## บทที่ 2904 การวาร์ปกลับบ้าน (ภาค 2) "ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเมื่อไม่นานมานี้ ข้าเคยคิดที่จะทำสิ่งแบบนี้" เขาถอนหายใจด้วยความขยะแขยง หลังจากชี้สายรูนหลากหลายรูปแบบไปยังคามิล่า เวทมนตร์ต้องห้ามนั้นไม่ได้แตกต่างจากเวทมนตร์ทั่วไปมากนัก เว้นแต่จะมีใครสักคนรู้ว่าจะต้องมองหาที่ใด จากนั้นมันจะกลายเป็นกับดักมรณะที่มีค่าใช้จ่ายและผลพวงอันคาดไม่ถึง จนกว่าคาถาจะถูกร่ายขึ้น สิ่งที่นำพาจอมเวทส่วนใหญ่ที่ข้องเกี่ยวกับเวทมนตร์ต้องห้ามไปสู่หายนะ คือข้อเท็จจริงที่ว่ารูนในมนตราเช่นนั้นสามารถสร้างผลลัพธ์ใดๆ ก็ได้ ตราบใดที่พลังชีวิตและมานาที่สังเวยไปนั้นมีมากพอ แต่ก็ไม่มีทางที่จะรู้ได้เลยว่า "มากพอ" นั้นคือปริมาณเท่าใดกันแน่ เวทมนตร์ทั่วไปจะสำเร็จหรือล้มเหลวตามปริมาณมานาที่เก็บกักไว้ในแกนมานาของจอมเวท ต่อให้จอมเวทแกนสีเหลืองผู้นั้นจะร่ายคาถาได้รวดเร็วและช่ำชองเพียงใด เขาก็ไม่มีทางร่ายเวทมนตร์ระดับสี่ได้ ทุกความพยายามจะทิ้งให้เขาหมดเรี่ยวแรงและก่อให้เกิดผลกระทบจากการใช้มานาเกินขีดจำกัด แต่นั่นก็เท่านั้น ทว่าเวทมนตร์ต้องห้ามนั้นถูกสร้างขึ้นเพื่อดึงพลังงานที่จำเป็นจากแหล่งภายนอกที่มีอยู่ หากมานาของผู้ที่ถูกสังเวยไม่เพียงพอ เวทมนตร์นั้นจะดึงเอาไปจากใครก็ตามที่อยู่ละแวกนั้น หากมานาไม่พอ พลังชีวิตก็จะเข้ามาแทนที่ หากแม้แต่พลังชีวิตก็ยังไม่เพียงพอ และจอมเวทล้มเหลวในการเตรียมการป้องกันที่เหมาะสม เวทมนตร์นั้นจะแพร่กระจายออกไปนอกห้องทดลองของพวกเขา และช่วงชิงเหยื่อจนกว่าจะสำเร็จลุล่วง จอมเวทที่พยายามร่ายเวทมนตร์เกินกว่าระดับของตนเอง จะจบลงด้วยความเหนื่อยล้า จอมเวทที่พยายามร่ายเวทมนตร์ต้องห้ามเกินกว่าระดับของตนเอง จะจบลงด้วยการทำลายทุกสิ่งที่เขาพยายามปกป้อง ยิ่งเลวร้ายไปกว่านั้น มานาและพลังชีวิตที่ถูกส่งผ่านเข้าสู่เวทมนตร์ต้องห้าม จะกลายเป็นส่วนหนึ่งของมนตราที่มันร่ายขึ้นมา ทำให้ผู้ที่ถูกสังเวยเพื่อเป็นเชื้อเพลิงแห่งผลลัพธ์นั้น ต้องสาปส่งสู่ขุมนรกอันเป็นนิรันดร์เพื่อความทุกข์ทรมาน ... แก่นแท้ของพวกเขาจะถูกเผาไหม้ด้วยเวทมนตร์อยู่ตลอดเวลา จากนั้นจึงถูกแทนที่ด้วยพลังงานแห่งโลกในวัฏจักรที่สามารถแตกหักได้ด้วยการทำลายวัตถุต้องสาปเท่านั้น "ข้าเองก็ไม่อยากจะเชื่อเช่นกัน แต่ก็ไม่แปลกใจเท่าใดนัก" คามิล่ากล่าว พร้อมกับสั่นสะท้านก่อนจะจุมพิตบนแก้มของเขา "เจ้าเดินทางมาไกลเหลือเกิน จากตัวตนที่เคยเป็นบนโลก เดเร็ค แม็คคอย ผู้มีสิทธิ์ทำสิ่งเช่นนี้เพื่อแก้แค้นศัตรูของเขา "ทว่า ลิธ เวอเร็น นั้นเหนือกว่าสิ่งเหล่านั้น ข้ารู้สึกภาคภูมิใจในตัวเจ้า อย่าได้ลืมเลือนมันเป็นอันขาด" นางโอบกอดเขา โดยวางศีรษะพิงไหล่ของเขา "ขอบคุณ" ลิธโอบกอดนางกลับ มีเพียงความทรงจำจากการต่อสู้กับป้อมปราการนิรันดร์เท่านั้นที่ทำให้ช่วงเวลาแห่งความสุขนี้ขุ่นมัวลง ลิธไม่อาจลืมเลือนได้ว่าเปลวเพลิงสีน้ำเงินนั้นตอบรับการเรียกของเขาได้อย่างง่ายดายเพียงใด ยามเมื่อเผชิญหน้ากับสถานการณ์อันสิ้นหวัง เขาไม่ลังเลที่จะมอบทุกสิ่งให้ตนเอง เพื่อปลดปล่อยมังกรปีศาจแห่งความว่างเปล่าออกมา ลิธอดสงสัยมิได้ว่า เดเร็ค แม็คคอย นั้นได้จากไปอย่างแท้จริงแล้ว หรือเป็นเพียงเงาที่ซ่อนตัวอยู่จากแสงสว่าง รอคอยความมืดมิดจะคืบคลานเข้ามาอีกครั้ง *** หนึ่งสัปดาห์หลังจากกองคาราวานเดินทางถึงเจียร่า ประตูข้ามทวีปก็พร้อมใช้งาน ออริออนยังมิอาจได้รับความไว้วางใจจากเหล่าเอลฟ์แห่งเมโดลิน ดังนั้นเขาจึงต้องอยู่ที่นั่นต่อไป ควิลล่าไม่อาจละทิ้งผู้ป่วยของนาง และฟราย่าก็ปฏิเสธที่จะแยกจากควิลล่า ลิธ, โซลัส, คามิล่า, ทิสตา และบอดี้อา กล่าวอำลาเพื่อนๆ และเดินทางกลับสู่การ์เลนด้วยการก้าวเพียงครั้งเดียว ห้องที่ประตูมิติอีกบานตั้งอยู่เป็นห้องสี่เหลี่ยมกว้าง 10 เมตร (33') โดยไม่มีเฟอร์นิเจอร์ใดๆ แม้แต่แผงควบคุมสำหรับประตูมิตินั้นก็อยู่นอกห้อง จุดประสงค์คือเพื่อให้มีพื้นที่มากที่สุดสำหรับสิ่งของที่จะต้องแลกเปลี่ยน เนื่องจากระยะทางอันห่างไกลและการแยกตัวเป็นเวลานานระหว่างเจียร่าและการ์เลน ทุกคนและทุกสิ่งจำเป็นต้องถูกกักตัวไว้จนกว่าจะถือว่าปลอดภัย ทันทีที่มิติแห่งช่องทางนั้นปิดลง แสงสว่างในห้องพลันแปรเปลี่ยนเป็นสีม่วงเข้ม พร้อมกับอณูแห่งศาสตร์มืดที่สาดซัดเข้ามายับยั้งเชื้อโรคและฆ่าเชื้อในอากาศ รวมถึงทุกสิ่งในห้อง รวมถึงเสื้อผ้าที่ลิธและผู้อื่นสวมใส่ "ได้โปรด ใช้การหลอมรวมแห่งศาสตร์มืด" เสียงคุ้นเคยของดยุค มาร์ธ ประมุขแห่งกริฟฟอนขาว ดังขึ้นจากแผงโฮโลแกรม ลิธพยักหน้า แปลงร่างมือของเขาและใช้เกล็ดมังกรอธิบายแก่เด็กๆ ถึงสิ่งที่พวกเขาต้องทำและวิธีการทำ แม้แต่ผู้ตื่นรู้ที่มีแกนสีแดงเข้มก็สามารถใช้เวทมนตร์หลอมรวมได้ และทั้งเอลิเซียกับวาเลรอนที่สองก็บรรลุระดับแกนสีส้มเข้มแล้ว พวกเขาได้สัมผัสผ่านลิธถึงวิธีการกระตุ้นเวทมนตร์หลอมรวม และตามนำทางของเขาโดยสัญชาตญาณ ศาสตร์มืดจากแกนมานาของตนเองไม่สามารถทำอันตรายพวกเขาได้ มันเพียงแค่ชำระล้างระบบจากสิ่งมีชีวิตต่างถิ่น ไม่ว่าจะเล็กน้อยเพียงใดก็ตาม "เราเสร็จแล้ว" ลิธกล่าว ประตูก็เปิดออก มาร์ธเดินเข้ามาในขณะที่สวมหน้ากากป้องกันโรคระบาด 'ไลฟ์ วอร์ด' ซึ่งเป็นหนึ่งในมรดกตกทอดเพียงไม่กี่อย่างของมาโนฮาร์ที่ยังคงเปิดให้สาธารณชนใช้งาน มันประกอบด้วยเครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุแบบใช้ครั้งเดียว ซึ่งเคลือบผู้ใช้และป้องกันไม่ให้สารอันตรายเข้าถึงตัวเขา รูที่จงอยปากซึ่งมาร์ธใช้หายใจ กำลังส่องแสงด้วยศาสตร์มืดที่ทำหน้าที่เป็นตัวกรอง ฆ่าจุลินทรีย์และสลายก๊าซที่ซับซ้อนและอาจเป็นอันตรายให้กลายเป็นสารเฉื่อย ในขณะเดียวกัน 'ไลฟ์ วอร์ด' นั้นประกอบด้วยชั้นเวทมนตร์แห่งแสงแข็งที่ปกคลุมเขาตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า มันทำงานได้ดีเท่ากับชุดฮาซแมท แต่สวมใส่สบายกว่ามาก "อยู่นิ่งๆ นะ มันจะใช้เวลาแค่ครู่เดียว" มาร์ธร่ายคาถาวินิจฉัยแก่แต่ละคน เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาไม่ได้ป่วยเป็นโรคที่ไม่มีอาการ แสงของคาถาแทรกซึมเข้าไปในร่างกายของพวกเขา และวาดโครงร่างอวัยวันและหลอดเลือด หากมีการติดเชื้อหรือเจ็บป่วย บริเวณที่ได้รับผลกระทบจะถูกเน้นเป็นสีเทา แต่ทั้งห้าคนกลับส่องสว่างราวกับหลอดไฟ "นี่เป็นเรื่องปกติหรือคะ?" คามิล่าถาม ด้วยความกังวลเล็กน้อยจากการที่มองเห็นอวัยวะภายในของตนเอง ราวกับถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นแบบจำลองกายวิภาค "จริงๆ แล้ว ไม่ใช่ครับ" มาร์ธตอบ "คนปกติควรจะเปล่งประกายน้อยกว่านี้มาก และควรจะมีจุดสีเทาบ้างแม้จะสุขภาพดี อายุและการทำงานหนักควรจะทิ้งร่องรอยความเสียหายถาวรไว้เมื่อเวลาผ่านไป ซึ่งกรณีของพวกคุณไม่ใช่เลย "ข้ายอมรับว่าอิจฉาพวกผู้ตื่นรู้เสียจริง" เขากล่าวขณะถอดหน้ากากป้องกันโรคระบาดออก และต้อนรับพวกเขากลับบ้านด้วยการจับมือ "เอาล่ะ ตามข้ามา ก่อนจะกลับบ้าน พวกราชวงศ์ต้องการพูดคุยกับเจ้า ลิธ" "เรื่องอะไรหรือครับ?" เขาถามด้วยสีหน้าฉงน "ท่านถามคำถามโง่ๆ เช่นนั้นจริงๆ หรือ?" มาร์ธยิ่งงงงวยกว่า "พระราชินีทรงขอให้ท่านช่วยเหลือราชอาณาจักรด้วยความพยายามทางการทูตในเจียร่า ด้วยการเจรจาต่อรองกับเมืองที่สาบสูญ และท่านยังออกนอกเส้นทาง ไปกำจัดฝูงอสูรด้วยอีกต่างหาก "เหล่าราชวงศ์ต้องการมอบความขอบคุณแก่ท่านสำหรับการรักษาความปลอดภัยของคณะสำรวจ และเร่งรัดการตั้งอาณานิคม" *** อาณาจักรกริฟฟอน, ถ้ำของไทริส, ณ เวลาเดียวกัน ขณะที่ลิธกลับสู่การ์เลน บิดาแห่งมังกรทั้งปวงก็อยู่กับพวกเขา เพียงแต่คลุมร่างเพื่อพรางตัว มันเป็นตาของเขาที่จะดูแลเอลิเซีย และเนื่องจากเขาอยู่ในเขตพระราชวังอยู่แล้ว เขาจึงเรียกประชุมเหล่าผู้พิทักษ์แห่งการ์เลน ไทริสอยู่ที่นั่นแล้ว และซาลาร์คก็ยินดีต้อนรับเหล่านกขนนกอันเป็นที่รักของนางด้วยตนเอง นางนำชาร์เจอินมาด้วย ปล่อยให้เขาเล่นกับเด็กๆ ในขณะที่ผู้ใหญ่พูดคุยกัน