"เจ้าแข็งแกร่งกว่าบุรุษธรรมดาทั่วไปหรือไม่ และพรสวรรค์นี้จะตกทอดต่อไปได้หรือไม่?" ออริออนเอ่ยถาม "ทั้งสองข้อ... แต่-" "เจ้าเต็มใจที่จะเข้าสู่ตระกูลเออร์นาส รับนามสกุลของเรา และปฏิบัติต่อฟราย่าด้วยความรัก ความเคารพ และความภักดีที่นางสมควรได้รับหรือไม่?" "ท่านพูดจริงหรือ?" นัลรอนด์ตกตะลึงจนพูดไม่ออก "เจ้าหนู ข้าบอกเจ้าไปแล้วให้ตอบข้าแค่ ใช่ หรือ ไม่!" ออริออนกระแทกปลายนิ้วเข้าที่อกของนัลรอนด์ จนปลายจมูกของทั้งสองเกือบจะชนกัน ดวงตาที่ลุกโชนด้วยมานาสีม่วงเจิดจ้า ส่วนสูงที่ต่างกันราวฟ้ากับเหว และรัศมีแห่งความโกรธเกรี้ยวของบิดา ช่างสยองขวัญเจ้าชาวเรซาร์จนแทบสิ้นสติ "หากนางเป็นของข้า ข้าจะแต่งงานกับนางในวันพรุ่งนี้เลย แต่-" "เจ้าช่างสมบูรณ์แบบยิ่งนัก!" สีหน้าของออริออนเปลี่ยนไปทันควันขณะที่เขากอดนัลรอนด์และตบไหล่เขา "ยินดีต้อนรับสู่ครอบครัว" "ข้าไม่มีสิทธิ์มีเสียงอะไรเลยอย่างนั้นหรือ?" นัลรอนด์และฟราย่าเอ่ยขึ้น แต่ปากของฟราย่ายังคงถูกจิมนี่ใช้มือปิดสนิท ทำให้มีเพียงนัลรอนด์เท่านั้นที่สามารถเปล่งเสียงเป็นคำพูดที่เข้าใจได้ "ไม่" ท่านหญิงเออร์นาสส่ายหน้าขณะปล่อยลูกสาวและโอบกอดว่าที่ลูกเขยด้วยเช่นกัน นางบังคับให้เขาก้มลง จุมพิตที่แก้มทั้งสองข้าง ก่อนจะกระซิบข้างหู "หากเจ้ากล้าใช้การป้องกันตัวอีกต่อไป ข้าจะฆ่าเจ้าเสีย" รอยยิ้มอันอ่อนหวานดุจมารดาของจิมนี่แผ่ขยายไปถึงดวงตา และน้ำเสียงของนางอบอุ่นและเต็มไปด้วยความรัก ทำให้คำขู่ของนางดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าที่เคยเป็น "แล้วข้าเล่า?" โมร็อกกระแอมไอจนไม่มีใครสามารถเพิกเฉยต่อเขาได้อีกต่อไป ออริออนและจิมนี่สูดลมหายใจเข้าลึก สบตากันอย่างรวดเร็วและสิ้นหวัง ขณะที่ความเด็ดเดี่ยวของพวกเขาเริ่มสั่นคลอน และควิลล่าปรารถนาให้โมการ์กลืนนางลงไปเสีย ดาวเคราะห์มีชีวิตเพิกเฉยต่อคำวิงวอนของนาง รวมถึงอีกนับไม่ถ้วน และผืนดินก็หยุดนิ่ง "นี่ มันเกินกว่าจะรับได้นะ! พวกเจ้าจะจัดงานเฉลิมฉลองให้ไอ้ขี้แย้นั่น แต่กลับปฏิบัติต่อข้าเหมือนข้าเป็นแค่แขกไม่ได้รับเชิญได้อย่างไร?" โมร็อกกล่าว "ข้าขอเตือนพวกเจ้าว่า พวกเจ้าเป็นผู้เชิญข้ามาที่นี่ และข้าได้พยายามเกี้ยวพาราสีควิลล่าก่อนที่ไอ้หนุ่มหล่อเข้มคนนั้นจะเข้ามาในชีวิตของพวกเจ้าเสียอีก" การผจญภัยของเขาในฐานะเรนเจอร์เป็นที่เลื่องลือ เช่นเดียวกับความผิดพลาดทางสังคมที่ซ้ำซากของเขา และการเกี้ยวพาราสีควิลล่าอย่างไม่ลดละจนเกือบจะเรียกว่าการคุกคาม "เจ้าไม่เข้าใจหรอก ลูกเอ๋ย" ออริออนกล่าวด้วยน้ำเสียงสิ้นหวัง ไหล่ของเขาทรุดลง "ข้าไม่จำเป็นต้องโน้มน้าวเจ้าให้แต่งงานกับลูกสาวของข้าอีกต่อไป เพราะเจ้าได้ขอชีวิตนางจากข้าตั้งแต่ครั้งแรกที่เราพบกัน" "มันเป็นเจ้าต่างหากที่จะต้องให้เหตุผลที่น่าเชื่อถือแก่ข้า เพื่อที่ข้าจะได้ยอมลดทิฐิและความคาดหวังลง และยอมรับเจ้าเข้ามาในบ้านของเรา" "ก็ได้" โมร็อกกล่าวพร้อมกับพ่นลมอย่างเย้ยหยัน "ประการแรก หากพวกเจ้าอุตส่าห์ถามคำถามเดียวกับที่ถามนัลรอนด์ ข้าก็จะตอบ 'ใช่' กับทุกคำถามเช่นกัน แน่นอนว่ายกเว้นเรื่องการควบคุมพลังแสง ข้านั้นไม่รู้เรื่องนั้นเลย" "นั่นเป็นจุดเริ่มต้นที่ดี แต่มันยังไม่เพียงพอ" จิมนี่ดีดนิ้ว "ว่ามาต่อ" "ประการที่สอง แตกต่างจากนัลรอนด์ ข้าเองก็เป็นผู้ตื่นรู้เช่นกัน ดังนั้นควิลล่าจะมีคู่ชีวิตไปตลอด หากนางเลือกข้า" "ฟังดูเหมือนคำขู่กลายๆ นะ แต่ว่ามาต่อเถอะ" ออริออนถอนหายใจ ดื่มด่ำกับ 'กริฟฟอน ไฟร์' (Griffon Fire) ที่มีแอลกอฮอล์ถึง 50% ราวกับดื่มน้ำเปล่า "ประการที่สาม และพวกเจ้ากำลังบังคับข้าให้เปิดเผยเรื่องนี้ ลิธกับข้ามีความเกี่ยวข้องกันทางสายเลือดในระดับหนึ่ง หรืออาจจะมากกว่านั้น" เมื่อรู้ว่าไม่มีใครจะเชื่อคำพูดของตน โมร็อกหันไปเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครนอกจากชาวเออร์นาสเท่านั้นที่จะเห็นใบหน้าของเขา จากนั้น เขาก็ปรากฏดวงตาทั้งหกบนใบหน้าของเขาในรูปแบบที่คล้ายคลึงกับของลิธ และมือของเขาก็ปกคลุมไปด้วยเกล็ดที่มีสีสันของธาตุต่างๆ มันกินเวลาเพียงไม่กี่วินาที แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้คู่สามีภรรยาเออร์นาสเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ ควิลล่าหน้าซีดเผือด ลิธเอามือกุมหน้าผากด้วยเสียงฟ้าร้องกึกก้อง และคามิลาแทบหัวเราะจนท้องแข็งกับสีหน้าตลกขบขันของเขา "มันเป็นเรื่องจริงหรือ?" ออริออน จิมนี่ ราซ และเอลินา ถามลิธพร้อมกัน ด้วยเหตุผลที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง "มันซับซ้อน" เขาตอบ ขณะที่แผดเขี้ยวใส่โมร็อกที่ทำให้เขาขายหน้าต่อหน้าพ่อแม่ "เช่นนั้นก็ทำให้มันง่ายเข้า" เอลินาตอบ "ข้าเห็นท่านดิ้นรนกับสภาพความเป็นทิอามาต (Tiamat) มาหลายเดือน หากท่านรู้ว่ามีใครอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน เหตุใดท่านจึงไม่ขอความช่วยเหลือจากเขาเล่า?" "และเหตุใดท่านจึงไม่เคยบอกพวกเราเลยว่าท่านค้นพบสายเลือดอีกสายหนึ่งของครอบครัวเรา และเขารู้จักโซลัสหรือไม่?" "หมายถึงยัยตัวเล็กตรงนั้นน่ะรึ? แน่นอน ข้ารู้จักนาง" โมร็อกชี้ไปยังสตรีสาวร่างเล็กที่กำลังยุ่งอยู่กับการปฏิเสธการเกี้ยวพาราสีของทูเลียน จนไม่มีเวลามาเข้าร่วมวงสนทนา "ช่างมันเถอะ" แววตาอันทึ่มในดวงตาของเขา เป็นสิ่งที่เอลินาต้องการเพื่อเข้าใจว่าโมร็อกไม่รู้อะไรเกี่ยวกับโซลัสเลย "โอ้เทพเจ้า! รอสักครู่นะ ลิธ" ออริออนจากไปเพื่อช่วยแขกผู้ทรงเกียรติของเขาให้พ้นจากเงื้อมมือของบุตรชายเจ้าชู้ของเขา "ข้าขออภัยอย่างยิ่ง ท่านหญิงเวอร์เฮน หากครั้งต่อไปทูเลียนมาก่อกวนท่าน ท่านมีสิทธิ์ที่จะเตะเข้าที่ไข่ของเขาได้เลย" ออริออนกล่าวในทันทีที่พาโซลัสเข้ามาสู่ความปลอดภัยของพวกเขา ข้อเท็จจริงที่ว่านางรับนามสกุลของลิธไปแล้วนั้นทำให้เขาสับสน แต่มีไม่กี่สิ่งในชีวิตของลิธที่ไม่เป็นเช่นนั้น ออริออนจึงเลิกตั้งคำถามกับตัวเองไปนานแล้ว "ขอบคุณสำหรับการช่วยเหลืออันทันท่วงที ท่านลอร์ดเออร์นาส" โซลัสโค้งคำนับอย่างสมบูรณ์แบบในชุดราตรีหรูสีฟ้าครามอันงดงาม "แต่ข้าต้องปฏิเสธข้อเสนออันกรุณาของท่าน มันคงจะเป็นบทลงโทษที่แปลกประหลาดและโหดร้าย" "แน่นอน มันจะเป็นเช่นนั้น" โมร็อกพยักหน้า ครั้งหนึ่งที่เขาเคยเรียกนางว่า "สแต็กเตี้ย" (short stack) โซลัสได้เตะเขาอย่างแรงจนกระทั่งโมร็อกสามารถยืนขึ้นได้อีกครั้ง ควิลล่าก็เลิกโกรธเขาแล้ว "ไม่หรอก มันจะไม่ใช่หรอก ได้โปรด ลิธ พูดต่อเถอะ" "โมร็อกกับข้าไม่ได้มีสายเลือดเกี่ยวข้องกันมากไปกว่าพวกท่านกับข้าหรอก" ลิธกล่าว "เขามีดวงตาหลายดวงเหมือนข้า เพราะนั่นเป็นลักษณะทั่วไปของมนุษย์ที่วิวัฒนาการแล้ว" "ท่านหมายความว่าเขาเป็นเผ่าพันธุ์ที่ตกสู่ความเสื่อม (Fallen race) อย่างนั้นหรือ? มันจะอธิบายหลายสิ่งได้ดีทีเดียว" จิมนี่มองโมร็อกด้วยความสงสัยที่เพิ่มขึ้น "ไม่ เขาคือวิวัฒนาการที่ประสบความสำเร็จต่างหาก" โมร็อกเชิดอกด้วยความภาคภูมิใจ พยายามเพิกเฉยต่อการดูถูกซ้ำๆ "ว้าว ถ้าแบบนี้เรียกว่าวิวัฒนาการ ข้าอยากจะปฏิเสธความทันสมัยและกลับไปเป็นไพรเมทเสียจริง" ออริออนกล่าว "ท่านพ่อ!" ควิลล่าอุทาน ใบหน้าของนางแดงก่ำด้วยความอับอาย "หากนั่นคือสิ่งที่ทำให้เจ้าอาย ข้าก็สามารถสันนิษฐานได้ว่าเจ้าทราบเรื่องนี้มาก่อนแล้วและยอมรับมันได้" จิมนี่มองควิลล่าด้วยความประหลาดใจ "แน่นอน นางรู้ ข้าบอกทุกสิ่งที่นางจำเป็นต้องรู้เกี่ยวกับข้าก่อนจะชวนนางออกเดทครั้งแรกเสียอีก" โมร็อกตอบ "พวกเจ้าจะว่าอะไรเกี่ยวกับข้าก็ได้ แต่หากโชคดี ลูกๆ ของเราจะมีรูปลักษณ์และสมองเฉลียวฉลาดเหมือนลูกสาวของพวกเจ้า และพลังความสามารถแห่งสายเลือดของข้า" "อย่างน้อยเขาก็ซื่อสัตย์เกี่ยวกับเรื่องนี้ นอกจากนี้ เขาก็มีเหตุผลของเขา" ออริออนมองจิมนี่ ครุ่นคิดถึงข้อดีข้อเสียของลูกหลานในจินตนาการของลูกสาวตน "จริงดังว่า" จิมนี่พยักหน้า "ข้ายังคงไม่ชอบเขา แต่เราก็ไม่มีเวลามากพอที่จะหาคนอื่นมาทดแทน นอกจากนี้ ลองคิดดูว่าควิลล่าจะทรงพลังเพียงใดในช่วงตั้งครรภ์" 'ข้าเกลียดนักที่ข้าต้องถูกต้องอยู่เสมอ' ควิลล่าคิด ขณะที่นางสัมผัสได้ถึงเกล็ดในสมองของพ่อแม่นางที่เอียงเอียงไปในทางบวกจากความเป็นอมนุษย์ของโมร็อก "เจ้าผ่าน แต่เฉียดฉิว ยินดีต้อนรับสู่ครอบครัว" ออริออนตบไหล่เขาด้วยความกระตือรือร้นที่แทบจะเป็นศูนย์ การรับใครสักคนที่มีความประหลาดเหมือนมาโนฮาร์ (Manohar) แต่ไม่มีอัจฉริยภาพและความสำเร็จของเขาเลยนั้น ไม่ได้ให้ความรู้สึกว่าเป็นข้อตกลงที่ดีนัก