บทที่ 1482 หน้าที่ของคนเป็นแม่ ภาค 2 ซินย่าเคยจินตนาการถึงห้วงยามนี้มานับครั้งไม่ถ้วน เธอเตรียมถ้อยคำตำหนิที่ยาวเหยียดหวังจะต้อนลิธให้จนมุม เพื่อคาดคั้นคำอธิบายที่เขาปล่อยให้น้องสาวตัวน้อยของเธอต้องทนทุกข์ทรมาน ทว่าในวินาทีที่ยืนประจันหน้าและเห็นมือที่เขายื่นมาให้ สิ่งเดียวที่เธอทำได้กลับเป็นการปัดมือนั้นทิ้งแล้วโผเข้าโอบกอดเขาไว้แน่น ประหนึ่งพี่ชายที่พลัดพรากกันไปแสนนาน ไม่ว่าเธอจะโกรธเขาเพียงใด แต่ซินย่าไม่อาจลืมเลือนได้เลยว่าลิธคือชายคนแรกที่เข้ามาเปลี่ยนโลกของเธอ เขาคือผู้ที่มอบแสงสว่างแห่งการมองเห็นให้แก่เธอ มอบความรักให้แก่น้องสาว และมอบความสุขให้แก่พวกเธอทั้งสองตลอดสามปีที่ผ่านมา มากยิ่งกว่าที่เคยได้รับมาตลอดทั้งชีวิตเสียด้วยซ้ำ ต่อให้ในท้ายที่สุดลิธและคามิล่าจะไม่ได้ครองคู่กัน แต่ซินย่าก็ยังคงถือว่าเขาเป็นสมาชิกครอบครัวที่ไม่มีใครมาแทนที่ได้เสมอ “พวกเราทุกคนคิดถึงเธอมากนะ เจ้าคนทื่อ” เธอเอ่ยเน้นคำว่า ‘ทุกคน’ และปฏิเสธที่จะคลายอ้อมกอดจนกว่าเขาจะกอดตอบ “ฉันเสียใจจริงๆ กับความสูญเสียของเธอ ฉันไม่เคยรู้จักควิลล่า แต่ฉันได้ยินเรื่องของเธอมาจากคามิเยอะเลย” “ขอบคุณนะซินย่า คำพูดของเธอมีความหมายต่อฉันมาก” ลิธเอ่ยพร้อมกับตรวจสอบร่างกายของเธอด้วยพลังฟื้นฟู (Invigoration) เหมือนที่เขาทำกับเด็กๆ ก่อนหน้านี้ ต้องขอบคุณวาสทอร์ที่ดูแลจนพวกเธอแข็งแรงเหมือนได้รับชีวิตใหม่ ร่างกายของพวกเธอในตอนนี้มีสิ่งสกปรกเจือปนอยู่น้อยมากจนซินย่าดูอ่อนเยาว์ลงเรื่อยๆ ในขณะที่เด็กๆ ก็เติบโตขึ้นเป็นเยาวชนที่สง่างาม “ดูเหมือนพวกเธอทั้งสองคนต้องการชารสเผ็ดร้อนกับคุกกี้สักหน่อยนะ” ซินย่าไม่รอฟังความเห็น เธอวางกาน้ำบนเตาทันทีพลันหยิบ ‘เครื่องเทศสำหรับผู้ใหญ่’ หรือที่รู้จักกันในนามวิสกี้ออกมาจากตู้ที่สูงเกินกว่าเด็กๆ จะเอื้อมถึง “ขอบคุณนะ ขอโทษด้วยที่ฉันมามือเปล่า แต่มันเป็นการตัดสินใจที่กะทันหันจริงๆ” ลิธกล่าวพลันหยิบถ้วยและวัตถุดิบหลายอย่างออกมาจากมิติส่วนตัว “สิ่งนี้น่าจะช่วยชดเชยความเสียมารยาทของฉันได้ และมันจะเสร็จพร้อมกับชานั่นแหละ” เด็กๆ จ้องมองด้วยความทึ่งเมื่อไม้พายขยับเขยื้อนเองเพื่อผสมนม ไข่ น้ำตาล ครีม ผงช็อกโกแลต และวานิลลาเข้าด้วยกัน ในขณะที่เวทมนตร์ธาตุน้ำค่อยๆ รังสรรค์ให้พวกมันกลายเป็นไอศกรีม ในบ้านหลังนี้ไม่มีใครมีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์เลยแม้แต่น้อย ดังนั้นสำหรับพวกเขาแล้ว กลเม็ดที่เรียบง่ายที่สุดจึงดูประหนึ่งปาฏิหาริย์ขนาดเล็ก เมื่อน้ำชาพร้อม ลิธก็แจกจ่ายไอศกรีมถ้วยใหญ่ให้ทุกคนอย่างทั่วถึง ในขณะที่ซินย่ารินวิสกี้ลงในถ้วยชา เหล่าสัตว์อสูรต่างเห่าหอนและส่งเสียงร้องเรียกหวังจะได้ส่วนแบ่งบ้าง ทว่าเจ้าบ้านสาวกลับยืนกรานอย่างหนักแน่นเรื่องการควบคุมอาหารของพวกมัน ความแตกต่างระหว่างความเย็นจัดของไอศกรีมและความร้อนแรงของน้ำชาช่วยเติมเต็มซึ่งกันและกัน มอบรสสัมผัสที่หอมหวานให้กับการกลับมาพบกันที่เรียบง่ายทว่าเปี่ยมล้นไปด้วยอารมณ์ ซินย่ารู้สึกราวกับว่าเมื่อวานนี้ตระกูลเวอร์เฮนและตระกูลเยห์วาลยังคงเป็นครอบครัวใหญ่ครอบครัวเดียวกัน หลังจากคุยสัพเพเหระกับเด็กๆ เกี่ยวกับการผจญภัยครั้งล่าสุดของเขา ลิธก็ได้ฉายภาพยนตร์ให้พวกเขาดู พร้อมกับกางอาณาเขตไร้เสียง (Hushing) รอบเตาผิงเพื่อให้ผู้ใหญ่ได้สนทนากันอย่างเป็นอิสระ “ฉันเสียใจจริงๆ ที่เธอต้องมาเห็นควิลล่าตายต่อหน้า” ซินย่าเอ่ยหลังจากลิธเล่าถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในคืนงานกาล่า “สิ่งเดียวที่พอจะปลอบประโลมใจได้ในเรื่องเลวร้ายนี้ คือการตายของจอมเวทผู้สาบสูญ (Lost Magus) จะทำให้เธอไม่ต้องกังวลเรื่องการ์ดของบัลคอร์พวกนั้นอีก” “ฉันก็หวังให้เป็นอย่างนั้น” ลิธและคามิล่าประสานเสียงกันโดยพร้อมเพรียง ทำให้ซินย่าอดสงสัยเป็นครั้งที่ร้อยไม่ได้ว่าสิ่งใดกันแน่ที่ทำให้ทั้งคู่ต้องแยกทางกัน “ซาฟร่าไม่ใช่คนเลียนแบบบัลคอร์ ไม่ว่ามันจะเป็นใคร แต่มันต้องการให้ฉันทนทุกข์ ในขณะที่จิรนี่คือเป้าหมายของการโจมตีครั้งนี้ ส่วนฉันเป็นเพียงส่วนเกินเท่านั้น” ลิธกล่าว “คนเลียนแบบบัลคอร์มักจะโจมตีเป้าหมายในยามที่พวกเขาอยู่ลำพังและมีการป้องกันที่อ่อนแอที่สุดเสมอ ทว่าซาฟร่ากลับโจมตีทันทีหลังงานกาล่า ท่ามกลางเหล่าองครักษ์หลวงของอาณาจักร” “เขาวางแผนที่จะโจมตีแล้วหนีอย่างชัดเจน แต่การตอบโต้ที่รวดเร็วของฉันทำให้แผนการหลบหนีพังทลายและนำไปสู่จุดจบของเขา ซาฟร่าไม่มีเวลาพอที่จะชำแหละศพของควิลล่าหรือเขียนคำว่า ‘ของขวัญ’ ไว้ที่ไหนเลยด้วยซ้ำ” “ยิ่งไปกว่านั้น จอมเวทผู้สาบสูญเชี่ยวชาญในการสังหารคนจากระยะไกล โดยไม่เปิดโอกาสให้พวกเขาโต้กลับได้เลย แต่คนเลียนแบบบัลคอร์กลับชอบทำทุกอย่างแบบประชิดตัวและเป็นส่วนตัวเสมอ” “หลังจากสังหารเป้าหมาย พวกมันยังใช้เวลาจัดวางสถานที่เพื่อให้ทีมช่วยเหลือชุดแรกได้เห็นศพและข้อความทันที พวกมันไม่ได้ต้องการเพียงแค่พยาน แต่ต้องการ ‘ผู้ชม’ เพื่อโอ้อวดผลงาน” สำหรับซินย่า ทั้งซาฟร่าและคนเลียนแบบบัลคอร์ต่างดูเหมือนคนวิปลาสที่ทำให้เธอสั่นสะท้านไปถึงกระดูกดำ การได้ยินลิธพูดถึงพวกเขาราวกับมีความนับถือเล็กๆ ในแง่ของฝีมือ พร้อมกับพยายามทำความเข้าใจเหตุผลและวิธีการฆ่า มีแต่จะทำให้เธอรู้สึกแย่ลง “ข้อดีเพียงอย่างเดียวของสถานการณ์นี้คือตอนนี้ซาฟร่าตายแล้ว และคนเลียนแบบไม่ใช่บัลคอร์ เพราะบัลคอร์ตัวจริงมักจะส่งการ์ดให้เป้าหมาย กำหนดวันเวลา แล้วจึงเผชิญหน้ากับพวกเขาตรงๆ พร้อมกันทั้งหมด” คามิล่ากล่าว “เขาให้โอกาสเป้าหมายได้เตรียมตัวสู้หรือหนี โดยไม่เกรงกลัวต่อกำลังคนหรือทรัพยากรที่อาณาจักรจะขนมาใช้เลย แต่คนเลียนแบบกลับโจมตีเป้าหมายทีละคน เริ่มจากคนที่อ่อนแอที่สุดแล้วค่อยๆ ไต่ระดับขึ้นไป... เธอคิดว่าใครจะเป็นเป้าหมายรายต่อไปล่ะ?” ลิธขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง แต่เขาก็ไม่พบคำตอบที่สมเหตุสมผล ตระกูลเออร์นาสนั้นแข็งแกร่งประดุจป้อมปราการ สถาบันไวท์กริฟฟอนยิ่งแข็งแกร่งกว่า และการโจมตีคนอย่างมโนฮาร์หรือวาสทอร์ที่เคลื่อนไหวอย่างอิสระก็คงไม่ต่างจากการฆ่าตัวตาย “เราเปลี่ยนเรื่องคุยกันได้ไหม?” ซินย่าถาม “ฉันเริ่มเสียใจแล้วที่ไม่ได้ไปนั่งดูหนังกับเด็กๆ ถ้าฉันได้ยินเรื่องเกี่ยวกับฆาตกรมากกว่านี้อีกคำเดียว ฉันเกรงว่าคืนนี้คงต้องฝันร้ายแน่ๆ” “พูดถึงเรื่องฝันร้าย นี่ก็ดึกมากแล้ว เธอควรกลับบ้านได้แล้วนะ” คามิล่าเอ่ยหลังจากสังเกตเห็นว่าเวลาล่วงเลยไปนานเพียงใด และเธอรู้สึกอึดอัดกับสถานการณ์นี้มากแค่ไหน ตลอดหลายชั่วโมงที่ผ่านมา การได้คุยเรื่องงานกับลิธในบรรยากาศที่คุ้นเคยของบ้านเธอ ทำให้เธอรู้สึกราวกับว่าไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไประหว่างพวกเขา มันทำให้เธอรู้สึกผ่อนคลายและมีความสุขแม้จะเพิ่งผ่านพ้นโศกนาฏกรรมมาก็ตาม ทว่าทุกอย่างได้เปลี่ยนไปแล้ว และการแสร้งทำเป็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นมีแต่จะย้อนกลับมาทำร้ายตัวเองในไม่ช้า “ได้สิ แต่ก่อนที่ฉันจะไป ขอเวลาส่วนตัวให้เราสองคนหน่อยได้ไหม ซิน?” ลิธเอ่ยถาม “ได้สิ ไม่มีปัญหา” เธอเดินไปนั่งในเขตอาณาจักรไร้เสียงพร้อมกับเด็กๆ มันสายเกินไปที่จะทำความเข้าใจเนื้อเรื่องของภาพยนตร์ แต่ตัวร้ายหน้าตาน่าเกลียดก็พ่ายแพ้ไปแล้ว และคู่รักทั้งสองบนหน้าจอก็กำลังจะเริ่มบทสรุปแห่งความสุขชั่วนิรันดร์ “เธอจำเรื่องที่ฉันบอกเกี่ยวกับไลท์คีป (Lightkeep) ได้ไหม?” ลิธถาม “ฉันจะลืมได้ยังไง? เธอหมายถึงเรื่องพวกอันเดด ธรูด เซดรอส หรือเรื่องที่เธอสูญเสียความเป็นมนุษย์ไปล่ะ?” คามิล่าสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงเรื่องนั้น แม้จะผ่านไปหลายเดือนแล้ว แต่มันยังคงแจ่มชัดราวกับเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน “พวกอันเดด... ประมาณนั้นน่ะ เธอจำเรื่องที่ฉันบอกว่าได้พบกับอิลธิน (Ilthin) แบนชีผู้ถือกำเนิดเป็นคนแรกได้ไหม?” “จำได้” เธอพยักหน้า ในตอนนั้น คามิล่าขำกับการที่แบนชีคนนั้นพยายามอ่อยเขาอย่างไร้ยางอาย แต่ในตอนนี้ บางอย่างกลับเริ่มปะติดปะต่อกันในใจของเธอ ‘สิ่งมีชีวิตแบบนั้นกัดกินความไม่ซื่อสัตย์... ที่อิลธินสนใจเขา เป็นเพราะเธอต้องการทำให้ลิธแปดเปื้อน หรือเป็นเพราะเขา ‘สุกงอม’ พร้อมให้เก็บกินอยู่แล้วกันแน่?’ การอยู่กับผู้หญิงสองคนในเวลาเดียวกันคือคำจำกัดความที่ชัดเจนที่สุดของความไม่ซื่อสัตย์ นั่นยิ่งทำให้คามิล่ารู้สึกเหมือนถูกหักหลังมากยิ่งขึ้นไปอีก