บทที่ 1365 - โรงเตี๊ยมพเนจร (ภาค 1) “นั่นคือเหตุผลที่ข้าเลือกครองคู่กับชายที่ไร้ซึ่งพลังเวท เพราะมันทำให้ข้าสามารถปกป้องเขาและรับประกันได้ว่าเขาจะมีชีวิตที่เปี่ยมสุขไปจนแก่เฒ่า ครอบครัวคือสิ่งเดียวที่ข้าเหลือไว้ให้รัก และในยามที่ชีวิตของลูกสาวข้าตกอยู่ในอันตราย ข้าไม่มีความอดทนพอจะไปตอแยกับเจ้าเด็กอวดดีอย่างเจ้าหรอก” “ข้าเข้าใจครับ หากข้าตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับท่าน ข้าก็คงทำแบบเดียวกัน” ลิธเอ่ยขึ้น “แล้วบรินจาเป็นอย่างไรบ้างครับ?” “ยอดเยี่ยมทีเดียว ขอบคุณที่ถามไถ่ ตอนนี้นางหมั้นหมายกับไอนซ์ มือขวาของข้าแล้ว และเรากำลังเตรียมงานแต่งงานในขั้นตอนสุดท้ายกันอยู่” มาร์เควสตอบ “มือขวาหรือครับ? เขาเป็น...” “สมาชิกของเดอะคอร์ปส์งั้นหรือ? เปล่าหรอก เขาแค่ช่วยข้าดูแลกิจการในหน่วยคอร์ปของราชินีเท่านั้น เขามีความทะเยอทะยานเป็นของตัวเอง และวางแผนจะใช้การแต่งงานครั้งนี้เพื่อไปให้ถึงจุดหมาย บรินจายอมรับการเกี้ยวพาราสีของเขาก็หลังจากที่นางเหนื่อยหน่ายกับการรอคอยการติดต่อจากเจ้านั่นแหละ” มิริมกล่าว “ข้าต้องขอโทษจริงๆ ที่เพิกเฉยต่อลูกสาวของท่าน แต่ตอนนั้นข้าอยู่กับฟลอเรีย และหลังจากนั้นข้าก็มีเรื่องให้จัดการล้นตัวจนไม่อาจคิดเรื่องความสัมพันธ์กับใครได้อีก” ลิธกล่าวด้วยความกระดากอาย “อย่าได้ใส่ใจเลย ลูกสาวของข้าไม่เคยแยแสในตัวเจ้าหรอก นางสนใจแต่พลังเวทของเจ้าเท่านั้น บรินจาใช้ชีวิตโดยแบกรับความรู้สึกผิดที่ตนไร้พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ และนางโหยหาที่จะชดเชยสิ่งนั้นให้แก่ตระกูลด้วยการแต่งงานกับจอมเวทที่ทรงพลัง ไม่ว่าชายคนนั้นจะเป็นใครก็ตาม ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่ถือสา” “ไม่เลยครับ” “ถึงกระนั้น นางก็รอเจ้ามานานหลายปี แต่บรินจาก็ตัดใจได้ทันทีที่เจ้าเริ่มคบหากับร้อยเอกเยห์วาล ลูกสาวของข้าอาจจะยอมรับได้หากเจ้ามองหาคู่ครองที่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ แต่สิ่งที่นางไม่อาจให้อภัยได้เลยคือการที่เจ้าเลือกสามัญชนผู้ไร้เวทมนตร์แทนนาง” มาร์เควสหัวเราะเบาๆ เมื่อได้ยินว่าความสัมพันธ์ของบรินจาและไอนซ์รุดหน้าไปรวดเร็วเพียงใด และนางให้ความสำคัญกับทายาทที่มีพรสวรรค์เวทมนตร์เหนือสิ่งอื่นใด ลิธก็รู้สึกราวกับว่าเขาเพิ่งหลบห่ากระสุนมาได้หวุดหวิด “ข้าอยากจะขอโทษเช่นกันที่ทำตัวห่างเหินหลังจากลาร์คเสียชีวิต แต่ไอ้ไพ่เวรตะไลนั่นไม่ได้คุกคามแค่ชีวิตข้า แต่มันลามไปถึงครอบครัวของข้าทั้งหมด ข้าต้องแน่ใจว่าสิ่งที่เกิดขึ้นกับเทรกวิลล์จะไม่เกิดขึ้นกับข้าด้วย” นางเอ่ย “ข้าเข้าใจทุกอย่างครับ” ลิธตอบ “ท่านไม่จำเป็นต้องอธิบายอะไรเลย ท่านก็แค่ทำในสิ่งที่คิดว่าดีที่สุดสำหรับตัวเอง เหมือนที่ข้าทำอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน” “ตรงนี้แหละที่เจ้าเข้าใจผิด” มิริมส่ายหน้า “นับตั้งแต่เราพบกันครั้งแรก ข้าเฝ้าติดตามความสำเร็จของเจ้ามาโดยตลอด หลายปีที่ผ่านมา ข้ากับลาร์คพาเจ้าไปงานราชาภิเษกประหนึ่งว่าเราเป็นพ่อแม่ของเจ้า และเจ้าก็ทำให้พวกเราภาคภูมิใจเสมอมา” “พระเจ้าไม่ประทานบุตรให้ข้าอีกเลยหลังจากบรินจา และข้าก็ไม่เคยมีโอกาสได้เดินเคียงข้างนางในพิธีมอบรางวัลของหกสถาบันมหาเวท แต่ท่านก็ชดเชยให้ด้วยการส่งเจ้ามาพบเรา” “ระหว่างการดูแลเจ้าในฐานะผู้สนับสนุนทางการเมือง และการดูแลญาติพี่น้องของเจ้าในฐานะผู้บัญชาการหน่วยคอร์ปของราชินี ข้าไม่ละอายใจเลยที่จะบอกว่า ข้าเกือบจะมองเจ้าเป็นสมาชิกคนหนึ่งในครอบครัวของข้าไปแล้ว” “ข้าคอยรักษาระยะห่างเสมอเพราะกลัวที่จะยอมรับว่าเจ้าได้ทลายเกราะป้องกันของข้าลงไปแล้ว เพราะมีเพียงคนที่เจ้าอนุญาตให้เข้าใกล้เท่านั้นที่สามารถทำให้เจ้าเจ็บปวดได้ แต่หลังจากลาร์คจากไป มันเป็นหน้าที่ของข้าที่ต้องก้าวออกมาและรับช่วงต่อจากเขา” “ไม่ว่าอนาคตจะพาเจ้าไปที่ใด เจ้าจะมีบ้านอยู่ที่นี่เสมอ บ้านที่ข้ากำลังสร้างไว้ให้เจ้า อย่าได้ลืมข้อนั้น ข้ารู้ว่าข้าเคยทำให้เจ้าผิดหวังในเรื่องของลาร์ค แต่ในฐานะทหาร เจ้าได้เรียนรู้แล้วว่าไม่มีใครชนะได้ตลอดไป” “บางครั้งความพ่ายแพ้จบลงด้วยการถอยทัพ แต่บางครั้งเราก็สูญเสียคนดีๆ ไป สิ่งสำคัญคือการยืนหยัดขึ้นมาใหม่ โดยไม่ปล่อยให้ความทนงตนหรือความโศกเศร้าบดบังดวงตา จงระมัดระวังอยู่เสมอ และอย่าได้ละทิ้งหัวใจของเจ้า” “ทุกครั้งที่เราสูญเสียใครบางคนที่รักไป ส่วนหนึ่งในตัวเราจะตายไปพร้อมกับพวกเขา แต่ความเจ็บปวดนั้นเองที่สอนให้เรารู้ว่าชีวิตมีค่าเพียงใด และสอนให้เรารู้จักทะนุถนอมคนที่เรารัก ไม่ว่าพวกเขาจะน่ารำคาญแค่ไหนก็ตาม” มิริมโน้มตัวไปข้างหน้า จุมพิตที่หน้าผากของลิธ ก่อนจะพาทั้งคู่กลับมายังเดอริออส *** สองสัปดาห์ต่อมา ณ เมืองคาทรีช ทางทิศตะวันตกของอาณาจักร “ให้ตายเถอะ! ประเทศนี้เหมือนกับเครื่องรางมิติลับที่เต็มไปด้วยความลับ แต่ละห้องโถงยังซุกซ่อนเครื่องรางมิติไว้อีกชั้นหนึ่งอย่างนั้นแหละ” คามิลาเอ่ยขึ้นหลังจากลิธเล่าเรื่องการพบปะกับมาร์เควสให้ฟังจนจบ “ข้าว่าทุกประเทศก็คงเป็นแบบนั้นแหละ” ลิธยักไหล่พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เมืองคาทรีชตั้งอยู่ทางใต้และตะวันตกมากพอที่จะมีสภาพอากาศอบอุ่นกว่าลูเทียแม้จะอยู่ในฤดูกาลนี้ แปลงดอกไม้บางแห่งยังคงเบ่งบาน และด้วยแสงไฟประดิษฐ์ ถนนหนทางจึงดูมีชีวิตชีวาและคลาคล่ำไปด้วยผู้คนแม้ดวงตะวันจะลับขอบฟ้าไปแล้ว ในฐานะเมืองชายแดนระหว่างอาณาจักรและดินแดนทะเลทราย เมืองนี้จึงเป็นการผสมผสานระหว่างสองวัฒนธรรมที่ความงามเกิดจากการหลอมรวมอย่างลงตัวตลอดหลายปีที่ผ่านมา ผู้คนจากทะเลทรายให้ความสำคัญกับพื้นที่สีเขียวเหนือสิ่งอื่นใด ขณะที่ชาวอาณาจักรหลงใหลในระเบียบวินัย สีสันอันฉูดฉาดของอาคารบ้านเรือนและกลิ่นอายอาหารต่างแดนที่อบอวลไปด้วยเครื่องเทศจากร้านรวงรอบกาย ทำให้สายตาของลิธเหม่อมองไปทั่วประหนึ่งเด็กน้อยที่เพิ่งเคยมาเยือนสวนสนุกเป็นครั้งแรก นับตั้งแต่การตายของลาร์ค คามิลาพยายามอย่างหนักเพื่อให้แน่ใจว่าลิธจะไม่ตกเป็นเหยื่อของความหวาดระแวงและหายตัวเข้าไปในห้องแล็บเพื่อเสาะแสวงหาพลังนานนับหลายวัน เขายังคงเข้าเรียนกับฟาลูเอลและร่วมโต๊ะอาหารกับครอบครัวเสมอ แต่เขากลับดูห่างเหินมากขึ้นเรื่อยๆ ยามที่พลังของเขาแกร่งกล้าขึ้น ในใจของเขา การฝึกฝนศาสตร์เวทแห่งจิต (Spirit Magic), การครอบงำ (Dominance) และการคว้าแกนพลังสีม่วงมาครองคือสิ่งที่สำคัญที่สุด เขาทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดเพื่อให้แน่ใจว่าเมื่อศัตรูปรากฏตัว เขาจะพร้อมรับมือ ทว่าการแสวงหานั้นกลับช่วงชิงเวลาที่เขาควรจะมอบให้แก่ครอบครัวไปจนสิ้น ในแง่หนึ่ง เขากำลังค่อยๆ กลายเป็นเหมือนคัลลา ที่เลื่อนทุกอย่างออกไปเพื่อการทดลองอีกเพียงครั้งเดียว แล้วก็วนลูปเดิมซ้ำๆ เมื่อค้นพบสิ่งใหม่ที่ดูมีความหวัง คามิลาจึงเป็นดั่งสมอที่ยึดโยงลิธไว้กับความเป็นจริง นางบังคับให้เขาตระหนักถึงเวลาที่ผันผ่านด้วยการขู่ว่าจะเลิกรากับเขาบ่อยครั้งกว่าที่ใจนางปรารถนา นั่นคือไพ่ใบเดียวที่นางเล่นได้ และมันสามารถกระชากเขาออกจากความลุ่มหลงมัวเมาได้ในแบบที่แม้แต่พ่อแม่ของเขาหรือโซลัสก็ทำไม่ได้ “ช่างเป็นความกรุณาของมาร์เควสดิสตาร์จริงๆ ที่ช่วยหาที่ทางที่มีตาน้ำมานาให้เจ้า” คามิลากล่าว วันนี้บางสวมเสื้อเชิ้ตสีฟ้าอ่อนคู่กับกระโปรงทรงสอบสีดำยาวระเข่า ผมสีดำยาวสลวยถูกปล่อยลงมาล้อมกรอบใบหน้า เมื่อบวกกับการกรีดอายไลเนอร์สีเข้มและลิปสติกสีแดงระเรื่อ ยิ่งขับให้ผิวของนางดูขาวผ่องนวลตา นี่คือชุดเดียวกับที่นางสวมในเดทแรก ซึ่งนางถือว่าเป็นเครื่องรางนำโชค นางหวังว่ามันจะช่วยกระตุ้นความทรงจำของลิธและรั้งใจไม่ให้เขาจมดิ่งลงไปในห้วงความคิดระหว่างการเดทครั้งนี้ “หมายความว่าอย่างไรหรือ?” ลิธยังไม่ได้บอกเรื่องโซลัสให้นางรับรู้ เขาเพียงแต่บอกคามิลาว่าเขาขอให้มิริมสร้างป้อมปราการเปล่าๆ ที่ใหญ่พอจะบดบังหอคอยทั้งหลังไว้เหนือตาน้ำมานานั้นเท่านั้น