บทที่ 1364 - ซากศพ ขนนก และรัง (ภาค 2) "วาเลรอน?" ลิธเบิกตากว้างเมื่อได้ยินนามนั้น ภาพความฝันของโซลัสเกี่ยวกับผลึกสีขาวและดาบเล่มนั้นผุดขึ้นมาในห้วงคำนึง "หากพวกมันสืบทอดต่อกันมาเกือบหนึ่งพันปี เหตุใดจึงยังมีอานุภาพร้ายกาจถึงเพียงนี้?" "ในยุคนั้น เมนาเดียนยังไม่แม้แต่จะคิดค้นอักขระเวทที่ใช้การได้จริงเสียด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับอักขระสมัยใหม่ ตั้งแต่นั้นมาศาสตร์แห่งเวทมนตร์ก็พัฒนาก้าวกระโดดไปไกลแสนไกล ต่อให้มนตราที่สลักไว้จะทรงพลังแค่ไหน แต่เมื่อเวลาล่วงเลยมาจนถึงปัจจุบัน พวกมันก็น่าจะเป็นแค่เศษเหล็กไร้ค่าเหมือนอุปกรณ์ของพวกโอดิไม่ใช่หรือ?" "เจ้าพูดถูก มันควรจะเป็นเช่นนั้น" มิริมพยักหน้าตอบ "แต่มันกลับไม่เป็นเช่นนั้น ทุกครั้งที่มีการค้นพบครั้งยิ่งใหญ่ในศาสตร์แห่งมนตราหรือการตีตราสลักอาวุธ ท่านหญิงไทริสจะปรับปรุงเวทมนตร์ของนางให้ทันสมัยอยู่เสมอ" "จากนั้น นางจะเดินทางไปยังดินแดนทะเลทรายเพื่ออัปเดตผลงานสร้างสรรค์ทั้งหมดของนาง" "ซาลาร์กมีเหมืองดามรอสกับผลึกสีขาวที่ไม่มีวันหมดหรืออย่างไรกัน?" ยิ่งลิธได้ฟัง เขาก็ยิ่งไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง "หามิได้ แต่นางมีสิ่งที่เหนือกว่านั้น นางมีความสามารถที่เรียกว่า 'เวทมนตร์สรรค์สร้าง' ซึ่งช่วยให้นางสามารถแยกส่วนโบราณวัตถุออกมาได้โดยไม่ทำความเสียหายแก่ส่วนประกอบใดๆ เลยแม้แต่น้อย" มิริมอธิบาย "นี่ท่านกำลังจะบอกข้าว่า—" "ใช่แล้ว ซาลาร์กอนุญาตให้ไทริสนำวัตถุดิบเดิมกลับมาหมุนเวียนใช้ใหม่ได้ไม่รู้จบ เพื่อให้อาวุธยุทโธปกรณ์ทั้งหมดของอาณาจักรล้ำสมัยอยู่เสมอ หากวันใดเจ้าตัดสินใจย้ายไปอยู่ทะเลทราย เจ้าอาจจะลองขอนางให้สอนเจ้าดูก็ได้" มิริมกล่าวขัดจังหวะพลางยิ้มบาง "ท่านไม่ควรจะพยายามรั้งตัวข้าไว้ที่นี่หรอกหรือ แทนที่จะไปยกยอคู่แข่งให้ข้าฟังแบบนี้?" ลิธย้อนถาม "นั่นแหละคือสิ่งที่ข้ากำลังทำอยู่" มิริมหัวเราะเบาๆ ในความใสซื่อของเขา "ข้ากำลังพิสูจน์ให้เจ้าเห็นว่าอาณาจักรแห่งนี้เปิดกว้างกับเจ้าเพียงใด และเจ้ามีอิสระมากแค่ไหนในฐานะประชากรคนหนึ่ง" "ซาลาร์กมีสิ่งตอบแทนมากมายให้เจ้า แต่มันก็มาพร้อมกับราคาที่ต้องจ่ายมหาศาล นางไม่มีที่ว่างให้กับทหารรับจ้างหรือพวกอิสระหรอกนะ ไม่ว่าเจ้าจะยอมสยบหรือจะไสหัวไปให้พ้นหูพ้นตานางเสีย ไม่สำคัญว่านางจะแต่งตั้งเจ้าเป็น 'ขนนก' หรือในฐานะที่เจ้าเป็นผู้ตื่นรู้ที่แท้จริง นางอาจรับเจ้าเข้าเป็นสมาชิกของ 'รัง'" "ภาระผูกพันของเจ้าจะไม่ต่างจากการทำงานเต็มเวลา หรืออาจจะมากกว่านั้นเสียด้วยซ้ำ ทางด้านจักรพรรดินีเองก็คงพยายามจะดึงตัวเจ้าไปเช่นกัน แต่จำไว้ว่านางไม่มี 'ผู้ตื่นรู้ปลอม' คอยช่วยเหลือ หากเจ้าย้ายไปยังจักรพรรดิ เจ้าคงเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเอาตัวเข้าแลกกับวงล้อแห่งการเมืองอันสกปรก" มิริมปล่อยให้ลิธได้ไตร่ตรองคำพูดของนางขณะที่นางเตรียมน้ำชาเพิ่ม เขาจมอยู่ในห้วงความคิดอยู่นาน ตอนนี้ลิธเข้าใจแล้วว่าการเป็นสมาชิกของรังหมายถึงอะไร แต่ดูเหมือนทางฝั่งจักรวรรดิจะแย่ยิ่งกว่า เขามิอาจรู้ได้เลยว่าพวกมังกรจะเรียกร้องสิ่งใดจากเขาเพื่อให้กลายเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัว และเขาก็ไม่สามารถเอ่ยปากถามมิริมได้โดยไม่เปิดเผยความลับเรื่องสายเลือดไฮบริดของตน ทันใดนั้น ประตูมิติ (Warp Gate) ก็เปิดออก พร้อมกับการปรากฏตัวของ อไมลา ฟาร์ก ที่เดินตรงเข้ามา ขัดจังหวะความคิดของเขาทันควัน "ข้าจัดการกับสาขาสำนักสนธยาที่ซินทิลลาเรียบร้อยแล้ว มันเป็น— เจ้านี่มาทำอะไรที่นี่?" นางเอ่ยขึ้นพร้อมกับเปิดใช้งาน 'เนตรทัศนะชีวิต' เพื่อสำรวจลิธอย่างละเอียด ฟาร์กเป็นสตรีในวัยสามสิบต้นๆ ผมสีแดงตัดสั้นเสมอคางแซมด้วยสีส้มไปทั่วทั้งศีรษะ นางรูปร่างสูงโปร่งเกือบ 1.8 เมตร พร้อมมัดกล้ามเนื้อที่ดูแข็งแกร่งเยี่ยงทหารแนวหน้า ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของนางแฝงไปด้วยความสง่างามเยี่ยงชนชั้นสูง ทุกจังหวะดูเปี่ยมไปด้วยพละกำลังแต่กลับนุ่มนวลอย่างน่าประหลาด นางแผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งอำนาจที่ลิธไม่ค่อยได้พบเจอในการเดินทาง ซึ่งมักจะเป็นคุณลักษณะของผู้นำโดยกำเนิด อไมลา ฟาร์ก เคยเป็นอาจารย์ของเขาที่สถาบันหลังจากเหตุการณ์การโจมตีของบัลคอร์ และเคยช่วยเขาปราบเนเลียร์ ปัจจุบันนางมีแกนพลังสีม่วงเข้มและมีสมรรถภาพทางกายใกล้เคียงกับลิธ "เรากำลังสนทนาเรื่องอนาคตของอาณาจักรกันอยู่ อไมลา" มิริมตอบพลางร่ายเวทสร้างเก้าอี้ให้นาง "ลิธ ข้าเชื่อว่าเจ้ายังจำศาสตราจารย์ฟาร์กได้ นางเองก็เป็นสมาชิกของหน่วย 'ซากศพ' เช่นกัน" "อไมลา นี่คืออาร์คมิจ เวอร์เฮน ผู้ตื่นรู้ที่แท้จริง เชิญนั่งลงเถิด" "อะไรนะ?" ฟาร์กไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง ด้วยประสบการณ์อันโชกโชนในการใช้เนตรทัศนะชีวิตบวกกับคำชี้แนะจากไทริส การอ่านค่าของนางแทบจะเทียบเท่ากับ 'สัมผัสมานา' เลยทีเดียว นางมองเห็นการประทุของแสงสีม่วงในออร่าของลิธ ซึ่งมันดูไร้เหตุผลยิ่งกว่าพละกำลังทางกายของเขาเสียอีก ฟาร์กเตี้ยกว่าเขาเพียงไม่กี่เซนติเมตร และนางได้รับกายาที่เหนือมนุษย์จากไทริส แต่ทว่าแม้จะมีแกนพลังสีม่วงเหมือนกัน ความแตกต่างระหว่างนางกับเขากลับแทบไม่มี ราวกับว่าเขามีมวลสารที่เหนือล้ำกว่า บางสิ่งที่อยู่กึ่งกลางระหว่างมนุษย์และสัตว์อสูรมายา "เวอร์เฮนเข้าใกล้แกนพลังสีม่วงก่อนอายุยี่สิบได้อย่างไร? ผู้ตื่นรู้ปกติธรรมชาติต้องใช้เวลาหลายสิบปี และพวกเราสมาชิกหน่วยซากศพจะได้รับมันก็ต่อเมื่อพิสูจน์ความจงรักภักดีด้วยการเอาชีวิตเข้าแลกนับครั้งไม่ถ้วนเท่านั้น" ฟาร์กโพล่งขึ้น "เลิกเสียมารยาทแล้วนั่งลงซะ จงจำกฎของอาณาจักรไว้ให้ดี แม้แต่เชื้อพระวงศ์ก็ไม่มีสิทธิ์รีดเค้นความลับจากผู้ใด นับประสาอะไรกับพวกเรา" มาร์เชียนิสตำหนินางเสียงเข้ม "แต่ท่านผู้นำ ตอนที่ข้าถูกคัดเลือก ข้ามีแกนพลังสีน้ำเงินอยู่แล้ว แต่หลังจากรับใช้มานานหลายปี ข้าเพิ่งจะได้รับการเลื่อนขั้นเมื่อไม่นานมานี้ ท่านทนเห็นความอยุติธรรมเช่นนี้ได้อย่างไร?" ฟาร์กถามย้ำ "ข้าเข้าใจความรู้สึกของเจ้า แต่ข้าไม่สามารถยอมรับพฤติกรรมของเจ้าได้" มาร์เชียนิสดิสตาร์กดตัวฟาร์กให้นั่งลงด้วยเวทวิญญาณ "คำร้องเรียนของเจ้าฟังดูเหมือนกำลังตั้งคำถามต่อความปรีชาของท่านหญิงไทริส นางเป็นผู้ประทานพลังแห่งผู้ตื่นรู้ให้แก่เจ้า จงจดจำเรื่องนั้นไว้ให้ขึ้นใจ ส่วนอาร์คมิจ เวอร์เฮน เขาบรรลุมันได้ด้วยตัวของเขาเอง" "เขาไม่ติดค้างคำอธิบายใดๆ กับเรา เช่นเดียวกับมาโนฮาร์ ทั้งคู่เป็นเหมือนเหรียญคนละด้าน" มิริมอ้างถึงความจริงที่ว่าแม้เทพเจ้าแห่งการรักษาจะเป็นจอมเวทปลอม แต่ความสำเร็จของเขากลับเหนือล้ำยิ่งกว่าสมาชิกหน่วยซากศพเสียอีก ลิธอาจจะไม่ใช่ยอดอัจฉริยะในระดับมาโนฮาร์ แต่ความเร็วในการเติบโตและความสำเร็จของเขาก็พิเศษไม่แพ้กัน ฟาร์กขบกรามแน่นและกำหมัดจนสั่น แต่สุดท้ายนางก็ทำได้เพียงพยักหน้ารับคำ "เหตุผลที่ข้าเรียกพวกเจ้าทั้งคู่มาที่นี่ เพราะอไมลาจะเป็นผู้ประสานงานระหว่างเจ้ากับหน่วยซากศพหากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น ในฐานะผู้บัญชาการหน่วยและอาจตกเป็นเป้าโจมตี ข้าไม่มีเวลามาอัปเดตข้อมูลให้เจ้าเป็นการส่วนตัวเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว ลิธ" มาร์เชียนิสให้ฟาร์กและลิธแลกเปลี่ยนอักขระสื่อสารกัน ก่อนจะสอนวิธีใช้งานฟังก์ชันลับของเครื่องรางสื่อสาร ซึ่งหนึ่งในนั้นคือการสร้างสายสื่อสารนิรภัยที่ไม่มีใครสามารถแทรกแซงได้ และความสามารถในการควบคุมประตูมิติ เมื่อการอธิบายสิ้นสุดลง มาร์เชียนิสก็ส่งฟาร์กออกไปก่อนจะเริ่มสนทนาต่อ "มีบางอย่างที่ข้ายังไม่เข้าใจ มิริม หากท่านยุ่งมากจนต้องมอบหมายหน้าที่ให้อไมลา แล้วเหตุใดท่านจึงยังมาดูแลคฤหาสน์ของข้า และทำไมท่านถึงเชิญข้ามาที่นี่ด้วยตัวเองแทนที่จะส่งคนอื่นมาทำหน้าที่แทน?" ลิธเอ่ยถาม "เพราะข้ารู้จักนิสัยเจ้า ข้าเกรงว่าเจ้าจะเคลือบแคลงสงสัยหากถ้อยคำเหล่านี้มาจากคนแปลกหน้า และเพราะข้าติดค้างเจ้าอยู่ไม่น้อย ข้าเสียใจกับสิ่งที่ข้าปฏิบัติต่อเจ้าในการพบกันครั้งแรก แต่ตอนนี้เมื่อเจ้ารับรู้ถึงภาระที่ข้าแบกรับไว้ ข้าหวังว่าเจ้าจะเข้าใจเหตุผลที่ข้าทำเช่นนั้น" นางกล่าวพลางถอนหายใจยาว "ข้าเคลื่อนที่จากสนามรบหนึ่งไปสู่อีกสนามรบหนึ่งเกือบทั้งชีวิต เมื่อเจ้าสูญเสียคนสำคัญไปมากมายเท่าที่ข้าเคยเสีย เจ้าจะพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อตัดขาดความรู้สึกและทำให้จิตใจด้านชา... คู่หมั้นคนแรกของข้าก็สิ้นชีพในสนามรบเช่นกัน"