บทที่ 1474 แสงที่ดับวูบ ตอนที่ 2 "ช่างน่าเอ็นดูเสียจริง!" ควลล่าหัวเราะคิกคัก "ดูเขาสิ พยายามทำท่าเก๊กขรึมเลียนแบบฟาลูเอลไม่มีผิด" "นั่นสิ ลิธ ฉันต้องขอโทษด้วยนะ แต่ถ้านายใส่ชุดกระโปรงคงดูไม่ได้แน่ๆ" ฟราย่าผสมโรงหัวเราะ "แล้วไอ้บท 'ปล่อยให้ฉันจมกองทุกข์อยู่คนเดียว' นั่นล่ะ ไปถึงไหนแล้ว?" "โอเค พอเลย! ผมขอโทษที่ช่วงนี้ดูห่างเหินไปหน่อย" ลิธก้มศีรษะให้พวกเธออย่างนอบน้อมเพื่อเป็นการขอโทษ "ห่างเหินแถมยังหยาบคายด้วย" ทิสต้าเสริม "แล้วก็เอาแต่ใจตัวเอง" ฟาลูเอลเติมอีกคำ "แถมยังชอบทำหน้าบูดเป็นตูดลิง" ฟลอเรียไม่ยอมน้อยหน้า "แล้วก็ไม่แคร์ความรู้สึกใคร..." ฟราย่าตบท้าย "และ—" "และขอบคุณพวกคุณมากที่ทนกับผมมานานขนาดนี้" ลิธชิงตัดบทควลล่าก่อนที่เธอจะร่ายยาวถึงข้อเสียที่เขารู้ซึ้งอยู่เต็มอก 'ขอบคุณมากนะโซลัส ผมไม่เคยนึกสงสัยในตัวคุณเลย แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าผมจะซาบซึ้งใจได้มากพอ ว่าการมีอยู่ของคุณในชีวิตผม คือปราการด่านสุดท้ายที่คอยปกป้องผมจากตัวผมเอง' เขาเอ่ยผ่านพันธะทางจิต 'ยินดีเสมอค่ะ ขอบคุณนะคะที่เต้นรำกับฉันในคืนนี้' โซลัสตอบกลับ คำพูดนั้นราวกับลิ่มที่ตอกย้ำลงไปในใจของเขาโดยไม่ตั้งใจ เพราะความคิดเรื่องเต้นรำเป็นของฟลอเรีย ไม่ใช่เขา... 'ผมสัญญาว่าเราจะจัดงานกาล่าส่วนตัวเล็กๆ ของเราเอง ตอนนั้นคุณจะได้ทำอะไรที่มากกว่าแค่สวมถุงมือทับมือคนอื่น ตกลงไหม?' 'ตกลงค่ะ แต่ไม่ใช่ตอนนี้' โซลัสตอบ 'คุณยังบาดเจ็บเกินกว่าจะมีความสุขได้ และฉันอยากให้งานกาล่าเป็นสิ่งที่เรารื่นรมย์ไปด้วยกัน ไม่ใช่การทรมานคุณ' อีกครั้งที่ลิธสังเกตเห็นว่า คนที่สำคัญที่สุดในชีวิตของเขา อย่างคามิล่าและโซลัส มักจะวางความรู้สึกของเขาไว้เหนือความรู้สึกของพวกเธอเสมอ ในขณะที่ตัวเขากลับโหยหาแต่ความสุขของตัวเอง 'ตกลง' เขาตอบสั้นๆ เพราะรู้ดีว่าการพร่ำคำขอโทษจะยิ่งทำให้บรรยากาศอึดอัดขึ้นไปอีก "แม่คะ ในเมื่องานกาล่าจบลงแล้ว ก่อนจะออกจากวาเลรอน เราพาริธไปชมสวนแห่งเซเฟลได้ไหม?" ฟลอเรียเอ่ยถาม "ไม่มีทาง!" เจอร์นี่ปฏิเสธทันควัน "นี่มันดึกแล้ว และมันยังเสี่ยงเกินไป" "โธ่ แม่คะ" ควลล่าอ้อน "พวกเราถูกขังอยู่ในบ้านตัวเองมาหลายเดือนแล้วนะ ตอนนี้ราชินีก็ขยี้เดอิรุสจนแหลกลาญไปแล้ว ทางราชวงศ์ก็ทำลายอำนาจทางการเมืองของเขาจนหมดสิ้น วาเลรอนคือเมืองที่ปลอดภัยที่สุดในอาณาจักรแล้วนะคะ" "นั่นแหละคือเหตุผลว่าทำไมที่นี่และเวลานี้ถึงเหมาะที่สุดสำหรับการซุ่มโจมตี อำนาจมันไม่ได้มลายหายไปในชั่วพริบตาหรอก เดอิรุสอาจจะเตรียมแผนการบางอย่างไว้ด้วยทรัพยากรที่เขามีอยู่ก่อนจะล่มสลาย เพื่อรอจังหวะที่เราลดการป้องกันลง" เจอร์นี่กล่าวด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด "เอาน่าที่รัก มีทั้งคุณ ผม ลิธ แถมยังมีข่ายอาคมป้องกันอีก พวกเด็กๆ รบเร้าอยากออกไปเดินในสวนมาหลายเดือนแล้ว อย่าทำตัวอมทุกข์เหมือนลิธไปหน่อยเลย ปล่อยให้พวกเธอได้เฉลิมฉลองชัยชนะเถอะ" โอไรออนช่วยสนับสนุน "แต่ว่า—" "ขอร้องล่ะค่ะแม่ แค่พาลิธเดินชมรอบเดียวเอง" ฟราย่าชิงขัดจังหวะ "ผมมาวาเลรอนนับครั้งไม่ถ้วนแล้วนะ อะไรทำให้พวกคุณมั่นใจนักว่าผมไม่เคยมาที่สวนนี้?" ลิธเริ่มรู้สึกรำคาญใจ "เพราะที่นั่นไม่มีทั้งพลังหรือความรู้ให้ค้นหา มีเพียงความงดงามเท่านั้นน่ะสิ" คำตอบที่ประสานเสียงกันราวกับระบบเสียงรอบทิศทางทำให้เขาหงุดหงิด โดยเฉพาะเมื่อรู้ว่าพวกเธอพูดถูก "ก็ได้!" ทั้งเขาและเจอร์นี่ต่างสูดลมหายใจเข้าลึกอย่างขัดใจที่พ่ายแพ้ต่อจำนวนเสียงส่วนใหญ่ "ไปเปลี่ยนชุดให้มันคล่องตัวกว่านี้ก่อน ฉันต้องการให้ทุกคนพร้อมในกรณีที่มีอะไรเกิดขึ้น" เจอร์นี่ลากพวกเด็กสาวเข้าห้องเปลี่ยนเสื้อผ้า ขณะที่โอไรออนยืนรออยู่ด้านนอก "เดี๋ยวเราไปเจอกันที่สวน" "ทำไมพวกเธอไม่ใส่เกราะไว้ข้างในตลอดแบบที่ผมทำล่ะ?" ลิธถาม "อาจเป็นเพราะการสวมเครื่องป้องกันในงานเลี้ยงถือเป็นการเสียมารยาทอย่างสากลล่ะมั้ง มันสื่อว่านายไม่ไว้ใจเจ้าภาพ และต่อให้เวทมนตร์เปลี่ยนรูปลักษณ์จะวิเศษแค่ไหน เนื้อผ้าที่สร้างขึ้นก็ไม่มีทางนุ่มลื่นเท่าของจริงหรอก" ฟาลูเอลอธิบาย "ไม่จริงหรอก" ลิธเถียง "ผมเคยสัมผัสทั้งผ้าจริงและชุดเกราะ มันก็เหมือนกันเปี๊ยบ" "ไม่เหมือนสักนิด นั่นมันเพราะพี่เป็นผู้ชายต่างหากล่ะ" ทิสต้าถอนหายใจ "นั่นสีอะไร?" "สีเหลือง" ทั้งที่เธอชี้ไปยังผ้าปูผนังสีเหลืองดิน (Ochre) "แล้วนั่นล่ะ?" ฟาลูเอลชี้ไปที่โซฟาสีพีช "สีส้ม พวกคุณนึกว่าผมตาบอดสีหรือไง?" "ก็แค่พิสูจน์ข้อเท็จจริงน่ะ ไปกันเถอะ อย่าให้สาย เจอร์นี่คงให้เราอยู่ในสวนได้ไม่เกินห้านาทีแน่" ทิสต้าลากพี่ชายของเธอผ่านเครือข่ายประตูมิติภายในพระราชวังที่นำไปสู่จุดหมาย "พระเจ้าช่วย!" ลิธหลุดปากออกมาด้วยความตกตะลึง สวนแห่งเซเฟลไม่ได้มีเพียงกลิ่นหอมของยอดหญ้าที่ตัดแต่งอย่างประณีต แปลงดอกไม้ หรือพุ่มไม้ที่ดัดเป็นรูปทรงสวยงามเลียบไปตามทางเดินหินกรวดที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตาเท่านั้น แต่มันคือสถานที่แห่งสุนทรียภาพ ต้นไม้ทุกต้นและหุ่นดัดพุ่มไม้ทุกตัวถูกจัดวางอย่างวิจิตร เพื่อไม่ให้บดบังทัศนียภาพของผู้มาเยือน มันช่วยให้สายตาได้ชื่นชมองค์ประกอบหลายส่วนพร้อมกันในคราวเดียว ทำให้ภูมิทัศน์ที่งดงามของสวนแห่งนี้ดูยิ่งใหญ่และลึกซึ้งเกินกว่าผลรวมของส่วนประกอบใดๆ รูปปั้นและพุ่มไม้ดัดรูปราชินีองค์แรกมีอยู่ทุกหนแห่ง ทั้งที่อยู่เคียงคู่กับราชาองค์แรกหรืออยู่กับโอรสธิดา ลิธเพียงมองแวบเดียวก็รับรู้ได้ว่า มีเพียงบุรุษที่ตกอยู่ในห้วงรักลึกซึ้งอย่างวาเลรอนเท่านั้นที่จะเนรมิตสถานที่เช่นนี้ขึ้นมาได้ 'บัดซบเถอะ เมื่อเทียบกับเขาแล้ว หัวใจของผมมันช่างเยือกเย็นยิ่งกว่าฤดูเหมันต์ในแดนเหนือเสียอีก' เขาเสียใจอย่างสุดซึ้งที่คามิล่าไม่ได้อยู่ที่นี่ด้วย และเขาไม่เคยพาเธอมาที่สวนแห่งนี้เลย "อยู่นี่เอง!" ควลล่าปรากฏตัวขึ้นจากทางเข้าทิศตะวันตก "อย่าเดินแยกจากกลุ่มสิ ให้ตายเถอะ!" เจอร์นี่ตะโกนลั่นขณะที่ควลล่าวิ่งตรงมาหาลิธ "นี่มันวาเลรอนนะคะแม่ จะมีอะไ—" พริบตานั้น ลำแสงธาตุไฟที่หนาเท่าลูกแอปเปิ้ลพุ่งทะลวงผ่านชุดเกราะเฟเธอร์วอล์กเกอร์และทรวงอกของเธอ ทิ้งไว้เพียงรูโหว่ไหม้เกรียมตรงตำแหน่งที่เคยมีหัวใจเต้นอยู่เมื่อครู่ "นักฆ่า!" โอไรออนแผดคำรามพร้อมเปิดใช้งานโหมดสงครามของชุดเกราะรอยัลฟอร์เทรส สยายปีกเหล็กออกเพื่อปกป้องคนอื่นๆ ทุกคนพยายามจะ 'บลิงก์' (Blink) เพื่อหนีจากการซุ่มโจมตีหรือเพื่อเข้าไปรักษาควลล่า แต่ข่ายอาคมชุดเดียวกับที่ควรจะปกป้องพวกเขากลับกลายเป็นกรงขังลอคทุกคนไว้กับที่ ลิธกระตุ้นเวทฟูลการ์ด (Full Guard) ที่แฝงอยู่ในชุดเกราะแล้วพุ่งทะยานไปข้างหน้าเพื่อรักษาควลล่าก่อนที่แกนพลังของเธอจะดับสูญ เธอกระอักเลือดออกมา แต่นั่นหมายความว่าเธอยังมีชีวิตอยู่! ลำแสงอีกสามสายพุ่งวาบมาจากเส้นขอบฟ้า สายแรกเล็งไปที่ฟลอเรียแต่ถูกปีกของเกราะรอยัลฟอร์เทรสปัดออกไป สายที่สองเล็งที่ศีรษะของลิธ แต่เขาหลบได้ฉิวเฉียดด้วยระยะตรวจจับ 20 เมตรของฟูลการ์ดและปฏิกิริยาตอบสนองระดับผู้ตื่นรู้ ทว่าลำแสงสายที่สามปะทะเข้ากลางศีรษะของควลล่าอย่างจัง ทิ้งไว้เพียงกองเถ้าถ่านที่ยังกรุ่นควันอยู่เหนือลำคอของเธอ 'เธอตายแล้ว...' โซลัสเริ่มร่ำไห้ เมื่อสัมผัสได้ว่าทั้งพลังชีวิตและแกนมานาของเพื่อนที่สนิทที่สุดคนหนึ่งได้อันตรธานไปในพริบตา ภาพจำที่ควลล่ายังเต็มไปด้วยชีวิตชีวาเมื่อไม่กี่นาทีก่อน ภาพที่เธอยังเป็นห่วงเขาจนถึงลมหายใจสุดท้าย ผลักดันให้ลิธก้าวข้ามขีดจำกัดแห่งความพิโรธ เสียงแผดคำรามอันบรรพกาลสั่นสะเทือนยอดไม้จนกลีบดอกไม้ปลิวว่อน ดวงตาทั้งเจ็ดเบิกโพลงขึ้นบนใบหน้าของเขาทีละดวง ทุกดวงจ้องเขม็งไปทางต้นกำเนิดของลำแสงสังหาร ด้วยเพลิงโทสะที่โหมกระหน่ำ หากมิใช่เพราะราชาองค์แรกได้วางรากฐานทุกอย่างเกี่ยวกับผู้ตื่นรู้เอาไว้ สวนแห่งนี้คงพังพินาศ และเงาทุกสายคงลุกโชนขึ้นมาเพื่อล้างแค้นอย่างไม่สิ้นสุด "ทำไม... ทำไมทุกคนที่ผมรักต้องถูกพรากไปจากผมด้วย!" ลิธกรีดร้องโหยหวน ขณะที่ลำแสงอีกสามสายพุ่งเข้าหาโอไรออน และอีกสามสายพุ่งตรงมาที่เขา!