## บทที่ 2929: หนทางเบื้องหน้า (ภาค 1) "ไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยว่าธรุดค้นพบและปลุกพลังอันเร้นลับที่หลับใหลในสายเลือดของพวกเจ้าได้อย่างไร" ลิธกล่าว "แม้จะได้รับความช่วยเหลือจากยูฟิล การจำแนกเครื่องหมายที่ทำให้เขากลายร่างเป็นมังกรเจ็ดเศียรได้นั้น อาจต้องใช้เวลาหลายทศวรรษ "การจำลองกระบวนการนี้โดยปราศจากมายากลต้องห้าม ยิ่งจะต้องใช้เวลามากกว่านั้น หากพวกเจ้ายอมเข้าร่วมการวิจัยนี้ เหล่าไฮดราจะสามารถเปรียบเทียบพลังชีวิตของสมาชิกในครอบครัวของพวกเจ้ากับของพวกเจ้าเอง เพื่อค้นหาสิ่งที่พวกเจ้ามีร่วมกัน "เมื่อถึงตอนนั้น พวกเขาจะสามารถตั้งโปรแกรมเครื่องประสานพลังให้กระตุ้นสายเลือดที่จำเพาะเจาะจง แทนที่จะปรับเปลี่ยนแก่นแท้แห่งชีวิตทั้งหมด "ผลลัพธ์จะคงอยู่เพียงชั่วขณะที่อยู่เหนือปล่องพลังมานา แต่ด้วยการศึกษาการเปลี่ยนแปลงระหว่างวิวัฒนาการที่ถูกบีบบังคับ เหล่าไฮดราจะสามารถหาวิธีทำให้มันถาวร หรือแม้กระทั่งปลุกสายเลือดที่หลับใหลให้ตื่นขึ้นโดยไม่ต้องใช้เครื่องประสานพลัง "พวกเจ้าจะเป็นผู้ช่วยเหลือยูฟิล ครอบครัวของพวกเจ้า และสภาแห่งสรรพสัตว์" เหล่าเทพมารดาผู้สาบสูญหันไปมองลีแกนก่อนที่จะตอบ "นั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้นและยังต้องใช้มากกว่านั้นเพื่อที่พวกเจ้าจะได้รับโอกาสครั้งที่สอง" ผู้พิทักษ์กล่าว "พวกเจ้าได้รับอนุญาตจากข้าให้เข้าร่วมการทดลองนี้ หากนั่นคือสิ่งที่พวกเจ้าต้องการ" "เป็นการอนุญาต ไม่ใช่คำสั่ง ใช่หรือไม่?" เลียรีถาม และลีแกนพยักหน้า "เราจะสูญเสียอะไรไปเล่า?" โอฟิอุสกล่าว "จักรพรรดิสัตว์อสูรตนใดก็ตามที่รู้จักพวกเราและสามารถรับรู้ถึงสัญญาณพลังงานของเราได้ ก็จะดำรงชีวิตอยู่ได้อีกราว 3,000 ปี แทนที่จะนั่งรอให้ทุกคนลืมเลือนพวกเราไปเสียหมด เราควรจะทำอะไรสักอย่างจะดีกว่า "ข้าไม่ชอบความคิดที่จะต้องกลายเป็นหนูทดลองของเหล่าไฮดรา โดยเฉพาะหลังจากที่ต้องทนกับการทดลองอันโหดร้ายที่ซีดรอสและราชินีที่แท้จริงได้กระทำกับพวกเรามาแล้ว แต่ข้ายอมเผชิญหน้ากับสิ่งนั้นและสูดอากาศบริสุทธิ์เสียดีกว่าการถูกกักขังอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ลีแกนสร้างขึ้นไปจนกว่าจะลืมเลือนว่าโมการ์ที่แท้จริงนั้นมีรูปร่างหน้าตาเป็นเช่นไร "นี่คือโอกาสของเราที่จะได้ออกไปข้างนอก และเริ่มแก้ไขความยุ่งเหยิงที่พวกเราได้มีส่วนก่อขึ้น พวกเราได้เสียสละชีวิตผู้บริสุทธิ์นับไม่ถ้วน และทำลายเมืองทั้งเมือง โดยคิดว่ามันเป็นสิ่งจำเป็นเพื่อปกป้องอาณาจักรกรริฟฟอน "อนิจจา ภัยคุกคามเดียวต่ออาณาจักรมีเพียงธรุดเท่านั้น และพวกเราก็มัวแต่จมปลักอยู่กับความโกรธอันเปี่ยมด้วยทิฐิมานะ จนมิอาจตั้งคำถามต่อการกระทำและแรงจูงใจของนางได้" "นั่นคือการตั้งสมมติฐานว่าลีแกนได้พูดความจริงกับพวกเรา" เลียรีชี้แจง "แม้ว่าเขาจะพูดจริง แล้วเราจะแน่ใจได้อย่างไรว่าพวกเราจะไม่ถูกชักจูงอีกครั้ง? สภาอาจต้องการพวกเราเพื่อพลังอำนาจของพวกเรา เช่นเดียวกับที่ราชินีที่แท้จริงเคยทำ "หากเหล่าไฮดราเรียนรู้วิธีจำลองความสามารถของพวกเราและนำไปใช้ในทางที่ผิด แล้วสิ่งนี้จะแตกต่างกันอย่างไร?" "ง่ายดาย" ฟาลูเอล ก้าวออกมา ยืนอยู่ระหว่างมังกรเจ็ดเศียรและเผ่าธันเดอร์บอร์น "จงใช้ดวงตาของพวกเจ้ามองดูว่าอาณาจักรเป็นเช่นไร และใช้หูของพวกเจ้าฟังว่าศัตรูและพันธมิตรในอดีตของพวกเจ้าคิดเช่นไรกับพวกเจ้า "ข้าสามารถพาพวกเจ้าทัวร์ไปยังภูมิภาคต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับความขัดแย้งนี้ และให้พวกเจ้าประจักษ์ถึงผลพวงจากการกระทำของพวกเจ้า "ข้ายกตนเองให้เป็นผู้คุ้มกันและนำทางพวกเจ้า จนกว่าพวกเจ้าจะตัดสินใจได้ ข้าไม่ขอสิ่งใดตอบแทน และหากพวกเจ้าเลือกที่จะไม่ช่วยเหลือเหล่าไฮดราในการวิจัยนี้ ข้าขอให้คำมั่นว่าจะไม่เปิดเผยการรอดชีวิตของพวกเจ้าต่อสภา" "เหตุใดท่านจึงทำเช่นนั้นเล่า เหล่าไฮดรา?" เลียรีถาม ดวงตาของนางหรี่ลงด้วยความเคลือบแคลง "พวกเรามิได้มีสายเลือดเดียวกับท่าน และหากพวกเราปฏิเสธข้อเสนอของท่าน ท่านก็ไม่มีอะไรจะได้รับ" "เพราะข้าเองก็ไม่มีอะไรจะสูญเสียเช่นกัน นอกจากเวลาเล็กน้อย" ฟาลูเอลกล่าวปัดๆ "ท่านหมายความว่าอย่างไร?" กัลฟอร์ต สุนัขจิ้งจอกแห่งดวงจันทร์ถาม "ข้าไม่ใช่ผู้วิเศษ แต่เป็นนักปฏิบัติ" นางตอบ "แม้ว่าข้าจะพาพวกเจ้าออกไปจากที่นี่ พวกเจ้าก็จะยังอยู่ภายใต้การจับตาของลีแกน หากพวกเจ้าพยายามทำอะไรนอกรีต ท่านปู่จะทำให้พวกเจ้าเสียใจที่ได้ถือกำเนิดมา" "แน่นอนที่สุด" ผู้พิทักษ์แค่นเสียง "พวกเจ้ายังมีชีวิตอยู่ก็เพราะข้า พวกเจ้าคือความรับผิดชอบของข้า ไม่ว่าจะอยู่ที่ใดก็ตาม" "นั่นแหละคือประเด็นของข้า" ฟาลูเอลพยักหน้า "พวกเจ้าไม่ใช่ภัยคุกคามต่อข้า หรือต่อใครในอาณาจักร หากท้ายที่สุดพวกเจ้าปฏิเสธที่จะช่วยเหลือ พวกเจ้าก็จะถูกกักขังอยู่ที่นี่ไปอีกนับพันปี ซึ่งนับเป็นการลงโทษที่เพียงพอสำหรับข้าแล้ว "การเปิดเผยเรื่องนี้ต่อสภา จะไม่ทำให้เกิดประโยชน์อันใด นอกเสียจากการทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างลีแกนและเหล่าผู้ตื่นรู้เสื่อมทรามลง และเป็นการทรยศความไว้วางใจที่เขามีต่อข้า" เหล่าไฮดราหยุดชะงัก ปล่อยให้เทพมารดาผู้สาบสูญครุ่นคิดถึงคำพูดของนาง "ก่อนที่พวกเจ้าจะตัดสินใจ โปรดพิจารณาสิ่งนี้" ฟาลูเอลกล่าว หลังจากที่นางสังเกตเห็นด้วยสายตาแห่งชีวิตว่า เส้นใยมานาได้เชื่อมโยงอดีตขุนพลของธรุดเข้าด้วยกันเป็นพันธนาการแห่งจิตใจ "นี่คือโอกาสของพวกเจ้าที่จะบอกเล่าเรื่องราวในมุมมองของพวกเจ้า เพื่ออธิบายว่าเหตุใดพวกเจ้าจึงกระทำเช่นนั้น แทนที่จะถูกจดจำในฐานะอสูรกระหายเลือด "อีกทั้ง การช่วยเหลือเหล่าไฮดรา ก็เท่ากับการช่วยเหลือเหล่าเทพมารดารุ่นเยาว์ทั้งมวล พวกเจ้าจะพัฒนาคุณภาพชีวิตของลูกหลานในสายเลือดของพวกเจ้าต่อไป แม้ว่ามันอาจไม่เพียงพอที่จะล้างมลทินให้ชื่อเสียงของพวกเจ้า โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากโครงการนี้ล้มเหลว แต่มันก็ยังจะเป็นหลักฐานแสดงเจตนาที่ดีของพวกเจ้า" "มันมีค่ามากกว่านั้น" ลีแกนกล่าวแทรก "การกระทำนั้นดังกว่าคำขอโทษใดๆ เสมอ ดังที่ข้าเคยกล่าวไว้เมื่อครั้งพาพวกเจ้ามาที่นี่ ข้าจะไม่ปล่อยพวกเจ้าไปไหน จนกว่าพวกเจ้าจะพิสูจน์ให้ข้าเห็นว่าพวกเจ้ารู้สึกสำนึกผิดต่อการกระทำของตน และได้ชดใช้สำหรับมันแล้ว "อย่าคิดว่าพวกเจ้าเพียงแค่นั่งรออย่างสบายในบ้านของข้า แล้วกล่าวคำว่าขอโทษ หากข้าไม่เชื่อมั่นในความจริงใจของพวกเจ้า พวกเจ้าจะต้องอยู่ที่นี่ไปจนกว่าจะถึงวันตาย" เมื่อเป็นที่ชัดเจนว่าทางเลือกคือการรอให้สมาชิกสภาผู้ตื่นรู้ชุดปัจจุบันสิ้นอายุขัยแล้วจึงเริ่มชดใช้บาป หรือการลงมือทำในตอนนี้ เหล่าเทพมารดาผู้สาบสูญก็ต้องการเวลาเพียงไม่กี่นาทีเพื่อตัดสินใจ "พวกเรายอมรับข้อเสนอของท่าน เหล่าไฮดรา" เลียรีกล่าวแทนทุกคน "พวกเราจะไปประจักษ์ด้วยตาตนเองว่าอาณาจักรกรริฟฟอนเป็นเช่นไรภายใต้การดูแลของท่าน แต่โปรดระวังไว้ "หากเมื่อสิ้นสุดการเดินทางครั้งนี้ จิตใจของข้ายังคงไม่เปลี่ยนแปลงต่อราชวงศ์และสภา ข้ายอมใช้ชีวิตที่เหลือเป็นหนูติดกรง ดีกว่าต้องไปช่วยเหลือบรรดาผู้ที่นำข้าไปสู่อ้อมมือของซีดรอส" "ข้าก็เช่นกัน" กัลฟอร์ตกล่าว ตามมาด้วยคนอื่นๆ ในกลุ่มอย่างรวดเร็ว "แล้วข้าเล่า?" โพรธีอุสถาม "ข้าไม่ใช่เทพมารดา แต่ข้าสามารถเลียนแบบพลังของพวกเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ ข้อเสนอนี้ใช้ได้กับข้าด้วยหรือไม่?" ตัวแปลงกายผู้นี้ขณะนี้สามารถจำลองอวัยวะมานาได้ถึงสองชิ้นของเทพมารดาตนหนึ่ง พร้อมทั้งแปลงกายเป็นร่างนั้น การสร้างอวัยวะเพิ่มขึ้นและการผสมผสานคุณลักษณะของสายเลือดที่แตกต่างกันยังคงเป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้สำหรับเขา ลีแกนไม่ทราบแน่ชัดว่าเกิดจากแกนกลางของโพรธีอุสยังคงเป็นสีเขียวสดใส, เพราะเขายังไม่เชี่ยวชาญพลังแห่งสายเลือดหลังจากได้รับการหล่อหลอมด้วยอมฤต, หรือเป็นเพราะมันเป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง "ยิ่งมากยิ่งดี ข้าคิดว่า-" ฟาลูเอลพยายามจะกล่าว เมื่อบิดาแห่งมังกรทั้งปวงขัดจังหวะนาง "พวกเจ้าได้รับอนุญาตให้ติดตามสหายของตนในการเดินทางได้ แต่ไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมการทดลอง" "เหตุใดเล่า?" โพรธีอุสถาม "เหตุใดข้าถึงเป็นเพียงคนเดียวที่ถูกห้ามมิให้แสวงหาการอภัย? อาชญากรรมของข้าเลวร้ายกว่าของสหายข้าได้อย่างไร?" "หาไม่" ลีแกนส่ายหน้า "ตรงกันข้าม การไถ่บาปของเจ้ากำลังจะเบากว่ามาก"