## บทที่ 2931 เส้นทางเบื้องหน้า (ภาค 3) เงื่อนไขเหล่านั้นถูกสร้างขึ้นเพื่อทดสอบคุณธรรมและข่มใจเหล่าโดเพลแกงเกอร์ เพื่อตัดสินว่าจิตใจของพวกเขาจะสอดคล้องกับสังคมมนุษย์ พฤกษา หรืออสูรกายได้ดีขึ้นเพียงใด เลก้าอินจำต้องหยั่งรู้ปฏิกิริยาของเหล่าโดเพลแกงเกอร์เมื่อเผชิญแรงกดดัน "สุดท้ายนี้ แต่สำคัญไม่น้อยไปกว่ากัน พวกเจ้าจักมิอาจมีมวลกายที่เหนือกว่ารูปลักษณ์ซึ่งข้าจะกำหนดให้ หาประโยชน์อันใดมิได้จากการส่งพวกเจ้าออกไปเรียนรู้ตนเอง หากพวกเจ้าเอาชนะทุกขวากหนามได้ด้วยกำลังเพียงดุร้าย" ในสภาวะธรรมชาติ เหล่าโดเพลแกงเกอร์มีรูปพรรณราวกับแอ่งมวลเมือกเหนียวหนืด ขนาดเท่าสระน้ำเป่าลม พวกเขาสามารถบริโภคได้ตามปรารถนา และคงมวลกายไว้ หรือไม่ก็แยกออกเป็นสองชีวิตที่แตกต่างกัน ให้กำเนิดบุตรหลาน ทว่า การจะดำรงมวลกายที่เพิ่มขึ้นนั้น พวกเขาจำต้องบำรุงเลี้ยงอย่างสม่ำเสมอ ไม่เช่นนั้น ดุจดังที่บังเกิดแก่โพรธีอุส พวกเขาเพียงแค่ไม่รู้สึกหิว ขณะที่กายเนื้อจักเผาผลาญสารอาหารที่สะสมไว้ จนกลับคืนสู่ขนาดเดิม "ท่านกำลังบอกว่าข้าจักมิอาจแปลงร่างเป็น 'เทพอสูร' ได้งั้นหรือ?" โพรธีอุสตกตะลึงพรึงเพริด "และลูกหลานของข้าก็ไม่อาจเข้าถึง 'ร่างจำแลง' ของตนได้? แล้วเราจะปกป้องตนเองได้อย่างไรเล่า?" "'เจ้ามิอาจเป็นเช่นนั้น'" เลก้าอินตอบสั้นห้วน "'อีกครา นี่เป็นประสบการณ์เพื่อการเรียนรู้ ไร้ซึ่งสงครามและเหตุผลแห่งการต่อสู้ เว้นแต่พวกเจ้าจะเป็นฝ่ายปลุกปั่น พวกเจ้ารู้จักแต่ความขัดแย้งมาตลอดชีวิต และบัดนี้ต้องคุ้นชินกับสันติภาพ ข้ากล่าวชัดเจนหรือไม่?'" "'ชัดเจน'" เหล่าโดเพลแกงเกอร์ตอบรับพร้อมเพรียง ขณะก้มหน้าลงอย่างนอบน้อม พวกเขาอย่างมิได้ก้าวแรกสู่โลกภายนอก ทว่ากลับได้ประจักษ์แก่สิ่งใหม่แล้ว นั่นคือ ความหวาดหวั่น และความอ้างว้างไร้ที่พึ่ง "อย่าได้กังวล ข้าห้ามมิให้พวกเจ้าใช้ความรุนแรง ทว่าก็จักมิปล่อยให้พวกเจ้าเป็นเพียงกระสอบทรายเช่นกัน นี่ จงรับไป" เสียงดีดนิ้วของเลก้าอิน บันดาลให้สิ่งที่ลิธจำได้ว่าเป็น 'บัตรลงทัณฑ์' (Guilty Ballot) ปรากฏในมือของโดเพลแกงเกอร์แต่ละตน "จงซ่อนมันไว้ในกายของพวกเจ้า และใช้มันก็ต่อเมื่อพวกเจ้ารู้สึกว่าจักมิอาจรับมือกับสถานการณ์ตรงหน้าได้ เพียงกดปุ่ม แล้วข้าจะขานรับ" "เดี๋ยวก่อน ท่านเพิ่งกล่าวว่า ตราบใดที่เราอยู่ใกล้ถิ่นของท่าน ท่านก็สามารถติดตามพวกเราทั้งหมดได้พร้อมกันมิใช่หรือ?" โพรธีอุสถามด้วยความสับสน "'ถูกต้อง'" เลก้าอินพยักหน้า "แล้วสิ่งนี้มีไว้เพื่ออันใดเล่า? ไฉนท่านจึงไม่เข้าแทรกแซงเมื่อเราต้องการ?" "'เหตุไฉนเล่า'" เลก้าอินเอ่ยพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยัน ปฏิเสธที่จะกล่าวต่อ 'ช่างฉลาดล้ำยิ่งนัก' โซลุสครุ่นคิด 'มันได้เพิ่มมิติอีกขั้นให้กับการทดสอบคุณธรรม ด้วยบัตรลงทัณฑ์นี้ โดเพลแกงเกอร์สามารถหลบหนีได้ หากพวกเขารู้สึกท่วมท้นจากปฏิสัมพันธ์ทางสังคม หรือตกอยู่ในภาวะตื่นตระหนกในสถานการณ์ที่ไม่คุ้นเคย 'หากเลก้าอินเข้ามายุ่งเกี่ยวโดยมิถูกเรียก พวกเขาจะไม่มีวันได้ใช้เสรีภาพในการเลือก และพัฒนาความสามารถในการตัดสินสถานการณ์ ด้วยหนทางนี้ โดเพลแกงเกอร์จะมี 'บัตรผ่านประตูปลดปล่อย' ไว้ใช้เมื่อใดก็ตามที่พวกเขารู้สึกว่าตกอยู่ในสถานการณ์คับขันอันอยู่เหนือการควบคุม 'ท่านเพียงแค่เพิ่มทางเลือก "ขอความช่วยเหลือ" เข้าไปกับการตอบสนองแบบ "สู้หรือหนี" แบบดั้งเดิมเท่านั้นเอง' 'จริงแท้' ลิธพยักหน้าผ่านกระแสจิต จดบันทึกไว้ในใจเพื่อการศึกษาของวาเลรอนและเอลิเซียในอนาคต 'ขึ้นอยู่กับว่าเหล่าโดเพลแกงเกอร์ใช้บัตรลงทัณฑ์อย่างไร เขาก็จะสามารถประเมินได้ว่าใครยังไม่เติบโต ใครมีนิสัยอ่อนแอ และแม้กระทั่งใครมีเมตตา 'ท้ายที่สุด ท่านก็กล่าวไว้ว่าพวกเขาสามารถต่อสู้เพื่อปกป้องผู้อื่น และบัตรลงทัณฑ์ยังอนุญาตให้เหล่าโดเพลแกงเกอร์เรียกกำลังเสริมได้ในกรณีที่พละกำลังของพวกเขาไม่เพียงพอ' 'แม่นเป๊ะเลย' เลก้าอินแทรกเข้ามาในกระแสจิตของพวกเขา ทำเอาทั้งลิธและโซลุสสะดุ้ง "เอาล่ะ ตกลงตามนี้ใช่หรือไม่?" ผู้พิทักษ์ยื่นมือออกไปหาโพรธีอุส แต่แทนที่จะจับมือ เขากลับหันไปปรึกษากับบุตรธิดาของตนเอง เป็นการผ่านการทดสอบแรกของเลก้าอิน 'หากโพรธีอุสตัดสินใจแทนทุกคน ข้าคงถอนข้อเสนอไปแล้ว เหล่าโดเพลแกงเกอร์ไม่ใช่ทหารอีกต่อไป แต่เป็นปัจเจกบุคคล พวกเขาไม่ควรรับคำสั่ง แต่ควรใช้เจตจำนงเสรีของตนเอง' เขาคิด ขณะที่การสนทนากำลังดำเนินไป ลิธได้ร่ายมนตร์ 'ไร้เสียง' (Hush spell) เพื่อไม่ให้ถูกรบกวน "ข้ารู้ว่ามันไม่ใช่เรื่องของข้า แต่ข้าได้ครุ่นคิดถึงวิธีการช่วยเหลือท่านในการวิจัยเกี่ยวกับ 'ฮาร์โมไนเซอร์' (Harmonizers)" เขากล่าวกับไฮดรา "แล้ว?" ฟาลูเอลถาม พลางเอียงคอด้วยความสงสัย "และข้าได้ข้อสรุปว่า ข้าไม่มีเวลาจะเพิ่มอะไรเข้าไปในรายการสิ่งที่ต้องทำของข้าอีกแล้ว และที่สำคัญกว่านั้น ข้าไม่ใส่ใจ พลังชีวิตของข้าได้หลอมรวมกันเองแล้ว และหอคอยก็ทำงานได้ดีเยี่ยม "หากและเมื่อท่านทำให้ฮาร์โมไนเซอร์สมบูรณ์ ข้าจะเพิ่มมันเข้าไปในคลังแสง แต่ตอนนี้ การลงทุนลงแรงนั้นไม่คุ้มค่าเลย" "และท่านร่ายเขตไร้เสียง (Hush Zone) เพียงเพื่อจะบอกข้าเช่นนั้นหรือ?" "ไม่ เพื่อให้คำแนะนำแก่ท่าน" ลิธตอบ "ฮาร์โมไนเซอร์มีค่าน้อยมากสำหรับข้า แต่ 'บาร์บายา' (Baba Yaga) อาจสนใจ หลังจากที่ 'เกลมอส' (Glemos) ได้ดัดแปลงมันเพื่อเสริมสร้างและวิวัฒนาการเหล่าอันเดด ซึ่งเป็นสิ่งที่บาร์บายาก็พยายามทำมานับพันปี" ดวงตาของฟาลูเอลเบิกกว้างด้วยความกระตือรือร้น ก่อนจะหรี่ลงอย่างรวดพลันด้วยความกังวล "ข้าเข้าใจประเด็นของท่าน ด้วยความช่วยเหลือจาก 'มารดรแดง' (Red Mother) เราจะบรรลุวัตถุประสงค์ได้เร็วขึ้นมาก ด้วยความเชี่ยวชาญของนางด้านพลังชีวิตและศาสตร์การตีเหล็ก (Forgemastery) ไม่ต้องกล่าวถึงเวทมนตร์สร้างสรรค์ (Creation Magic) ของนาง เราจะประหยัดเวลาวิจัยไปได้หลายทศวรรษและทรัพยากรนับไม่ถ้วน "แต่ในขณะเดียวกัน เราก็เสี่ยงที่จะรบกวนสมดุล จากรายงานของท่าน ฮาร์โมไนเซอร์ได้มอบหนทางสู่การวิวัฒนาการแก่อันเดดทั้งหมด ในขณะที่อุปกรณ์ที่เรามีอยู่ตอนนี้ ใช้งานได้เฉพาะกับเทพอสูรระดับล่าง ทิ้งเผ่าพันธุ์สัตว์และเผ่าพันธุ์อื่นๆ ไว้เบื้องหลัง" "นั่นคือเหตุผลที่ข้าสร้างเขตไร้เสียงของข้า" ลิธโบกมือไปที่ม่านอากาศ "อดีตนายพลของ 'ธรูด' (Thrud) รู้เรื่องนี้ แต่พวกเขายังไม่ได้คิดถึงนัยยะที่อาจเกิดขึ้น "ข้าต้องการหลีกเลี่ยงการให้แนวคิดแก่พวกเขาในการหาวิธีติดต่อบาร์บายา และได้รับข้อเสนอที่ดีกว่าของเลก้าอินจากนาง" "ข้าเข้าใจประเด็นของท่าน แต่มันมีข้อแม้" ฟาลูเอลตอบ "แม้จะสมมติว่าข้าต้องการขอความช่วยเหลือจากนาง ข้าจะติดต่อกับนางได้อย่างไร? 'แกนขาว' (White cores) นั้นหาได้ยากถึงขั้นที่แม้แต่สมาชิกส่วนใหญ่ของ 'สภาผู้ตื่นรู้' (Awakened Council) ก็ไม่เคยพบเจอ" "ไม่มีข้อแม้ เพราะโซลุสมีรูนติดต่อของบาร์บายา ใช่ไหม โซลุส?" ลิธกล่าวกับแหวนหินของตน "อืมม ใช่ แต่ข้าไม่รู้ว่าจะรู้สึกอย่างไรกับเรื่องนี้" นางตอบ "ข้าก็ด้วย" ฟาลูเอลเกาหัวด้วยความหงุดหงิด "เรื่องนี้มันใหญ่เกินไปสำหรับข้า ข้าต้องคุยกับท่านแม่ก่อน แล้วเราอาจจะต้องการความเห็นที่สองจากใครสักคนที่ไว้ใจได้" "ข้าว่าท่านได้คนนั้นแล้ว" โซลุสชี้มือของลิธไปยังเลก้าอิน ผู้ซึ่งกำลังจ้องมองพวกเขาอยู่ตลอดเวลา จากระยะใกล้เพียงนี้ และภายในถิ่นของตนเอง มีน้อยสิ่งนักที่ใครจะซ่อนจากเขาได้ และไม่มีสิ่งใดเลยที่ผู้สืบสายเลือดของเขาจะปิดบังได้ "ท่านปู่ ข้าต้องการคำแนะนำจากท่าน" ถ้อยคำของฟาลูเอลไม่สามารถเล็ดลอดออกจากเขตไร้เสียงได้ แต่ความคิดเบื้องหลังนั้นไปถึงผู้พิทักษ์ "ข้าเองก็มีความกังวลหลายอย่างเกี่ยวกับการติดต่อบาร์บายาเช่นกัน" เขากล่าวหลังจากก้าวผ่านม่านอากาศ "สมมติว่าฮาร์โมไนเซอร์คือ กุญแจสู่การวิวัฒนาการ และท่านสามารถค้นพบมันได้ด้วยความช่วยเหลือจากนาง "หลังจากนั้น เส้นทางของพวกเราจะแยกจากกัน เพราะพวกท่านจะไม่มีอะไรจะเสนอให้นางอีกต่อไป งานวิจัยของบาร์บายาจะก้าวหน้าเร็วกว่าของท่านมาก และขอบเขตของผลกระทบในกรณีที่สำเร็จก็จะกว้างขวางยิ่งขึ้นด้วย"