคยวางแผนจะใช้เงินเหล่านั้นเพื่อเป็นทุนในการทดลองกับเหมืองของหอคอย แต่ในตอนนี้ เขาเลือกที่จะทุ่มเทมันไปกับมาตรการรักษาความปลอดภัยแทน “ขอบใจมาก ข้าจะจัดการกับไทริสเอง เพื่อไม่ให้เจ้าต้องเดือดร้อนจากการมอบของขวัญชิ้นนี้ และถ้าวันใดเจ้าแวะไปหาข้า อย่าลืมพาทีมงานนักหลอมมนตราของเจ้าไปด้วยล่ะ ข้ายินดีอย่างยิ่งที่จะได้แลกเปลี่ยนความรู้กับพวกเขา” ซาลาร์คหันไปทางฟริยาและฟาลูเอลพลางขยิบตาให้ทั้งคู่ ‘ดูเหมือนนางจะรู้ว่าโดโลเรียนเป็นผลงานที่ช่วยกันทำเป็นทีม และอาจจะรู้ถึงการมีอยู่ของโซลัสด้วย’ ลิธทอดถอนใจ เมื่อพวกเขามาถึงหอประชุมสภา กลุ่มของพวกเขาก็ถูกกลืนกินด้วยพายุแห่งฝูงชน เหล่ามังกรต่างกรูเข้ามาหมายจะสัมผัสมือกับลิธ ในขณะที่เหล่าฟีนิกซ์เข้ามากอดเขาด้วยแรงมหาศาลจนแทบจะเค้นลมออกจากปอด พร้อมกับจุมพิตที่แก้มราวกับเขาเป็นพี่น้องที่พลัดพรากกันไปนานแสนนาน ฟีล่าและเหล่าอาวุโสคนอื่นๆ ต่างรุมล้อมฟาลูเอลเพื่อถามถึงรายละเอียดที่นางค้นพบพรสวรรค์ของฟริยา ในขณะที่ฟริยาเองก็ถูกรายล้อมด้วยเหล่ามนุษย์ที่กระหายจะตรวจสอบความสามารถของนางด้วยอินวิกอเรชัน จนเกือบจะเกิดการปะทะกันเพื่อแย่งชิงโอกาสที่จะเข้าถึงตัวนางเป็นคนแรก “ทีนี้พี่ก็รู้แล้วใช่ไหมว่าความรู้สึกของการมีพี่น้องเป็นคนดังมันเป็นยังไง” ทิสตาเอ่ยกับฟลอเรีย เมื่อเห็นชัดแล้วว่าไม่มีใครสนใจพวกนางเลยแม้แต่น้อย “ก็นะ อาหารอร่อยดี และไม่มีใครเข้ามาประจบประแจงฉันเพื่อหวังเงิน หรือเข้ามาหาเธอเพราะความสวย ฉันถือว่านี่คือชัยชนะ” ฟลอเรียไหวไหล่พลางตักอาหารเลิศรสจากบุฟเฟต์ลงในจานของตน “เฮ้ คนสวย ไม่เจอกันนานเลยนะ” เสียงหนึ่งดังขึ้นพร้อมกับการสะกิดที่ไหล่ของทิสตา “เพราะปากของพี่แท้ๆ เลยฟลอเรีย... ฟังนะพ่อหนุ่ม— อ้าว นายมาทำอะไรที่นี่?” ทิสตาจำร่างมนุษย์ของ ‘โบคยา’ ได้ทันที เขาคือหนึ่งในจักรพรรดิอสูรที่พวกนางเคยพบที่ทวีปเจียร่า เขาดูเหมือนชายหนุ่มรูปงามวัยสามสิบต้นๆ สูงประมาณ 1.8 เมตร ผิวสีขี้เถ้า ผมและดวงตาสีดำขลับดุจขนนกกา เขามีร่างกายที่กำยำแข็งแกร่งดุจนักกีฬาที่อยู่ในช่วงพีคที่สุด มวลกล้ามเนื้อภายใต้ชุดเกราะเต็มยศนั้นดูราวกับเป็นบทเพลงแห่งสรีระที่ทรงพลังจนยากจะซ่อนเร้น “ฉันได้ยินข่าวเรื่องลิธน่ะ เลยตัดสินใจมาจองที่นั่งแถวหน้าเพื่อชมโชว์นี้สักหน่อย” โบคยาตอบ “ทวีปเจียร่ามันน่าเบื่อขนาดนั้นเลย หรือว่าเรื่องสายเลือดใหม่นี่มันสำคัญขนาดนั้นกันแน่?” ทิสตาถาม “ทั้งสองอย่างเลย และมันก็เป็นข้ออ้างที่ดีเยี่ยมที่ทำให้ฉันได้มาเจอเธออีกครั้งด้วย” “นี่นายกำลังจีบฉันอยู่เหรอ? ฉันนึกว่านายเห็นฉันเป็นเด็กเสียอีก” ทิสตาเริ่มคลึงขมับตัวเอง “ใช่ ฉันจีบเธออยู่ เธออาจจะยังเด็กก็จริง แต่เราทั้งคู่ต่างก็เป็นผู้อยู่ในวิถีแห่งการตื่น ดังนั้นเรื่องอายุคงไม่ใช่ปัญหาไปอีกนาน อีกอย่าง... ถ้าเธอเข้าสู่แก่นพลังสีน้ำเงินแล้วกลายเป็น ‘เวิร์มลิ่ง’ เมื่อไหร่ มันคงเป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบที่เราจะลองผสมผสานสายเลือดของเราเข้าด้วยกัน” โบคยากล่าวหน้าตาเฉย ทิสตาเบิกตากว้างกะพริบตาถี่ๆ นางต้องสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อดึงสติจากความตกตะลึงให้มากพอที่จะตอบกลับด้วยคำพูดที่ไม่หยาบคาย “นายเพิ่งจะขอให้ฉันมีลูกกับนาย เพียงเพื่อจะเช็คดูว่าเราจะเพิ่มสายเลือด ‘เลเวียธาน’ เข้าไปในส่วนผสมได้หรือเปล่าอย่างนั้นเหรอ?” นางถามย้ำ “ใช่ ฉันมั่นใจว่าเธอจะต้องมีผู้ชายมาต่อแถวขายขนมจีบยาวเหยียดด้วยเหตุผลนี้แน่ๆ และฉันแค่อยากให้เธอรู้ว่าฉันพร้อมเสมอ” โบคยาตอบอย่างซื่อตรง “ฟังนะพ่อหนุ่ม ความซื่อสัตย์ของนายน่ะมันก็น่าประทับใจดีหรอก แต่นั่นคือข้อดีเพียงอย่างเดียวของบทสนทนานี้ ฉันเพิ่งจะอายุ 21 ปี และเรื่องลูกสำหรับฉันมันเป็นเรื่องซีเรียส ไม่ใช่การทดลองในงานนิทรรศการวิทยาศาสตร์!” ทิสตาแผดเสียงตอบกลับไปในที่สุด