**บทที่ 1378 - เจตจำนงแห่งความตาย (ตอนที่ 1)** "ก่อนหน้านี้ข้าหาได้เอ่ยวาจามุสาไม่... ข้าทำสิ่งนี้เพื่อเด็กๆ เหล่านั้นจริงๆ" ฮอว์กเอ่ยย้ำด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำพลันทำให้บรรยากาศรอบข้างตกอยู่ในความเงียบงัน เขาตัดสินใจเผยความในใจที่ควรจะเก็บงำไว้เพียงผู้เดียวออกมา "ข้าไม่นิยมชมชอบวิธีที่สภาปฏิบัติต่อเหล่าศิษย์และ ‘ผู้ตื่นรู้’ เร่ร่อนนัก ในทางกลับกัน ข้ากลับเลื่อมใสในระบบการศึกษาของพวกจอมเวทจอมปลอมเสียมากกว่า" "นั่นคือเหตุผลที่ข้าตั้งใจจะแบ่งปันมรดกศาสตร์วิชาทั้งหมดของข้าให้แก่ชุมชน เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครต้องประสบชะตากรรมอันน่าอนาถเช่นสหายของทาร์ทาเนียอีก เพื่อที่ว่าแทนที่เหล่าผู้ตื่นรู้จะเติบโตอย่างแยกเขยิบและหยิ่งทะนงดั่งคนเห็นแก่ตัว พวกเขาจะได้หลอมรวมเข้าหากันเป็นหนึ่งเดียวดั่งสังคมที่เกื้อกูล" "มรดกทั้งหมดของท่านอย่างนั้นหรือ?" ลิธเลิกคิ้วขึ้นสูงด้วยความฉงนปนไม่เชื่อสายตา "ใช่... แม้มันอาจจะไม่ได้มากมายนักเพราะข้าเป็นทั้งจุดเริ่มต้นและจุดสิ้นสุดของสายเลือดผู้ตื่นรู้ในตระกูล แต่ข้ายินดีจะมอบให้ทุกสิ่ง เว้นเสียแต่ความลับแห่งแกนพลังสีม่วงเท่านั้น" ฮอว์กพยักหน้ายืนยัน "เหตุใดถึงต้องยกเว้นสีม่วงด้วยเล่า?" ลิธรุกถาม "เพราะข้าถือว่ามันคือ ‘เพดาน’ ที่โมนาร์ได้กำหนดไว้ให้พวกเรา เช่นเดียวกับความลับแห่งการตื่นรู้ เพื่อป้องกันไม่ให้มหาอำนาจอันล้นพ้นต้องตกไปอยู่ในมือของผู้ที่ไม่คู่ควร... อย่างไรก็ตาม ข้ายินดียกเว้นและแบ่งปันมันให้กับเจ้า หากนั่นจะทำให้เจ้ายอมรับข้อเสนอการจ้างงานของข้า" ฮอว์กตอบกลับด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ทำไมท่านถึงได้ปักใจที่ข้านัก? ท่านมีตัวเลือกอื่นอีกนับไม่ถ้วนที่สามารถไหว้วานได้" ลิธเอ่ยถามด้วยความระแวง "หามิได้เลย... เจ้าคือ ‘พ่อหนุ่มเนื้อหอม’ เป็นทายาทที่เกิดจากสองผู้พิทักษ์ และเป็นศิษย์ที่โดดเด่นที่สุดของฟาลูเอล ผู้ซึ่งก่อตั้งสถาบันผู้ตื่นรู้แห่งแรกขึ้นมา ในบรรดาเยาวชนผู้ตื่นรู้ทั้งหมด มีเพียงเจ้าเท่านั้นที่มีความสามารถพอจะบรรลุภารกิจนี้ได้โดยไม่ต้องหวาดเกรงแรงสะท้อนกลับจากทางสภา" "หากข้าเพียงแค่มอบมรดกนี้ออกไปเฉยๆ สิ่งเดียวที่จะเกิดขึ้นคือคนจะมองว่าข้าเป็นตาแก่เลอะเลือนที่เสียสติไปหลังจากสูญเสียศิษย์เพียงคนเดียว เพื่อให้เจตนารมณ์ของข้ากลายเป็นถ้อยแถลงที่ทรงพลัง ข้าจำเป็นต้องแสดงให้พวกตาเฒ่าเหล่านั้นเห็นว่าข้าคิดถูกเรื่องภัยคุกคามที่กำลังเผชิญอยู่ และข้าต้องการ ‘ต้นแบบ’ ให้กับเหล่าผู้ตื่นรู้รุ่นเยาว์ได้เดินตาม" ฮอว์กแผดเสียงที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น "ส่งรายละเอียดมาให้ข้า แล้วเมื่อข้ากลับถึงบ้าน ข้าจะหารือเรื่องนี้กับฟาลูเอล นั่นคือสิ่งที่ดีที่สุดที่ข้าจะรับปากท่านได้ จะรับหรือจะปฏิเสธก็สุดแล้วแต่ท่าน" ลิธวางอามูเล็ตสื่อสารของสภาลงบนเคาน์เตอร์ ก่อนที่ทั้งสองจะทำการแลกเปลี่ยนอักขระเวทกัน "ข้าตกลง" ฮอว์กพยักหน้า "ขอให้ช่วงเวลาที่เหลือของเจ้าเป็นไปอย่างรื่นรมย์" เพียงแค่เขาสะบัดนิ้ว ป้ายที่เขียนว่า ‘เปิดทำการ’ ก็พลิกกลับเป็นคำว่า ‘ปิดทำการ’ ทันที ก่อนที่บานประตูของ ‘โรงเตี๊ยมพเนจร’ จะเลือนหายไปราวกับภาพมายา หลังจากนั้น ลูกค้าภายในร้านต่างพากันสลัดคราบจำแลงออก เมื่อลิธและคามิลาก้าวเดินไปยังโต๊ะของตน หญิงสาวที่มีเกล็ดขึ้นตามใบหน้าหาได้เป็นอสูรจักรพรรดิที่แปลงกายมาไม่ แต่เธอคือเผ่าพันธุ์มนุษย์จำแลงสายเลือดใหม่ที่ถือกำเนิดจากการผสมผสานระหว่างเลือดมนุษย์และสัตว์อสูรมานานหลายทศวรรษ แวมไพร์หนุ่มที่เคยยกแก้วดื่มอวยพรให้คามิลาก่อนหน้านี้ กำลังนั่งร่วมโต๊ะกับกลุ่มคนหลากเผ่าพันธุ์อย่างกลมเกลียว โดยที่ไม่มีใครมองว่าอันเดดอย่างเขาเป็นภัยคุกคามเลยแม้แต่น้อย พวกเขาผลัดกันรินเลือดสดๆ ลงในแก้วของเขา สร้างสรรค์เป็น ‘ค็อกเทลเลือด’ ที่ผสมผสานจากหลากที่มา ทาร์ทาเนีย หญิงสาวผู้ตื่นรู้ที่นั่งอยู่เพียงลำพัง กำลังลิ้มรสอาหารจานโปรดของสหายที่ล่วงลับ เธอสะอึกสะอื้นออกมาเป็นพักๆ เมื่อรสชาติของอาหารเหล่านั้นขุดเอาความทรงจำอันแสนหวานที่เคยใช้ร่วมกับเพื่อนพ้องให้ผุดพล่านขึ้นมาอีกครั้ง บรรยากาศโดยรอบนับว่ารื่นรมย์ อาหารเลิศรส และไม่มีใครเข้ามาวุ่นวายกับลิธและคามิล่าอีก ในแง่หนึ่ง ลิธต้องการจะลากตัวฆาตกรที่สังหารลาร์คมาลงทัณฑ์ให้ได้ และการได้เห็นผู้คนหลากประเภทอยู่ร่วมกันได้อย่างสงบเช่นนี้ ทำให้เขารู้สึกว่าตนเองเป็นอสุรกายน้อยลง ทว่าในอีกแง่หนึ่ง ความคิดที่ต้องจากบ้านเกิดไปพัวพันกับความวุ่นวายของผู้อื่นกลับทำให้รสชาติอาหารในปากขื่นปร่า คามิลาพยายามจะชวนคุยเรื่องสัพเพเหระแต่ก็ล้มเหลว เพราะความกังวลที่ฉายชัดในแววตาไม่อาจปกปิดไว้ได้ ทั้งคู่รีบทานอาหารจนเสร็จและเดินออกมาพลางครุ่นคิดว่าควรจะทำสิ่งใดต่อดี "อะไรกันเนี่ย?" ทั้งสองอุทานออกมาพร้อมกันเมื่อก้าวพ้นประตูร้านและหันกลับไปหมายจะส่งสายตาขุ่นเคืองทิ้งท้ายให้ฮอว์กเป็นครั้งสุดท้าย ทว่าเมื่อพวกเขาพยายามสอบถามผู้คนที่เดินผ่านไปมาเกี่ยวกับโรงเตี๊ยมแห่งนั้น กลับไม่มีใครจำมันได้เลยแม้แต่คนเดียว ทุกคนต่างมองมาที่พวกเขาราวกับเป็นคนเสียสติ "สงสัยเราคงจะรู้แล้วล่ะว่าเหตุใดฮอว์กถึงตั้งชื่อร้านว่าโรงเตี๊ยมพเนจร... มรดกของเขาฟังดูเหมือนสิ่งที่ฟรียาน่าจะหลงรักเลยทีเดียว" ลิธเอ่ยขึ้น *** เช้าวันรุ่งขึ้น ลิธเดินทางไปยังรังของฟาลูเอลเพื่อฝึกฝนเวทวิญญาณร่วมกับคนอื่นๆ จนกระทั่งเขาได้รับข้อความจากฮอว์ก สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือมันประกอบไปด้วยข้อมูลทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับภารกิจ เว้นเสียแต่ ‘ตำแหน่ง’ ของนครอันเดดที่เขาต้องไปเยือนเท่านั้น ด้วยสายใยทางจิต ลิธใช้เวลาเพียงชั่วครู่ในการถ่ายทอดเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อคืนให้ทุกคนได้รับรู้ "ข้าไม่รู้อะไรเกี่ยวกับอันเดดมากนัก นอกจากวิธีฆ่าพวกมันให้ตายสนิท" ฟาลูเอลเอ่ยขึ้น "ข้าเห็นด้วยกับเจตนารมณ์ของฮอว์ก แต่เขากลับใช้วิธีที่แย่ที่สุดในการจัดการเรื่องนี้ การหายตัวไปของเหล่าอันเดดที่เพิ่งถือกำเนิดอาจจะเป็นเพียงก้าวแรกของแผนการที่ใหญ่กว่านั้น" "ยิ่งไปกว่านั้น มันยังมีผลกระทบทางการเมืองที่ร้ายแรง อย่างที่ฮอว์กว่าไว้ สภาและราชสำนักอันเดดกำลังทำสงครามกัน แต่มีเพียงแต่อันเดดที่อาศัยอยู่ในสังคมมนุษย์เท่านั้นที่เข้าร่วมกับราชสำนัก" "ทว่ายังมีกลุ่มเป็นกลางขนาดใหญ่ที่ไม่เคยมายุ่งเกี่ยวกับพวกเรา ‘ผู้อยู่ใต้แสงตะวัน’ (Sunwalkers) และตอนนี้ลูกหลานของพวกเขากำลังหายตัวไป หากพวกเขาสรุปเอาเองว่าสภาหรือสามมหาอาณาจักรอยู่เบื้องหลังการลักพาตัวนี้ พวกเขาอาจจะตัดสินใจเข้าพวกกับราชสำนักอันเดด และนั่นจะเสมือนการเติมเชื้อไฟให้พวกมันมีกำลังวังชาขึ้นมาอีกครั้ง" "เดี๋ยวก่อนค่ะ" ฟลอเรียเอ่ยแทรกขึ้นมา "ที่ท่านว่า ‘เด็กใหม่’ ท่านหมายถึงเด็กที่เป็นลูกครึ่งไฮบริดแบบที่เราเห็นในกระท่อมของบาบายาก้า หรือหมายถึงมนุษย์ที่เพิ่งจะถูกเปลี่ยนเป็นอันเดดกันแน่?" "นั่นเป็นคำถามที่ยอดเยี่ยมมาก ซึ่งข้าเองก็ไม่มีคำตอบให้ ข้าจะเรียกตัวผู้เชี่ยวชาญมาช่วยไขกระจ่างเรื่องนี้" ฟาลูเอลกล่าวพลางส่งสัญญาณเรียกและเปิดใช้งานข่ายมนตราเคลื่อนย้ายภายในรังของตน "ขอบคุณที่เรียกข้านะ... หากต้องสะสมพลัง (Accumulation) อีกเพียงแค่อึดใจเดียว ข้าคงได้เสียสติไปจริงๆ แน่" คัลลา ไวท์สาวผู้ทรงอำนาจเยื้องย่างเข้ามากลางถ้ำ ตามมาด้วยน็อกลูกชายของเธอ และสการ์เล็ต สกอร์ปิคอร์สาวที่แบกร่างอันแข็งทื่อของนิก้าไว้บนหลัง "ข้าขออะไรกินหน่อยได้ไหม? ฝึกเวทตั้งนานจนข้าหิวโซไปหมดแล้ว" น็อกบ่นพึมพำ "แกจะได้กินก็ต่อเมื่อแกฝึกทุกอย่างเสร็จแล้ว ไอ้เจ้าอ้วนฉุ!" สการ์เล็ตคำรามพลางวางข่ายมนตราเพื่อปกป้องนิก้าจากธาตุแสงอันเข้มข้นในยามกลางวัน เพื่อให้เธอสามารถเคลื่อนไหวได้ราวกับอยู่ในรัตติกาล "อย่างน้อยน้องสาวของแกก็ฝึกฝนอย่างหนักในช่วงที่ข้าไม่อยู่ ในขณะที่แกไม่ทำอะไรเลยนอกจากขยับปากกิน!" ลิธใช้เนตรชีวา (Life Vision) มองไปยังคัลลา พบว่าแกนพลังของเธอเริ่มเปลี่ยนเป็นสีฟ้าอ่อนๆ แต่ยังคงความเข้มข้นและทรงพลังอย่างยิ่ง "อย่าใจร้ายกับเขานักเลยต่อหน้าเพื่อนๆ ของเขาน่ะ" ไวท์สาวดุสกอร์ปิคอร์ "ไม่ใช่ความผิดของน็อกหรอกที่เขาขาดการชี้แนะจนกลายเป็นโรคอ้วนระยะสุดท้ายเช่นนี้... มันเกิดขึ้นเพราะข้าเป็นแม่ที่ละเลยหน้าที่เอง" "แม่ครับ!" หากเผ่าพันธุ์บีกส์ (Byks) สามารถหน้าแดงได้ น็อกคงจะตัวแดงเถือกจนคนเข้าใจผิดว่าเป็นมะเขือเทศยักษ์รูปหมีไปแล้ว "ข้าไม่ได้อ้วนนะ เขาเรียกว่า ‘สง่างาม’ ต่างหาก!" "แม่ค่อนข้างมั่นใจว่าคำว่าสง่างามมันยังมีความหมายในเชิงบวกอยู่นะจ๊ะลูกรัก" คัลลาส่ายหัวโดยที่ไม่ได้เข้าใจมุกของลูกชายเลยแม้แต่น้อย "แล้วก็นะ ถ้าน้ำหนักตัวของเจ้ายังไม่เป็นปัญหาพอ ข้ายังรู้สึกละอายใจแทนเจ้าจริงๆ ที่เจ้ามีลูกตัวน้อยๆ มากมายขนาดนั้นแต่กลับไม่มีปัญญาเลี้ยงดูพวกมัน!"