"ข้าให้สัตย์แล้ว ข้าจะพา 'วาเลรอนที่สอง' ไปยังบ้านของข้า และเลี้ยงดูเขาประหนึ่งเป็นลูกในอุทรของข้าเอง" "เจ้าเป็นผู้พิทักษ์แห่งปัญญา หรือผู้พิทักษ์แห่งความหูหนวกกันแน่? เจ้าไม่ได้ยินที่ข้าพูดไปเมื่อครู่นี้เลยหรือ?" น้ำเสียงของ 'ธรูด' เจือไปด้วยความอาฆาตแค้นจนน้ำลายแทบเหือดแห้ง "เจ้าเป็นพ่อที่เลวทราม เป็นอสูรกายไม่ต่างอันใดจากข้าเลย" "ก็ไม่ต่างจาก 'มารดาทั้งมวล' ที่อยู่ตรงนี้" นางผงกศีรษะให้ 'ไทริส' ภาพความทรมานของ 'อาร์ธาน' ปรากฏขึ้นอีกครั้ง "พวกเจ้าทั้งสองรู้ดีว่าเกิดอะไรขึ้น และสามารถช่วยชีวิต 'จอร์มุน' ได้ แต่กลับไม่ทำอะไรเลย" "ข้าไม่มีเหตุผลใดที่จะเชื่อว่าเจ้าจะทำตัวแตกต่างออกไปเพื่อลูกชายของข้า" "แล้วอย่างไรเล่า? 'ซาลาร์ก'?" 'ลีแกน' ถาม "ข้าไม่ไว้ใจผู้พิทักษ์คนใดทั้งสิ้น" ราชินีวิปลาสส่ายหน้า "หลังจากเจ้าช่วย 'วาเลรอน' ออกมาแล้ว ข้าต้องการให้เจ้าฝากเขาไว้ในการดูแลของ 'ลิธ ทิอามาท เวเรน' มันเป็นความปรารถนาสุดท้ายของสามีข้า และข้าตั้งใจจะทำให้สำเร็จ" "'ข้าภูมิใจในตัวเจ้า เจ้าหนู การให้อภัยคือสัญญาณของพละกำลังอันยิ่งใหญ่'" 'ไทริส' กล่าว ทว่าถ้อยคำอันอ่อนโยนของนางกลับถูกตอบกลับด้วยเสียงหัวเราะอันบ้าคลั่ง "การให้อภัยอย่างนั้นหรือ? แม้แต่ตัวข้าเองก็ไม่บ้าคลั่งถึงเพียงนั้น ข้าจะไม่มีวันให้อภัยและไม่มีวันลืมสิ่งที่เขาทำ หากข้าตาย ลูกชายของข้าจะมีชีวิตอยู่กับจอมเวทสูงสุด 'วาเลรอน' จะเติบโตไปพร้อมกับสมาชิกคนอื่นๆ ในเผ่าพันธุ์ใหม่ที่มีเอกลักษณ์ ซึ่งจะช่วยให้เขาสามารถฝึกฝนพลังของตนเองได้อย่างเชี่ยวชาญ" "หากข้าพ่ายแพ้ ข้าจะเก็บ 'เวเรน' ไว้เป็นคนสุดท้าย ทรมานเขาจนถึงที่สุด เพื่อให้ความเจ็บปวดของข้าดูเลือนรางไปเมื่อเทียบกัน!" ขณะเสียงหัวเราะของนางทวีความเกรี้ยวกราดและแหลมสูงขึ้น เหล่าผู้พิทักษ์จ้องมอง 'ธรูด' ด้วย 'วิญญาณทิพย์' สัมผัสลึกล้ำอันเป็นที่สุด ที่ช่วยให้พวกเขาหยั่งรู้ถึงธรรมชาติที่แท้จริงของสิ่งมีชีวิตและสรรพสิ่ง สิ่งที่พวกเขาเห็นคือ 'กริฟฟอนทองคำ' ที่กำลังคลุ้มคลั่ง มันบ้าคลั่งด้วยความโกรธแค้น และหัวใจของมันถูกฉีกกระชากออกจากอกอย่างโหดเหี้ยม ไม่ว่าจะเสียเลือดไปมากเท่าใด กริฟฟอนตนนั้นก็ไม่ยอมตายและไม่ยอมหยุด นอกเหนือจากความบ้าคลั่ง มันก็เหมือนกับสิ่งที่ 'วิญญาณทิพย์' ได้แสดงให้เห็นเกี่ยวกับ 'ไทริส' หลังจาก 'วาเลรอน' เสียชีวิต สิ่งนี้ทำให้เหล่าผู้พิทักษ์สงสารนางยิ่งขึ้นไปอีก แต่ก็ทำให้เห็นประจักษ์ชัดว่าคำพูดของนางไม่ใช่คำขู่ลมๆ แล้งๆ *** ทะเลทรายโลหิต, บ้านพักริมหาดของ 'ซาลาร์ก', อีกไม่นานต่อมา 'โซลัส' และ 'คามิล่า' ยังคงกอดกันร้องไห้อยู่เมื่อ 'อีลิน่า' เดินผ่านประตูเข้ามา ภาพนั้นบีบรัดหัวใจของนาง ทำให้ท้องไส้ปั่นป่วนไปด้วยความกังวล "ด้วย 'มารดาทั้งมวล' พวกเจ้าทั้งสองเป็นอะไรหรือ? เกิดอะไรขึ้น?" "'ไม่เป็นไรหรอก อีลิน่า ไม่ต้องห่วง'" 'คามิล่า' กล่าวพลางสะอึกสะอื้น ขณะที่ 'โซลัส' เสกกระดาษทิชชูออกมาให้เพียงพอสำหรับทั้งสองคน "'ข้าเป็นห่วงนัก สารภาพตามตรง และข้าจะเป็นห่วงต่อไปจนกว่าเจ้าจะอธิบายให้ข้าฟังว่าทำไมพวกเจ้าถึงหายหน้าหายตาไปนานขนาดนี้ ทุกอย่างโอเคกับทารกน้อยไหม?'" เป็นคำถามที่โง่เขลา เพราะ 'ซาลาร์ก' อยู่ห่างออกไปไม่ถึงร้อยเมตร และผู้พิทักษ์ทั้งสามแห่ง 'การ์เลน' ได้สาบานตนว่าจะปกป้องเด็กน้อยผู้นี้ ทว่า 'อีลิน่า' เองก็กำลังตั้งครรภ์อยู่เช่นกัน และสำหรับนาง นั่นคือคำตอบที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุด "'นางสบายดี พวกเราสบายดีทั้งคู่'" 'คามิล่า' ชี้ไปที่ตัวเองและครรภ์ของนาง "เป็นเพียงว่าระหว่างที่ 'ลิธ' ระเบิดอารมณ์ใส่พวกราชวงศ์ และภารกิจครั้งล่าสุดนี้ มันมีเรื่องวุ่นวายไปหน่อย ทำให้ข้าอารมณ์แปรปรวน" "'นี่ไม่ได้อธิบายเรื่อง...'" "'โอ้ 'มารดาทั้งมวล' เจ้าข้า!'" เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดของ 'ซาลาร์ก' ขัดจังหวะ 'อีลิน่า' และดึงดูดความสนใจของสิ่งมีชีวิตใดๆ ที่อยู่ในรัศมีกิโลเมตรครึ่ง "ถึงเวลาแล้ว! ตามหาเจ้า 'ลีแกน' งั่งนั่นมา ถ้าเขาพลาดการเกิดของลูกเรา ข้าจะฆ่ามันให้ตาย!" 'ซินมาร่า' ช่วยพยุงผู้พิทักษ์ที่น้ำคร่ำแตกให้ลุกขึ้น ก่อนจะใช้ 'การวาร์ปจิตวิญญาณ' พาพวกเขากลับไปยังวังของ 'ซาลาร์ก' เหล่าข้ารับใช้ของนางรีบโทรศัพท์ไปทั่ว เพื่อเรียกเหล่านก 'ฟีนิกซ์' จากรัง และมังกรทุกตนที่แสดงความสนใจในงานนี้ ก่อนที่ 'ลิธ' จะทันได้ตระหนักว่าเกิดอะไรขึ้น เขาก็พบว่าตนเองอยู่ในห้องรอที่ใหญ่โตราวกับโรงละครซึ่งเกือบจะเต็มแน่นไปด้วยผู้คน "'สวัสดี ลิธ เป็นอย่างไรบ้าง?'" 'เซิร์ทร์' มังกรแห่งแสงกล่าวด้วยน้ำเสียงกระอักกระอ่วนขณะยื่นมือออกไปหา 'ผู้สังหาร' "'คงจะดีกว่านี้มาก แต่ก็อาจจะแย่ลงกว่านี้ก็ได้'" 'ลิธ' แปลงกายเป็นร่าง 'ทิอามาท' ปล่อยให้เกล็ดของพวกเขาสัมผัสกัน และถ่ายทอดความทุกข์ร้อนของตนให้ 'เซิร์ทร์' รับรู้โดยไม่ต้องเอ่ยคำใด "'โอ้ เทพเจ้า พี่ชาย ข้าเสียใจกับเจ้าจริงๆ ข้าหวังว่าทุกสิ่งจะดีขึ้นในเร็ววัน'" 'เซิร์ทร์' กอดเขา ราวกับเป็นห่วง 'ลิธ' ไม่ต่างจากที่เขาเป็นห่วงน้องชายคนล่าสุด "'ขอบคุณพระเจ้าที่ 'ซาลาร์ก' จัดเตรียมที่นั่งไว้มากมาย นี่อาจต้องใช้เวลาสักพัก'" 'อีลิน่า' นั่งลง พร้อมเชื้อเชิญ 'คามิล่า' และ 'โซลัส' ให้ร่วมวง "'นานแค่ไหนกัน?'" เมื่อรู้ว่าอีกไม่นานก็ถึงคราวของตน 'คามิล่า' ตัดสินใจใช้โอกาสนี้เพื่อเรียนรู้ "'แล้วแต่กรณี บางครั้งก็ไม่กี่นาที บางครั้งก็หลายชั่วโมง การคลอดครั้งแรกอาจจะช้ากว่านั้นอีก'" 'อีลิน่า' กล่าว ทำให้ 'คามิล่า' กลืนน้ำลายเหนียวหนืด "ไม่ต้องห่วงนะ ที่รัก ข้าแน่ใจว่าเจ้าจะสบายดี" "'อาการแพ้ท้องและอารมณ์แปรปรวนเป็นอย่างไรบ้าง?'" 'อีลิน่า' จับมือของนาง พวกนางได้ยินเรื่องราวของกันและกันบ่อยครั้ง แต่เนื่องจากงานของ 'คามิล่า' พวกนางจึงไม่ค่อยได้ใช้เวลาร่วมกันนัก โดยเฉพาะหาก 'ลิธ' ต้องการนาง "'ที่จริง ข้าไม่เคยมีประสบการณ์เช่นนั้นเลย'" 'คามิล่า' ยักไหล่ "'เจ้ากับ 'ซินยา' เตือนข้าไว้หลายอย่าง แต่ยกเว้นความอยากอาหารแล้ว ก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง บางทีอาจเป็นเพราะเลือดอสูรของ 'ลิธ' ก็เป็นได้'" "'เป็นไปไม่ได้'" 'เซเลีย' ดูหงุดหงิด หิว และโกรธ "'ข้าจะคลอดคนต่อไปหลังจาก 'ซาลาร์ก' และข้าบอกเจ้าได้เลยว่าข้าต้องเจอทุกอย่างมาหมดแล้วทุกครั้ง'" นักล่าผู้นี้ได้รับเชิญให้อยู่ในทะเลทรายพร้อมกับพ่อแม่ของ 'ลิธ' เพื่อเป็นเพื่อนคลายเหงาและดูแลความปลอดภัยของพวกนางจนกว่าสงครามแห่งกริฟฟอนจะสิ้นสุดลง ท้องของนางโป่งนูน ข้อเท้าบวมจนมีขนาดเป็นสองเท่าจากปกติ และเท้านางก็ปวดระบม "'นั่นเป็นเพราะเหล่า 'เทพอสูร' มอบพละกำลังให้แก่ผู้เป็นมารดามากกว่าที่การตั้งครรภ์จะพรากไป นอกจากนี้ 'คามิล่า' ตอนนี้นางได้ตื่นรู้แล้ว และเมื่อทารกในครรภ์กำลังขัดเกลาแก่นแท้และร่างกายของพวกเขาทั้งสอง ความเจ็บปวดอันไม่บริสุทธิ์เหล่านั้นก็จะไม่รบกวนนางมากนัก'" 'เรเทีย' กริฟฟอนวายุและภรรยาของ 'เซิร์ทร์' กล่าว นางดูราวกับสตรีผู้มีรูปโฉมงามเหนือโลกและความสง่างามที่ไม่มีที่สิ้นสุด ซึ่งทำให้สตรีรอบข้างนางต้องกัดฟันด้วยความอิจฉา "'เจ้ากำลังบอกข้าว่า 'คามิล่า' จะไม่ต้องเจออาการแบบนี้ แบบนี้ หรือแบบนี้ อย่างนั้นหรือ?'" 'เซเลีย' ชี้ไปที่ขา สะโพก และท้องของตนเอง "'อืม เจ้าก็ได้เห็น 'ซาลาร์ก' แล้ว มันก็ควรจะเป็นเช่นนั้น ไม่มากก็น้อย'" 'เรเทีย' ตอบ "'อย่าเข้าใจผิดนะ ที่รัก แต่ตอนนี้ข้าชังเจ้าเสียเหลือเกิน'" 'อีลิน่า' กล่าว และ 'เซเลีย' ก็พยักหน้าเห็นด้วย "'แล้วหนทางที่ถูกต้องในการรับฟังมันคืออะไรกันแน่?'" 'คามิล่า' กล่าวอย่างเย้ยหยัน รู้สึกโล่งใจกับข่าวและหงุดหงิดกับการถูกดูแคลนที่นางได้รับ ขณะเดียวกัน 'ลีแกน' และ 'ไทริส' ได้เดินทางกลับจากกริฟฟอนทองคำ ในจังหวะเดียวกับที่ความเจ็บปวดของ 'ซาลาร์ก' มาถึงพวกเขาผ่านการเชื่อมโยงจิตที่พวกเขามีร่วมกัน บิดาแห่งมังกรทั้งปวงยังคงดูเหมือนชายผิวเผือก และเขายังคงรู้สึกราวกับว่าทีมฟุตบอลสองทีมใช้เขาเป็นลูกบอลในการแข่งขันชิงแชมป์ ความรู้สึกอันเข้มข้นที่ 'ลิธ' และ 'เซิร์ทร์' แบ่งปันกัน ได้ทำหน้าที่เป็นประภาคารนำทางจิตใจที่ปั่นป่วนของเขา เขาจึงปรากฏตัวขึ้นทันทีข้างๆ พวกเขา ทำให้สถานการณ์ยิ่งอึดอัด ห้องพลันเงียบสงัด เมื่อทุกคนต้องต่อสู้ระหว่างความปรารถนาที่จะมอบคำยินดีและคำปลอบใจแก่ 'ลีแกน' กับความอยากรู้อยากเห็นที่จะเห็นว่าการพบเจอกันของเขากับ 'ผู้สังหาร' จะเป็นเช่นไรต่อไป