"ข้าปฏิเสธข้อเสนอของพวกมัน และเพียงแกล้งยอมรับเครื่องรางสื่อสารของพวกเขา ข้ารู้ดีว่าพวกมันสามารถใช้มันเพื่อตามรอยข้าได้ เช่นเดียวกับที่ข้ารู้ว่าไอ้ที่เรียกว่า 'นายท่าน' นั้น หาได้ดีไปกว่าพาควุทเลยแม้แต่น้อย" ธีซีอุสกล่าว "ได้โปรดเถอะ อย่าบอกนะว่า..." ดอลกัสขาดกำลังที่จะเอ่ยประโยคให้จบ "ข้าขอโทษ" ธีซีอุสยักไหล่ "ข้าโยนเครื่องรางทิ้งไป จากนั้นก็ลืมมันไปเสีย ตอนนั้นข้ายังไม่เป็นบ้าคลั่งโลหิต ข้าเป็นอิสระจากความหิวกระหายและมีความสุขที่ได้รับโอกาสครั้งที่สองในชีวิต "ด้วยพลังและความรู้ที่ข้ามี ข้าคิดว่าการใช้ชีวิตปกติท่ามกลางมนุษย์หรือเหล่าสัตว์อสูรคงเป็นเรื่องง่าย ข้าไม่ต้องการนายท่าน หรือ 'พี่น้อง' ใดๆ เพียงแค่อยากอยู่เพียงลำพัง" "ทว่าเมื่อข้าตกเป็นเหยื่อของความคลั่งโลหิต ทุกสรรพสิ่งกลับเริ่มออกล่าข้า มนุษย์ต้องการจับข้าไปศึกษา ขณะที่เหล่าผู้ตื่นต้องการปลิดชีวิตข้าเพราะอาชญากรรมของร่างต้นฉบับของข้า "ความหวังเดียวของข้าคือการเข้าร่วมองค์กรและหลบหนีจากเวเรนดิ หากข้ายังมีเครื่องรางบ้าๆ นั่นอยู่ ชีวิตคงจะง่ายกว่านี้มาก" "แล้วท่านรู้ได้อย่างไรว่าเราจะพบกับพันธมิตรของท่านได้ที่ไหนและเมื่อไหร่?" กริฟฟอนถาม "อืม... ลูกผสมอสูรมีวิธีสื่อสารกันแม้ไม่มีเครื่องราง เจ้าจำเสาหินสีดำนั่นได้ไหม?" ธีซีอุสกล่าว "ท่านหมายถึงลำแสงสว่างวาบขนาดมหึมาที่เปิดเผยตำแหน่งของเรา และดึงดูดกองทัพสามสายกับหัตถ์แห่งโชคชะตาให้ตามล่าเรามาน่ะหรือ? มันยากที่จะลืมเลือน" ดอลกัสสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงความทรงจำ "นั่นแหละคือวิธี เราเพียงแค่ต้องเคลื่อนที่เข้าหาชายแดนต่อไป หาพื้นที่ที่แยกตัวออกมามากพอ จากนั้นข้าจะใช้เสาดำนั้นส่งสัญญาณบอกตำแหน่งของข้าได้" บาสเตตกล่าว "ท่านหมายถึงการส่งพิกัดมิติของเราใช่หรือไม่?" รอยยิ้มของกริฟฟอนกระตุกเล็กน้อยด้วยความประหม่า "ไม่ เราอยู่ไกลเกินไปสำหรับเรื่องนั้น จากระยะนี้ ข้าทำได้เพียงสื่อสารว่าข้ากำลังตกอยู่ในอันตราย และต้องการความช่วยเหลือ พร้อมกับทิศทางโดยรวม พวกเขารู้ว่าข้าอยู่ในเวเรนดิ แต่นั่นก็แค่นั้น" ธีซีอุสหยิบอาหารบางอย่างออกจากมิติพกพา และทั้งสองก็กวาดมันลงท้องอย่างรวดเร็ว "แค่นั้นเองหรือ?" ดอลกัสกินไปพูดไปด้วยด้วยความโกรธเกรี้ยวจนอาหารส่วนหนึ่งกระเด็นไปทั่ว "ท่านทำให้ดวงจันทร์หายไปจากท้องฟ้า ทำให้ดวงดาวมืดมิดไปหลายกิโลเมตร และเกือบจะทำให้พวกเราตาย เพียงเพื่อจะบอกว่า 'ช่วยด้วย ข้าอยู่ในเวเรนดิ' น่ะหรือ?" "ถูกต้อง" ธีซีอุสพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม "แล้วเราต้องทำแบบนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนกว่าผู้ช่วยเหลือของท่านจะมาพบพวกเราโดยบังเอิญงั้นหรือ?" "ไม่บังเอิญหรอก ยิ่งเราเข้าใกล้ 'พี่น้อง' ของข้ามากเท่าไหร่ ข้ายิ่งสามารถแลกเปลี่ยนข้อมูลได้มากขึ้น เมื่อถึงจุดหนึ่ง เราจะสามารถสร้างการเชื่อมโยงทางโทรจิตและส่งพิกัดมิติของเราให้พวกเขาได้" เอลดริชกล่าว "ฟังดูเหมือนความพยายามเฮือกสุดท้ายที่โรยหน้าด้วยความหวังลมๆ แล้งๆ มากกว่า" กริฟฟอนครางต่ำ "แล้ว... ทำไมท่านถึงยิ้มอยู่ล่ะ?" "เพราะเจ้าตลก และข้าลืมไปแล้วว่าความรู้สึกของการมีเพื่อนแท้เป็นอย่างไร สถานการณ์มันสิ้นหวังอย่างแท้จริง แต่ก็ยังดีที่ข้าไม่ได้อยู่คนเดียวอีกต่อไปแล้ว" *** ณ อาณาจักรกริฟฟอน, เมืองออเทร, สาขาหลักของศาลรัตติกาล แม้จะผ่านไปหลายวันนับตั้งแต่การต่อสู้กับเจอร์นี ออร์ปัล เวอร์เฮนก็ยังคงภาคภูมิใจในพลังสายเลือดที่เพิ่งค้นพบของตน เขาถึงกับใช้ 'วิญญาณเยือกแข็ง' เพื่อทำให้เครื่องดื่มของตนเย็นลง คอยทดลองใช้มันทุกโอกาสที่ทำได้ เขามักจะลงโทษเหล่าข้าราชบริพารอย่างรุนแรงเพียงเพื่อจะอวดอ้างพลังของตน 'มงกุฎของข้าประกอบด้วยเปลวไฟสามดวงแล้ว และข้าแน่ใจว่าทั้งหมดนั้นเป็นตัวแทนของพลังสายเลือดของข้าแต่ละอย่าง ข้าต้องทุ่มเทให้เชี่ยวชาญทั้งหมดก่อนที่จะเคลื่อนไหวครั้งต่อไป' เขาคิด ราชันย์แห่งความตายได้เข้าสู่การฝึกฝนอย่างสันโดษมาระยะหนึ่งแล้วเมื่อเขาได้รับการอัญเชิญเร่งด่วนจากสภาภายใน ด้วยความเดือดดาลต่อการถูกขัดจังหวะ เขาสาบานว่าหากไม่ใช่ภัยพิบัติร้ายแรง ใครบางคนคงได้เข้าร่วมการฝึกของเขาในฐานะหุ่นซ้อมรบ "มีอะไรร้ายแรงถึงขั้นต้องเรียกประชุมฉุกเฉินด้วยเล่า?" เขาเดินเข้าไปในห้องประชุมที่ตกแต่งอย่างหรูหรา ซึ่งบัลลังก์สีทองของเขารออยู่ ก่อนพิธีราชาภิเษกของเขา เหล่าอันเดดจะนั่งรอบโต๊ะกลมล้อมรอบด้วยเก้าอี้ที่เหมือนกันเพื่อเป็นสัญลักษณ์ว่าพวกเขาเท่าเทียมกัน ทว่าหลังจากการประกาศตนเองเป็นราชาแห่งความตาย ออร์ปัล สิ่งต่างๆ ก็ได้เปลี่ยนไป "ข้าขออภัยเป็นอย่างยิ่งที่มารบกวนท่าน พ่ะย่ะค่ะ แต่รายงานฉบับล่าสุดของเราเป็นเหตุให้ศาลต้องกังวล และต้องการความสนใจจากท่านโดยด่วน" เทเธร แวมไพร์กล่าว โดยปกติ นางจะดูเหมือนสตรีงดงามในวัยยี่สิบกลางๆ แต่ท่านได้เรียนรู้ที่จะแปลงกายเป็นหญิงชราเพื่อหลีกเลี่ยงความสนใจอันไม่พึงประสงค์ของออร์ปัล เมื่อนั่งลงบนบัลลังก์และสวมมงกุฎ ราชาแห่งความตายจึงได้พิจารณาเอกสารเหล่านั้น มงกุฎทองคำที่เขาได้สั่งให้ช่างทองฝีมือดีที่สุดคนหนึ่งแห่งการ์เลนประดิษฐ์ให้หลังจากกลายเป็นวูร์ดาลัค มีอัญมณีเจ็ดเม็ดหลากสี หนึ่งเม็ดสำหรับแต่ละธาตุที่เขาแน่ใจว่าจะอยู่ภายใต้การปกครองของเขาในสักวันหนึ่ง "เจ้าเสียสติไปแล้วหรือไร สตรี?" ดวงตาของออร์ปัลลุกวาบเป็นแสงสีฟ้า และความโกรธของเขาก็เพิ่มขึ้นเมื่ออ่านไปเรื่อยๆ "กำไรของเราเพิ่มขึ้น ขอบเขตอิทธิพลของเราขยายกว้างขึ้น และจำนวนทาสก็สูงเป็นประวัติการณ์ "ข่าวร้ายที่ทำให้เจ้าหวาดกลัวจนต้องมารบกวนข้าอยู่ที่ไหนกัน?" "อ่านจนถึงหน้าสุดท้ายเลย ท่านกษัตริย์" ริมฝีปากของเทเธรคลี่ยิ้มเยาะด้วยความขยะแขยงต่อคำนั้น และสายตาของสมาชิกสภาคนอื่นๆ ก็แข็งกร้าวขึ้น ทว่าด้วยการฝึกฝนมาหลายศตวรรษ ทำให้น้ำเสียงของนางยังคงหวาน และออร์ปัลก็ไม่เคยใส่ใจมองเหล่าทาสของตน "ท่านหมายถึงสิ่งนี้หรือ?" เขากระโจนลุกขึ้น ผลักหน้ากระดาษสุดท้ายของรายงานเข้าไปที่ใบหน้าของนาง เปื้อนเครื่องสำอางของนาง "นี่คือจำนวนผู้เสียชีวิตจากการบุกจู่โจมของข้า เจ้ากล้าดียังไงมาวิพากษ์วิจารณ์วิธีการของข้า ทั้งๆ ที่มันนำมาซึ่งประโยชน์มากมายแก่เรา?" "วิธีการของท่านมีแต่จะนำมาซึ่งปัญหา ความโศกเศร้า และสูบเลือดสูบเนื้อทรัพยากรของเราจนแทบแห้งเหือด!" เทเธรตบมือของเขาออกจากใบหน้าของนาง เผยเขี้ยวของนาง "กำไรของเรามาจากพันธมิตรกับราชินีที่แท้จริง "นางแบ่งปันผลประโยชน์กับเรา ให้น้องข้าในตำแหน่งที่มีอำนาจในเขตแดนที่นางปกครอง และช่วยเราหาผู้สมัครทาสที่เหมาะสมในหมู่ผู้ด้อยโอกาส การเข้าข้างธรูดเป็นสิ่งเดียวที่ดีที่ท่านเคยทำ" "ราชินีที่แท้จริง?" เสียงของออร์ปัลสูงขึ้นหนึ่งคู่เสียงเมื่อได้ยินเหล่าข้าราชบริพารเรียกธรูดในลักษณะเดียวกับที่เหล่าผู้จงรักภักดีของนางเรียก? "เจ้าเบื่อหน่ายความเป็นอมตะแล้วหรือไร สตรี? เพราะหากนี่เป็นสัญญาณของการทรยศที่ข้าเพิ่งได้ยิน ชีวิตอันยาวนานของเจ้ากำลังจะสิ้นสุดลง!" "มันยังไม่เพียงพออีกหรือที่ท่านสังหารเหล่าผู้อาวุโสและหนุ่มสาวที่มีแววของเรามากมายเพื่อแผนการอันบ้าคลั่งของท่าน?" เทเธรไม่ยอมถอย "จะมีประโยชน์อะไรกับการเป็นอมตะตลอดไป หากเหล่าผู้ถูกเลือกของท่านทั้งหมดตายเร็วกว่าผีเสื้อ? "ท่านเสียสละชีวิตของผู้ที่แก่กว่าและฉลาดกว่าท่านมากโดยไม่ลังเลเลย แม้แต่โยนทิ้งไปเหมือนขยะ ท่านคาดหวังให้เรามอบชีวิตของเราให้กับเด็กน้อยที่เอาแต่ใจซึ่งปฏิบัติต่อพวกเขาเหมือนของเล่นและไม่ลังเลที่จะทำลายมันได้อย่างไร?" การถูกเรียกว่าเด็กผลักกระดุมเม็ดผิดๆ ทั้งหมดของออร์ปัลพร้อมกัน สิ่งที่เขาต้องการคือการเป็นที่หวาดกลัวและได้รับความเคารพ ทว่าแม้แต่แม่ของเขาก็ปฏิบัติต่อเขาด้วยความรังเกียจและดูถูกมาตลอด