## บทที่ 2541 ราตรีแห่งอสูรย่างกราย (ภาค 1) "อย่าเสียเวลาไปกับการร่ำไห้" ราชินีตรัสจากบัลลังก์ "เรามีเวลาจนถึงวันออกเดินทาง ก่อนการคัดสรรครั้งต่อไป มีเพียงผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้นที่จะได้รับเลือก และนั่นก็เป็นเพราะเราไม่อาจไว้วางใจเหล่าซากศพเน่าเปื่อยได้ เราต้องการกำลังคนมากพอที่จะปกป้องตนเอง แต่ก็ไม่มากเกินไปจนทรัพยากรที่จำกัดของเราหมดสิ้นไปก่อนที่เราจะสร้างบ้านใหม่ได้ ข้ารู้ดีว่ากำลังขอมากมายจากพวกเจ้า แต่มันก็คือการเสียสละเช่นเดียวกับที่สามีของข้าเพิ่งทำไป การเสียสละเช่นเดียวกันที่ข้าจะทำ เมื่อราชินีที่คู่ควรและเหมาะสมกว่าถูกค้นพบเพื่อโอรสของข้า" นางหลับตาลง ถอนหายใจให้กับความคิดที่จะทิ้งซากราไว้เพียงลำพัง และแบกรับภาระหน้าที่อันยิ่งใหญ่ในการรับรองความอยู่รอดของอาณานิคมใหม่ "นี่คือคำสั่งแรกของข้าในฐานะผู้สำเร็จราชการแห่งเซเล็กซ์: จงใช้ชีวิตของพวกเจ้าอย่างเต็มที่ และใช้เวลาที่เหลืออยู่ให้คุ้มค่าที่สุด ข้าอยากจะปลดเปลื้องหน้าที่ของพวกเจ้าสำหรับวันนี้ แต่ทว่า โชคไม่ดีที่พวกอันเดดรับรู้ถึงความสูญเสียของเราแล้ว นี่คือช่วงเวลาที่สมบูรณ์แบบที่จะลอง..." เสียงสัญญาณเตือนภัยดังขึ้น ขัดจังหวะคำพูดของนางอย่างฉับพลัน ตามมาด้วยแรงสั่นสะเทือนอันรุนแรงเสียจนโคมระย้าแกว่งไกวจากเพดาน และฝุ่นผงก็ร่วงหล่นลงมา "เกิดบ้าอะไรขึ้นวะเนี่ย?" ซีราห์สบถชื่อของเกลมอสในลำคอ ม่านพลังบีบอัดมิติได้ปิดกั้นทั้งเวทมนตร์มิติและเครื่องรางสื่อสาร หนทางเดียวที่จะสื่อสารระยะไกลภายในเซเล็กซ์ได้ คือการใช้ 'วาร์ก' หรือสัญญาณไฟเวทมนตร์ ด้วยความสามารถของสายเลือดที่สามารถแบ่งปันทุกสิ่งกับสมาชิกในฝูง ทำให้พวกวาร์กสามารถสื่อสารกันเองและส่งสารได้แม้จากระยะทางที่ห่างไกล นั่นคือเหตุผลที่พวกมันเป็นองครักษ์ประจำวุฒิสภา และเป็นกระดูกสันหลังของหน่วยรักษาเมือง อนิจจา ทั้งพวกวาร์กและฮาติได้ถูกเรียกประชุมเพื่อรับฟังคำปราศรัยของท่านผู้สำเร็จราชการ ทำให้หนทางสื่อสารเดียวที่เหลืออยู่สำหรับทหารยามคือสัญญาณไฟสี ราชินีรีบวิ่งออกจากอาคาร และทะยานขึ้นฟ้าเพื่อสังเกตการณ์สถานการณ์จากเบื้องบน แสงสีเขียว สีแดง และสีม่วงที่พุ่งขึ้นเป็นทางมาจากทางเข้าด้านใต้ของเมือง สีสันของพวกมันผสมปนเปกัน วาดแต่งแต้มเซเล็กซ์ให้ดูราวกับบาดแผลเน่าเปื่อยสีเลือดฉาน 'เราถูกรุกรานและผู้โจมตีได้ถล่มอุโมงค์ทางใต้แล้ว!' ข้อมูลแพร่กระจายผ่านการเชื่อมโยงความคิดไปยังวาร์กและฮาติทั้งหมดด้านล่าง แต่ถึงแม้จะมีวินัยที่เข้มงวด พวกเขาก็ยังคงยืนนิ่งแข็งทื่อ 'นี่มันปีศาจจริงๆ งั้นหรือ?' ฮาติหนุ่มคนหนึ่งถาม ขณะที่หัวใจของเขากระหน่ำเต้นจนราวกับจะทะลุออกมานอกอก เสียงเต้นอันเกรี้ยวกราดนั้นดังอยู่เพียงลำพังในโสตประสาทของเขา สัญญาณไฟสีม่วงควรจะเป็นเพียงเรื่องตลกขบขันระหว่างเผ่าพันธุ์ปีศาจ เป็นสิ่งตกค้างจากความเชื่อเรื่องงมงายในอดีตของพวกเขา ซึ่งเทพเจ้าเกลมอสได้พิสูจน์แล้วว่าไม่เป็นความจริงครั้งแล้วครั้งเล่า แต่ทว่า บัดนี้พวกมันกลับสาดแสงอาบไล้ท้องฟ้าของเมือง และยิ่งมีถูกยิงขึ้นไปอีกเรื่อยๆ ในแต่ละวินาที 'มีเพียงหนทางเดียวที่จะค้นหาคำตอบ ออกหน่วยรบพิเศษไปคุ้มกันวุฒิสภา ส่วนที่เหลือตามข้ามา!' การเห็นราชินีของพวกตนพุ่งเข้าสู่สมรภูมิ และความรู้สึกอันแรงกล้าที่นางแบ่งปันกับฝูงของนาง ได้ฉุดกระชากพวกเขาให้หลุดพ้นจากภวังค์อันตกตะลึง ความคิดเรื่องปีศาจไม่ได้น่ากลัวอีกต่อไป สิ่งสำคัญคือการปกป้องเมืองอันเป็นที่รักและเผ่าพันธุ์ของพวกเขา สิ่งเดียวที่ยังพอปลอบใจได้ในสถานการณ์เช่นนี้คือ การคัดสรรยังไม่ได้เริ่มต้นขึ้น ยังมีมอนสเตอร์นับพันที่พร้อมจะต่อสู้ ซึ่งไม่ลังเลที่จะสละชีวิตของตน หากนั่นหมายถึงการรักษาอนาคตของเผ่าพันธุ์ 'อย่างน้อยการตายของพวกเขาก็มีความหมาย' ราชินีครุ่นคิดอย่างขมขื่น ขณะที่นางพุ่งทะยานไปเหนืออาคารเตี้ยๆ และอ้อมผ่านอาคารสูง 'อีกอย่าง ข้าต้องการการต่อสู้ที่ดุเดือดหลังจากวันที่วุ่นวายเช่นนี้ การหลั่งเลือดน่าจะช่วยฟื้นฟูอารมณ์อันหม่นหมองของข้าได้เป็นอย่างดี' เมื่อนางมาถึงจุดหมาย สายตาของนางเบิกกว้าง และขากรรไกรก็แทบหลุดลงสู่พื้น ทางเข้าด้านใต้ยังคงปลอดภัย เหล่าทหารยามได้ล้อมทางแคบระหว่างอุโมงค์และตัวเมืองไว้อย่างสมบูรณ์แบบ ทำให้จำนวนผู้โจมตีไม่ส่งผลใดๆ ด้วยการฝึกฝนอย่างเข้มงวดและข้อได้เปรียบจากภูมิประเทศ ทหารยามเพียงหนึ่งโหลก็สามารถต้านทานศัตรูนับร้อยได้ไม่จำกัด นอกจากนี้ ซีราห์ก็ไม่ใช่คนเดียวที่สังเกตเห็นสัญญาณไฟ และกระหายที่จะระบายความหงุดหงิดของตนใส่ผู้บุกรุก เบรย์ผู้วิเศษออร์ค, ไรลาห์ชาวโฟมอร์, และเอ็ม'คาร์นชาวทรากเคน ได้มาถึงทางเข้าด้านใต้เพียงไม่กี่วินาทีหลังจากซีราห์ เหล่าก็อบลิน, ยักษ์, และเผ่าพันธุ์มอนสเตอร์อื่นๆ ที่บินไม่ได้จะใช้เวลาเดินทางนานกว่านั้นเล็กน้อย แต่เสียงการเดินทัพอันบ้าคลั่งของพวกเขาก็สามารถได้ยินมาจากระยะไกลแล้ว แต่ทว่า ไม่มีสิ่งใดเลยที่จะสามารถช่วยราชินีให้พ้นจากความสิ้นหวังที่เอ่อล้นในหัวใจของนางได้ เพราะเลยแนวทหารยามที่กำลังขับไล่ผู้บุกรุกอย่างกล้าหาญ ซีราห์สามารถมองเห็นแสงเรืองรองสีเงินที่ไม่ได้มาจากเวทมนตร์ใดๆ นางไม่ได้เห็นแสงจันทร์ธรรมชาติมาตั้งแต่ที่ราชินีองค์ก่อนส่งซีราห์ขึ้นสู่พื้นผิวเพื่อเร่งการเติบโตของนาง แต่นางยังคงจำมันได้อย่างแจ่มชัด "อุโมงค์ลับไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว! การถล่มได้เปลี่ยนมันให้กลายเป็นปากทางที่นำตรงไปสู่พื้นผิว!" นางตะโกน "หากเราไม่ชนะศึกนี้และปิดปากทางเข้าได้อย่างรวดเร็ว ตำแหน่งของที่พำนักของเราจะถูกเปิดเผย!" นั่นหมายถึงการเร่งการคัดสรร การหนีเอาตัวรอดทิ้งสิ่งของส่วนใหญ่ไว้เบื้องหลัง และตกอยู่ภายใต้ความเมตตาของเหล่าราชสำนักอันเดดอย่างสิ้นเชิงเพื่อความอยู่รอด ถ้อยคำของราชินีได้ชะล้างความหวาดกลัวที่เหลืออยู่ต่อเหล่าปีศาจที่ถูกกล่าวอ้าง และทำให้เลือดของเหล่าทหารเดือดพล่าน อย่างน้อยก็จนกว่าแสงจันทร์จะถูกกลืนกินโดยกระแสธารสีดำทะมึนที่ถาโถมเข้าสู่ทางเข้าอันคับแคบของเซเล็กซ์ เหยียบย่ำร่างของเหล่าทหารยามที่อยู่ใกล้ที่สุด พวกเขาพยายามใช้เวทมนตร์น้ำเพื่อหยุดยั้งมัน แต่ของเหลวสีดำนั้นไม่ได้รับผลกระทบจากเวทมนตร์และยังคงเคลื่อนที่ไปข้างหน้า เมื่อเหล่าผู้ป้องกันถูกผลักดันกลับไปมากพอแล้ว คลื่นนั้นจึงเผยให้เห็นธรรมชาติที่แท้จริงของมัน ประกอบไปด้วยร่างสีดำและดวงตาสีขาว สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ไม่มีลักษณะเฉพาะ ดูราวกับเงาดำทะมึนที่ดูผอมเกร็งกลับมีชีวิตชีวาขึ้นมา ในขณะที่พวกมันต่อสู้กับเหล่าทหารยาม มอนสเตอร์กลับค่อยๆ คืนสู่สภาพเดิมที่ล้มลง ขณะที่เงาเหล่านั้นก็เริ่มชัดเจนขึ้น ผู้ที่ทำร้ายวาร์กได้ จะได้รับปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยวสีขาว ผู้ที่ต่อสู้กับบาลอร์จะได้รับปีกหรือดวงตาเพิ่มขึ้น ขณะที่พวกโทรลล์จะต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่ความเชี่ยวชาญในการควบคุมธาตุแห่งความมืดและแสงสว่างเพิ่มขึ้นในทุกวินาที โชคดีที่ผลกระทบจากการสัมผัสของเงาดูเหมือนจะเป็นเพียงชั่วคราว ทันทีที่กำลังเสริมเข้ามาช่วยให้ทหารยามแนวหน้าสามารถถอนตัวออกมาพักผ่อนได้ พลังงานแห่งโลกจากบ่อน้ำมานาอันศักดิ์สิทธิ์จะหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายของพวกเขาและฟื้นฟูพลัง ในทางกลับกัน ผู้บุกรุกยังคงรักษาสมบัติลักษณะที่ขโมยมา และได้รับพลังเพิ่มเติมจากการต่อสู้กับเผ่าพันธุ์มอนสเตอร์ที่แตกต่างกัน ซีราห์พยักหน้าให้เบรย์และไรลาห์ ขณะที่นางเรียกใช้พลังของวาร์กกว่าร้อยตนมาสู่ตนเอง ชาวโฟมอร์แผ่สายฟ้าสีทองของนางไปยังราชินีและกองทหารของนาง เพิ่มพูนประสิทธิภาพเป็นสองเท่า ความสามารถทางสายเลือดเพิ่มพูนพลังของวาร์กถึงสามเท่า และเมื่อพวกมันส่งต่อให้ซีราห์ พลังนั้นก็ถูกเพิ่มเป็นสามเท่าอีกครั้ง ทำให้ประสิทธิภาพใกล้เคียงกับ 'ไลฟ์เมลสตรอม' อย่างน่าทึ่ง ส่วนจอมเวทย์ออร์ค กลับดึงพลังงานแห่งโลกออกจากปากทางและเพ่งสมาธิไปที่ลานกว้าง ด้วยวิธีนี้ เวทมนตร์ธาตุจะถูกปิดกั้นสำหรับผู้บุกรุก และเพิ่มพลังให้กับฝ่ายป้องกัน สิ่งนี้ยังช่วยแยกสมรภูมิออกจากส่วนที่เหลือของเมือง และปกป้องเหมืองคริสตัลจากการผันผวนของมานาที่เวทมนตร์อันทรงพลังอาจก่อให้เกิด ---