## บทที่ 1911 สกายวอร์ป (ภาค 1) "หากเจ้าคิดจะทำอันตรายต่อญาติของข้า จงคิดให้ดี ตอนนี้ไดต้าควรจะปลอดภัยอยู่ในวาเลรอนแล้ว เหล่าจอมเวทหลวงคงรอคอยแทบไม่ไหวที่จะได้ศึกษาแก่นโลหิต" "ด้วยบุญคุณของทาสรับใช้ผู้ยอมจำนนคนแรก พวกเขาจะค้นพบคาถาวินิจฉัยที่สามารถระบุตัวตนสาวกของเจ้าได้ แม้จะปราศจากความช่วยเหลือจากสภาผู้ตื่นรู้ก็ตาม ดังที่ฉันกล่าวไป ทุกการเคลื่อนไหวอันชาญฉลาดของเจ้า ล้วนเป็นเพียงส่วนเล็กๆ ของแผนการของฉัน" จิร์นี่เอ่ย การได้เห็นแผนการอันรอบคอบและความพยายามหลายเดือนของตนถูกคลี่คลายไปในไม่กี่ประโยค ทำเอาออร์ปาลแทบจุกจนท้องไส้บิดเป็นปม บางทีอาจเป็นเพราะความตกตะลึงจากถ้อยคำของจิร์นี่ หรือไม่ก็เป็นเพียงจิตใจของเขาที่กำลังเล่นตลกอยู่ ไม่ว่าคำตอบจะเป็นเช่นไร ออร์ปาลกลับพบว่าตนเองเป็นเพียงเบี้ยตัวหนึ่งบนกระดานหมากรุกอันใหญ่โต ขณะที่สตรีร่างเล็กตรงหน้าเขาได้ขยายใหญ่โตมหึมา กลายเป็นผู้เล่นเพียงหนึ่งเดียวในเกมนั้น นางเคลื่อนเบี้ยทั้งของเขาและของตนเอง ช้าๆ เพื่อเตรียมพร้อมสู่การรุกจน "เป็นไปไม่ได้! เจ้าเป็นเพียงสตรีมนุษย์อ่อนแอเท่านั้น!" ราชันย์มรณะหลอมรวมตนเองเข้ากับธาตุทั้งปวง ผสานพลังของพวกมันเข้ากับความเกรียงไกรของร่างกายที่ถูกเสริมแกร่ง จนกลายเป็นเพียงเงาพร่าเลือน แต่จิร์นี่กลับหลบหลีกการแทงหอกของเขาได้อย่างง่ายดาย คว้าใบหน้าของเขาขณะลอยคว้างกลางอากาศราวกับจับแมลงวัน แล้วกระแทกมันเข้ากับหินอ่อนลายเส้นทองทนเวทจนแตกกระจาย "เจ้าพูดถูก ฉันอ่อนแอ ฉันเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา ฉันไม่ใช่จอมเวทด้วยซ้ำ จะนับประสาอะไรกับผู้ตื่นรู้" นางกล่าวพลางทุบตีเขาหลังจากถีบหอกออกไป "แต่เจ้ารู้ไหม? คนอ่อนแอสามารถขอความช่วยเหลือจากผู้แข็งแกร่งได้เสมอ" ชุดเครื่องแบบของนางแปรสภาพไปอีกครั้ง เผยให้เห็นร่างที่แท้จริง เสื้อผ้าแปรเปลี่ยนเป็นชุดเกราะเต็มยศ พร้อมด้วยผลึกมานาสีม่วงสดใสขนาดเท่าแอปเปิลที่ฝังอยู่บนมือและต้นขาของชุด อีกสามผลึกมานาสีขาวถูกฝังตามลำดับไว้บนบ่าแต่ละข้างและกลางอก ชุดเกราะนั้นดูราวกับทำจากขนทองคำที่ส่องสว่างดุจสุริยะ ขับไล่ความมืดมิดแห่งราตรีให้เลือนหายไป หมวกเกราะถูกออกแบบให้มีรูปทรงคล้ายหัวอินทรี ถุงมือปลายกรงเล็บ และปีกแห่งพลังงานคู่หนึ่งผุดขึ้นจากบ่าของจิร์นี่ ชุดเกราะป้อมปราการหลวงนี้ทำให้เอดูราวกับกริฟฟอนร่างมนุษย์ที่หุ้มด้วยโลหะ "เจ้าไม่เคยสงสัยเลยหรือว่าฉันแข็งแกร่งเช่นนี้ได้อย่างไร? คนตัวเล็กอย่างฉันจะหักกระดูกของผู้ใหญ่ได้ง่ายดายเช่นนี้ได้อย่างไร?" น้ำเสียงของจิร์นี่แปรเปลี่ยนเป็นเสียงกระซิบเย็นเยียบที่ลอดผ่านช่องลมขนาดเท่าเข็มในชุดเกราะดาวรอสของหมวกเกราะนาง "ฉันสวมชุดนี้เป็นครั้งแรกที่เราพบกัน และฉันก็สวมมันทุกครั้งที่สร้างโอกาสให้เจ้าฉวยใช้ มาดูกันว่าใครมีอุปกรณ์ที่ดีกว่ากัน" "เป็นไปไม่ได้!" ออร์ปาลกล่าว ขณะที่เกราะศีรษะมีหนามของชุดเกราะกุหลาบดำพันรอบใบหน้าของเขา "ข้ารู้พลังของชุดเกราะป้อมปราการหลวง และข้าก็นับจำนวนมันไว้แล้ว" "แปดชุดถูกส่งไปปกป้องทรัพย์สินสำคัญแห่งอาณาจักร ส่วนอีกสี่ชุดคอยคุ้มกันรอบบัลลังก์!" "ถูกเผง" น้ำเสียงของจิร์นี่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจจนชุดเกราะของนางดูราวกับจะยิ้มตามไปด้วย "น่าเสียดายที่นี่ไม่ใช่ชุดหนึ่งในนั้น ฉันยืมชุดเกราะของบรรพบุรุษของฉัน โอโกรห์ เมียร็อก มา และมันค่อนข้างพิเศษทีเดียว" "หรือเจ้าคิดว่าตำแหน่งเสาหลักผู้ก่อตั้งแห่งอาณาจักรนั้นเป็นเพียงแค่คำกล่าวอ้าง?" ชุดเกราะของโอโกรห์มีคาถาพรางตัวอันละเอียดอ่อนจนแม้แต่การมองเห็นแห่งชีวิตก็เห็นเป็นเพียงก้อนโลหะธรรมดา ไม่มีร่องรอยของการเสริมพลังของมัน หรือแม้แต่กระแสพลังงานแห่งโลกอันมหาศาลที่ดาวรอสสร้างขึ้น ชุดเกราะนี้ถูกชำระล้างด้วยเปลวเพลิงแห่งลีเกน สร้างสรรค์โดยไทริสเอง และได้รับการอัปเกรดด้วยความก้าวหน้าทางเวทมนตร์แต่ละครั้งของอาณาจักร ทั้งหมดหลอมรวมจากโลหะน้ำหนักหลายตันที่ถูกอัดแน่นด้วยเวทมนตร์ "จัดการนางเสีย!" ออร์ปาลเรียกทหารของตนออกมา เพื่อซื้อเวลาให้ตนเองได้ชิงธอร์นกลับ และยุติความบ้าคลั่งนี้ด้วยวิชาดาบระดับขั้น: จันทราแตกสลาย "ขอบใจ" จิร์นี่ตอบรับ ขณะที่คลื่นแห่งอันเดดพุ่งเข้าใส่ ข่ายอาณาเขตสมบูรณ์ (Full Domain arrays) กีดกันนางจากการเรียกกองหนุน แต่ชุดเกราะกลับมีช่องเก็บของมากมายที่นางได้เตรียมทุกสิ่งที่จำเป็นไว้ล่วงหน้าแล้ว นางหยิบสิ่งที่ดูเหมือนแผ่นบางๆ ที่ทำจากคริสตัลสีขาวออกมาจากขนอันหนึ่งของชุดเกราะ อัญมณีเปล่งประกายเจิดจ้า ยกเว้นตรงกลาง ซึ่งมีลูกบาศก์เล็กๆ ฝังอยู่ มันแผ่แสงแห่งความเสื่อมทรามสีดำที่ดูเหมือนจะต่อสู้กับรัศมีสีขาวของคริสตัลอยู่ตลอดเวลา จนกระทั่งจิร์นี่ปล่อยมันออกมา ความโกลาหล (Chaos) หลั่งไหลออกมาจากลูกบาศก์เล็กๆ ก่อตัวเป็นภาพโฮโลแกรมของวาสเตอร์ เขากำไม้เท้าแห่งอิ๊กดราซิลด้วยสองมือ จ้องมองออร์ปาลด้วยความเกลียดชัง "นี่เพื่อเจ้า มาโนฮาร์" เวทมนตร์แห่งความโกลาหลระดับห้า: เสียงหิวโหยอันคร่ำครวญ (Howling Hunger) พวยพุ่งออกมาจากโฮโลแกรม กลืนกินทุกสิ่งขวางหน้า เนื้อหนัง พลังชีวิต และแม้แต่มานาของแก่นโลหิตอันเดดถูกดูดกลืนโดยพลังแห่งความโกลาหล และฉีดเข้าไปในร่างของผู้ร่าย ทว่าจิร์นี่ไม่มีแก่นดำที่ความหิวกระหายไม่มีวันสิ้นสุด ไม่มีหลุมไร้ก้นบึ้งสำหรับพลังชีวิต กระดูกของนางลั่นดังเปรี๊ยะ กล้ามเนื้อปูดโปน ขณะที่พลังงานหลั่งไหลทั่วร่าง หากเป็นมนุษย์ธรรมดาที่ใช้ เวทมนตร์นี้จะมอบผลลัพธ์รวมของการฟื้นฟูและการเสริมพลังแก่จิร์นี่ ความเหนื่อยล้าของนางหายไป จิตใจปลอดโปร่งราวกับเพิ่งตื่นจากการนอนหลับเต็มวัน และแก่นมานาของนางก็พลุ่งพล่านไปด้วยพลัง "บัดนี้ ข้าสามารถเอาจริงเอาจังได้แล้ว" ความเหนื่อยล้าไม่ใช่ส่วนหนึ่งของแผนการลวงของจิร์นี่ แต่ก็ยังเป็นส่วนหนึ่งของแผนการอยู่ นางจงใจทำให้ตนเองเหนื่อยล้า จนถึงจุดที่ความสามารถทางจิตช้าลงและการเคลื่อนไหวเชื่องช้า ทุกอย่างล้วนทำไปเพื่อล่อออร์ปาลให้ออกจากที่ซ่อน เช่นเดียวกับที่ลิธเคยถูกขนานนามว่า จอมเวทนักรบ ตั้งแต่สมัยที่เขายังเป็นเรนเจอร์ จิร์นี่ก็ได้รับฉายาไม่เป็นทางการเช่นกัน ผู้ที่อยู่ในวงในของราชวงศ์กระซิบเรียกนามของนางว่า เทพแห่งการลวงลวง อนิจจา นางไม่ใช่จอมเวท และแม้ว่าเหล่าเชื้อพระวงศ์จะชื่นชมในบริการของนาง แต่นางก็ไม่สามารถบรรลุฉายาดังกล่าว หรือไต่เต้าในกองทัพให้สูงกว่าระดับพันตรีได้ จิร์นี่ไม่ใส่ใจเรื่องเล็กน้อยเช่นยศถาบรรดาศักดิ์ แต่ลึกๆ แล้วนางก็มีความสุขที่ได้รับชื่อเสียงเช่นเดียวกับบิดาผู้ก่อตั้งแห่งตระกูลเมียร็อก โอโกรห์ เกอร์นอฟฟ์ ได้รับการสวมมงกุฎเป็นเทพก็หลังจากที่วาเลรอนได้ปลุกพลังให้เขาแล้ว แต่นามนั้นก็เป็นของเขามาหลายปีแล้ว เฉกเช่นเดียวกับบรรพบุรุษผู้รุ่งโรจน์ของนาง จิร์นี่ชอบที่จะเตรียมพร้อมเสมอ นางรู้ว่าตนเองไม่สามารถเอาชนะออร์ปาลได้ในสภาพที่อ่อนแอ และได้ให้พันธมิตรแต่ละคนเตรียมบางสิ่งที่จะปกปิดจุดอ่อนของนางไว้ แตกต่างจากลูกบาศก์สะสมเวทมนตร์ (Spell Hoarding Cube) ลูกบาศก์ต้นแบบ (proto cubes) สามารถเก็บได้เพียงหนึ่งเวทมนตร์ต่อลูก จิร์นี่มีเพียงสี่ลูกและต้องทำให้ทุกเม็ดมีค่า แท่งเล็กๆ หลายอันพุ่งออกมาจากส่วนป้องกันแขนและขาของชุดเกราะ รวมตัวกันกลางอากาศกลายเป็นง้าว (glaive) ที่ส่งไปถึงมือของจิร์นี่ "ว่าแต่ สามีของข้าฝากความปรารถนาดีมาให้เจ้าด้วยนะ ทักทายสกายวอร์ป สิ่งประดิษฐ์ล่าสุดของเขาด้วยล่ะ" ออร์ปาลเพิกเฉยต่อนาง และขึ้นขี่ม้าแสงจันทร์ (Mount Moonlight) พร้อมเรียกกองหนุนเพิ่ม 'อาวุธนั่นทำอะไรได้?' เขาถามผ่านการเชื่อมโยงความคิด 'ข้าไม่รู้เลย! ทุกสิ่งที่สตรีผู้นั้นใช้ล้วนถูกปิดบัง มันดูเหมือนง้าวธรรมดา แต่จากสีสัน ข้าพนันได้เลยว่ามันทำจากดาวรอส' อาชาม้าตอบ