## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): บทที่ 2933 ก้าวแรก (ภาค 1) อะคาลาอาจจะระแวงว่านี่คือกับดัก หากแต่กระดาษบันทึกนั้นกลับอัดแน่นไปด้วยรายละเอียดส่วนตัวที่ปราศจากผู้ใดอื่นล่วงรู้ นอกเสียจาก ‘ดอว์น’ เพียงผู้เดียว ยิ่งไปกว่านั้น การปรากฏตัวของเขาถูกร้องขอ มิใช่การบีบบังคับ และผู้ส่งสารลึกลับยังเอ่ยว่า เขาไม่จำเป็นต้องมา และหากอะคาลาตัดสินใจปฏิเสธ พวกเขาก็จะเข้าใจ อดีตเรนเจอร์ผู้นี้ค่อนข้างแน่ใจว่า ผู้ที่เรียกหาคือ ‘ดอว์น’ จริงๆ ซึ่งก่อเกิดความรู้สึกผสมผสานระหว่างความหวาดหวั่นและความคาดหวังในตัวเขา ความคาดหวังนั้นเกิดจากความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะปิดฉากชีวิตบทนั้นลงให้สิ้นซาก และก้าวต่อไปข้างหน้า ส่วนความหวาดหวั่นนั้นเกิดจากความกังวลว่า การใคร่ครวญตนเองและการตัดสินใจอันแน่วแน่ทั้งหมดจะพังทลายลงในวินาทีที่ได้พบเจอกับนาง ความสัมพันธ์ของพวกเขานั้นเริ่มต้นอย่างเลวร้าย พัฒนาไปอย่างแปลกประหลาด และจบลงอย่างกะทันหัน สิ่งเหล่านั้น รวมกับความโหดร้ายทารุณที่เคยร่วมกันก่อขึ้น ได้ทิ้งให้อะคาลาจมดิ่งสู่ห้วงทุกข์ทรมานแสนสาหัส เขากวาดตามองไปรอบห้องโถงกว้างของโรงเตี๊ยมแห่งนี้ สายตาจับจ้องไปที่เคาน์เตอร์บาร์อีกครั้ง หัวจ่ายเบียร์รูปทรงมังกรหลายหัวประดับประดาผนังด้านตะวันออก และเมื่อกระตุกคันโยกเล็กๆ ราวกับพวกมันกำลังพ่นเบียร์ออกมาแทนที่ ‘เพลิงต้นกำเนิด’ หลังจากตั้งชื่อร้านให้สถานประกอบการแห่งนี้ เจ้าของก็ทุ่มเททุกอย่างเพื่อสร้างแบรนด์ กฎที่ไม่มีการจารึกของจักรวรรดิระบุว่า การจำลองรูปมังกรทุกชิ้นต้องแสดงเพียงเกล็ดเดียว หรือไม่ก็ต้องเป็นรูปเต็มตัว การประดับหัวมังกรหรือกรงเล็บมังกรบนผนัง แม้จะเป็นของปลอมก็ตาม ถือว่าเป็นการหาเรื่องจนมีอันต้องรับมือกับการโบยตีตลอดชีวิต ด้วยเหตุนี้ หัวจ่ายเหล่านั้นจึงเป็นเพียงส่วนสุดท้ายของอุปกรณ์รูปมังกรที่ลำเลียงเบียร์ขึ้นมาจากถังที่ซ่อนอยู่หลังเคาน์เตอร์ อะคาลาพบว่ามันดูหยาบคายเกินทน แต่ลูกค้าหน้าใหม่หลายคนก็ต้องอุทานด้วยความทึ่งในเอฟเฟกต์ภาพอันชาญฉลาด กระแสเบียร์ที่ไหลแรงนั้นต้องอาศัยฝีมือของบาร์เทนเดอร์ในการรินใส่แก้วมัคโดยไม่ให้หกเลอะเทอะพื้น เสียงเอี๊ยดอ๊าดที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันประกาศการเปิดประตูหน้า ทำให้อะคาลาและเหล่าลูกค้าที่กำลังเบื่อหน่ายหันไปมองผู้มาเยือนคนใหม่ นางเป็นหญิงสาววัยยี่สิบกลางๆ ผู้มีผิวกายซีดเซียวอันเป็นเอกลักษณ์ของชาวจักรวรรดิ นางมีผมสีบลอนด์ ตาสีฟ้า และใบหน้าเรียบง่ายเสียจนไม่น่าหันกลับไปมองเป็นครั้งที่สอง นางสวมคลุมหนากระชับพร้อมฮู้ดใบใหญ่ที่ถอดออกเพียงชั่วครู่ เพื่อให้ทุกคนได้มองสำรวจนางให้แน่ใจว่ามิใช่อาชญากรผู้ต้องหา มีเพียงชาวต่างชาติผู้ขนดกและไม่ดูแลตนเองเท่านั้นที่ดูราวกับต้องมนตร์สะกดต่อรูปลักษณ์ของนาง ในวินาทีที่นางเอ่ยถามอย่างสุภาพว่าที่นั่งตรงหน้าว่างหรือไม่ แล้วทรุดตัวลงนั่งที่โต๊ะของเขา ทุกคนก็ได้แต่ส่งกำลังใจให้เขาอย่างเงียบๆ ก่อนจะกลับไปสนใจธุระของตน "เจ้าตามหาข้าเจอได้อย่างไร?" แม้จะมีร่างที่แตกต่าง แม้ว่าหญิงอันเดดผู้นั้นจะใช้ ‘การปั้นกาย’ (Body Sculpting) แปลงโฉมตนเองให้ดูเหมือนชาวกอร์กอนเนอร์ทั่วไป อะคาลาก็ยังคงจดจำ ‘ดอว์น’ ได้เสมอไม่ว่านางจะอยู่ในสภาพใดก็ตาม "ข้าได้สืบค้นความทรงจำของท่านเพื่อหาเบาะแสว่าท่านอาจอยู่ที่ใด และได้ฝากข้อความไว้ ณ สถานที่โปรดของท่านในทะเลทราย ในจักรวรรดิ และในอาณาจักร" "แต่สัญญาณเตือนที่ข้าตั้งไว้ไม่เคยดังขึ้น ข้าจึงสันนิษฐานว่าท่านยังไม่ได้รับมัน" "ข้าไม่ได้รับมัน" หญิงสาวผู้นาม ‘ดอว์น’ หน้าแดงก่ำด้วยความอาย แต้มสีชมพูระเรื่อให้ปรากฏบนใบหน้าซีดเซียวของนางอย่างน่าเอ็นดู "ข้าหลีกเลี่ยงทุกที่ที่เราเคยไปด้วยกัน มันเต็มไปด้วยความทรงจำมากมายเกินไป" "ส่วนคำถามของท่าน ข้าโกงนิดหน่อย ท่านยังสวมใส่อุปกรณ์ของข้าอยู่ใช่หรือไม่ จำได้ไหม?" "ในบรรดาเวทมนตร์ที่สถิตอยู่ มันมีคาถาติดตามที่ทำให้ข้ารู้ตำแหน่งของท่านตลอดเวลา" "และรวมถึงสุขภาพของท่านด้วย" "สมกับเป็นเจ้าเสียจริง" เขากล่าวพลางถอนหายใจ พร้อมทั้งผายมือไปยังบริกรให้รับออร์เดอร์แขกของเขา "ท่านแยกเราออกจากกันโดยไม่ได้รับความยินยอม และทิ้งข้าไว้ในจักรวรรดิ ก่อนที่ข้าจะทันได้ฟื้นฟูจากความตกตะลึงจากการพลัดพราก" "และบัดนี้ หลังจากที่ข้าพยายามติดต่อท่านมาหลายเดือนแต่ก็ล้มเหลว ท่านกลับเป็นผู้กำหนดวันและสถานที่สำหรับการกลับมาพบกันอีกครั้งของเรา" "ดูเหมือนว่าความสัมพันธ์ของเรายังคงดำเนินไปตามจังหวะของท่าน โดยไม่แยแสต่อสิ่งที่ข้าต้องการเลยแม้แต่น้อย" ดอว์นผงะถอยหลังราวกับถูกตบหน้า นางทราบดีว่าอะคาลากล่าวถูก ในด้านหนึ่ง นางได้ยินความขมขื่นในน้ำเสียงของเขา และความโกรธที่ถูกซ่อนไว้อย่างแนบเนียนเบื้องหลังนั้น แต่อีกด้านหนึ่ง การที่เขากลับเชิญนางสั่งอาหาร แทนที่จะตะคอกคำตอบใส่หน้าแล้วเดินออกจาก ‘บาร์เรล ดรากอน’ ไป เป็นสัญญาณที่ดี "หากเขาต้องการจะกำจัดข้า เขาคงไม่เสียเวลามานั่งร่วมโต๊ะรับประทานอาหารด้วยเช่นนี้" นางคิด ขณะที่เซโฟสั่งอาหารให้ตนเองก่อน เนื่องจากเขามีเพียงเครื่องดื่มขณะรอ อะคาลาสั่งขาหมูอบพร้อมเครื่องเคียงมันฝรั่งอบ ส่วนดอว์นสั่งสตูว์เนื้อแพะ หัวหอมทอด และสเต๊ก "เราจะสั่งของหวานทีหลัง" นางกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่ทำให้ชายทั้งสองตกตะลึง บริกรตกตะลึงเพราะไม่อาจเข้าใจว่าหญิงสาวผอมบางปานนี้จะสามารถรับประทานอาหารได้มากถึงเพียงนั้น ส่วนอะคาลาก็ทราบดีว่าเหล่าอันเดดนั้นไร้ความสามารถในการบริโภคอาหาร จากความทรงจำของดอว์น ทุกครั้งที่นางต้องการจะกลมกลืนกับผู้คน นางจะให้ร่างจำแลงสั่งซุป แล้วเก็บทุกช้อนที่ตักได้ไว้ในมิติพกพาของตน แทนที่จะกลืนลงไป ไม่เช่นนั้น นางคงต้องรีบหาสถานที่ปลอดภัยเพื่อสำรอกมันออกมาโดยไม่ให้เป็นที่สังเกต "ข้าขอโทษ" นางกล่าวทันทีที่บริกรลับสายตาไป "ข้ารู้ว่ามันโหดร้ายจากฝั่งข้า แต่ขอท่านโปรดลองทำความเข้าใจ" "ข้ารู้ว่าท่านกลายเป็นผู้ที่พึ่งพาข้ามากเกินไปจนอาจไม่อาจยอมรับการถูกแยกจากกันได้" "ที่ข้าทิ้งท่านไว้ในจักรวรรดิ นั่นเป็นความจริง แต่ก็เป็นสถานที่ที่ปลอดภัย และเป็นเพียงเพราะข้าต้องการมอบพื้นที่ให้แก่ท่าน" "ทั้งในทางอารมณ์และทางกายภาพ" "หากข้ายังคงอยู่ที่นั่น ท่านคงไม่ยอมให้ข้าจากไป หรือไม่ก็คงด่าทอข้าด้วยถ้อยคำหยาบคายสารพัด ซึ่งเป็นสิ่งที่ถูกต้องแต่ก็เจ็บปวด และจะทำให้ช่วงเวลาแห่งการเผชิญหน้ากันในตอนนี้ยิ่งอึดอัดกว่าเดิม" "ข้าขอโทษอีกครั้งที่หลีกเลี่ยงท่านมานาน ข้าเพียงแค่อยากให้แน่ใจว่าได้มอบเวลาที่ท่านต้องการเพื่อตัดสินใจ" "ข้าอยากจะไปเยี่ยมท่านทุกวัน แต่ข้ารู้ว่าหากท่านส่งข้ากลับไปพร้อมกับขอเวลาอีก ข้าคงจะเจ็บปวดใจจนแทบแตกสลาย" "ข้ามิได้พยายามจะแก้ต่างให้กับการกระทำของข้า สิ่งที่ข้าทำนั้นยากจะให้อภัย แต่ข้ายังคงต้องการอธิบายเหตุผลของข้าแก่ท่าน" "ไม่ว่ามันจะมีค่าเพียงใด ข้าขออภัยในความเจ็บปวดที่ข้าได้ก่อขึ้นแก่ท่าน ทั้งหมดทั้งมวล" "ตั้งแต่ครั้งที่เราผูกพันกันจนถึงปัจจุบัน" "การขอโทษแบบรวมยอด มันสะดวกสบายดีเสียจริง" อะคาลาขบริ้นด้วยเสียงที่เย็นยะเยือกราวกับลมหนาวในจักรวรรดิ ดอว์นครางฮือ กลบใบหน้าไว้ใต้ฮู้ดลึก เพื่อไม่ให้อะคาลาเห็นดวงตาที่เริ่มรื้นน้ำ และเข้าใจไปว่านางกำลังพยายามปั่นป่วนอารมณ์ของเขา "มันยุติธรรมแล้ว เขาเกรี้ยวกราดใส่ข้าได้ทุกเมื่อ เขาควรจะเป็นเช่นนั้นเสียด้วยซ้ำ มันหมายความว่าข้ายังมีความหมายกับเขาอยู่บ้าง หากเซโฟแสดงท่าทีเฉยเมย นั่นจะหมายความว่าทุกอย่างจบลงจริงๆ แล้วระหว่างเรา" นางครุ่นคิด "ข้าขอรับคำขอโทษ" เขากล่าว หลังจากความเงียบที่คั่นกลางระหว่างทั้งสองยืดเยื้อจนกระทั่งบริกรนำอาหารมาเสิร์ฟและจากไป "แต่ไม่ใช่เพราะข้าให้อภัยท่าน เพียงแต่เพราะท่านพูดถูก" "ท่านว่าอย่างไรนะ?" ดอว์นเงยหน้าขึ้นหลังจากเช็ดน้ำตาด้วยเวทมนตร์แห่งวารี น้ำเสียงของอะคาลาไม่เย็นชาอีกต่อไป ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยอารมณ์บางอย่างที่นางไม่สามารถนิยามได้