**บทที่ 2959 การเล่น (ภาค 1)** แม้ว่าลิธและโซลัสจะมีความกังขาใดๆ ก็ตาม นางกลับได้ 'พลังแห่งโทสะ' คืนมาก็เพราะไบทร่ามอบให้หลังจากที่นางยอมรับว่าโซลัสคือเอลฟิน เมนาเดียน หากมิใช่เพราะโซเรธ สภาแห่งจีร่าคงมิได้ครอบครอง 'ปากแห่งเมนาเดียน' ไว้ในมือ หรือแม้แต่จะล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของมัน แต่ละชิ้นส่วนของ 'ชุดของเมนาเดียน' ล้วนเป็นสมบัติล้ำค่าที่ได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนา และถูกเก็บงำเป็นความลับเพื่อมิให้เกิดความอิจฉาริษยาและความโลภ ลิธและโซลัสทราบดีว่า หากมิปาฏิหาริย์ใดบังเกิดขึ้น โซเรธและองค์กรคือหนทางที่ดีที่สุดในการค้นหา 'หูแห่งเมนาเดียน' มังกรเงาหารือไม่ทราบว่าลิธเป็นผู้ควบคุมหอคอยแห่งนี้ แต่ก็ล่วงรู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของโซลัสและสายสัมพันธ์ของพวกเขา ตลอดระยะเวลากว่าหนึ่งปี โซเรธได้เก็บงำทุกสิ่งเป็นความลับแม้แต่จากนายท่าน และไม่เคยให้เหตุผลใดๆ ที่พวกเขาจะเคลือบแคลงใจนางได้เลย การมอบหมายภารกิจตามหาสมบัติที่สูญหายให้กับมังกรเงา จะไม่ก่อให้เกิดอันตรายต่อลิธและโซลัสไปมากกว่าที่เป็นอยู่แล้ว หากโซเรธนำเรื่องนี้ไปเปิดเผยกับองค์กร สิ่งที่วาสเตอร์อาจกระทำกับ 'หูแห่งเมนาเดียน' จะกลายเป็นเรื่องเล็กน้อยที่สุดในบรรดาความกังวลทั้งหมดของพวกเขา "ในที่สุด! ข้าก็เริ่มเป็นห่วงแล้ว พวกเจ้าทั้งสองสบายดีนะ?" คามิล่ารอคอยอยู่ ณ สุดปลายทางของประตูมิติ มอบจุมพิตและอ้อมกอดแก่ลิธทันทีที่เขา ก้าวผ่านเข้ามา "ใช่ พวกเราสบายดี" โซลัสพยักหน้า "แล้วทำไมถึงล่าช้านักเล่า?" "นั่นเป็นความผิดของข้าเอง" ลิธตอบ "โซลัสต้องการกำลังใจ และข้าก็พาเธอไปที่โรงเรียนแห่งลูเทีย" "การเรียนทบทวนวิชาการอ่านและการเขียนจะช่วยเสริมสร้างขวัญกำลังใจของเธอได้อย่างไร? ถ้าเป็นข้า คงรู้สึกถูกดูแคลนไปแล้ว" คามิล่าถามด้วยความงุนงง โซลัสหัวเราะเยาะความเข้าใจผิดนั้น ขณะที่ลิธอันในใจก็เริ่มบ่นพึมพำ เพื่อรักษาความประหลาดใจ เขาไม่ได้บอกใครเรื่องการบริจาคแผ่นจารึก แม้แต่ภรรยาของเขาก็ตาม การเชื่อมโยงจิตอย่างรวดเร็วทำให้เธอรับรู้ข้อมูลทั้งหมด และรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ "ข้าภูมิใจในตัวเจ้า" คามิล่ามอบรอยยิ้มอันเจิดจ้าให้เขา ขณะลูบไล้ใบหน้า "ครั้งนี้เจ้าทำตามหัวใจ มิใช่ตามกระเป๋า เหรียญเพียงไม่กี่เหรียญมีความหมายน้อยนิดสำหรับเจ้า แต่มันกลับมีความหมายอย่างยิ่งต่อเด็กๆ โรงเรียน และโซลัส" "ขอบคุณ...กระมัง" การได้รับคำชมเช่นนั้นกลับทำให้ลิธรู้สึกแย่ลง เพราะแผ่นจารึกนั้นมีราคาถูกโดยการออกแบบ และเขาเป็นคนสร้างมันขึ้นมาด้วยตนเอง โดยใช้เพียงวัตถุดิบที่จำเป็นเท่านั้น "เอาล่ะ มานี่กันเถอะ ทุกคนกำลังรอเจ้าเพื่อทำการทดลอง" คามิล่าจูงมือพวกเขาไปยังสวน "ข้าคงไม่เรียกมันว่า 'การทดลอง' หรอก" ลิธกล่าวถอนหายใจ "มันก็แค่การนัดเล่นกันเท่านั้นเอง" "การทดลองน่ะเหมาะสมกว่า ไม่เคยมีนัดเล่นไหนอันตรายถึงเพียงนี้มาก่อนหรอก" คามิล่ากล่าวขณะโบกมือทักทายแขก และใช้เวทมนตร์วิญญาณ (Spirit Magic) เปิดประตูบานคู่ที่ทำจากกระจก "ท่านมาสายเสียเหลือเกินนะ อาร์โคเลอ แวร์เฮน" มาร์ชิโอเนส บรินจา ดิสตาร์ ลุกขึ้นยืนจากเก้าอี้นั่งพัก และมายืนเผชิญหน้าลิธ โดยวางมือที่บอบบางทั้งสองข้างบนบั้นเอวอย่างท้าทาย ผมยาวสีทองของเธอถูกถักเป็นเปีย และดวงตาสีฟ้าครามของเธอมองมาที่เขาอย่างเย็นชา "ต้องเรียกว่า 'สุดยอดอาร์โคเลอ แวร์เฮน' สำหรับท่านต่างหาก" ลิธกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ก่อนจะคลี่ยิ้มเมื่อนึกถึงคำที่เธอประดิษฐ์ขึ้นสำหรับเขา โดยการรวมตำแหน่งอาร์ชเมจ (Archmage) และไอ้สารเลว (asshole) เข้าไว้ด้วยกัน บรินจาเป็นคนคิดคำนี้ขึ้นมาเมื่อไม่ปีก่อน ด้วยความขัดเคืองเมื่อลิธได้เป็นอาร์ชเมจ และหลีกเลี่ยงเธอราวกับโรคระบาด แต่ตอนนี้มันก็เป็นเพียงเรื่องตลกส่วนตัวระหว่างพวกเขาทั้งสองเท่านั้น ตามจริงแล้ว บรินจาเคยค้นหาคำเทียบเท่าตำแหน่ง 'มากุส' (Magus) มาก่อน แต่ก็ไร้ผล เจ้าแห่งแคว้นดิสตาร์สวมชุดลำลองที่ประกอบด้วยเสื้อและกางเกงหลวมๆ ซึ่งปกติจะสงวนไว้สำหรับจัดการเอกสารส่วนตัวที่บ้าน หรือขณะดูแลบุตรสาวของเธอ มิลล่า เด็กหญิงตัวน้อยอยู่ในคอกกั้นเด็กข้างเก้าอี้ กำลังมองไปรอบๆ ด้วยความใคร่รู้ "งั้นก็ 'สุดยอดอาร์โคเลอ' ก็ได้" เธอตอบพร้อมเสียงหัวเราะเบาๆ และสวมกอดเขาครู่หนึ่ง "ทุกอย่างเรียบร้อยดีนะ?" เธอถามเมื่อได้รับคำพยักหน้าเป็นการตอบรับ "ข้าไม่ลืมหรอก บรินจา เมื่อใดที่ข้าพบเมลน์ เจ้าจะเป็นคนแรกที่ได้รับข่าว" "ดี" เธอพยักหน้า "งั้นเราก็ไปเรื่องสำคัญกันต่อได้" บรินจาโบกมือทักทายแขกที่เหลือ: รีสซ่ากับธีราล มาโนฮาร์ที่สอง, เอลิน่ากับซูริน, เซเลียกับโซลการ์, ไทรีสกับวาเลรอนที่สอง, ซาลาร์คกับชาร์เจียน, และอีลิเซีย เพื่อหลีกเลี่ยงความเข้าใจผิดและคำถามเกี่ยวกับที่มาของวาเลรอน ไทรีสได้แนะนำตัวเองในฐานะมารดาของเขา ขณะที่เหล่าสาวใช้ก็ทำทีเป็นนางกำนัลของเธอ ไวลาและโอฟยา ยืนอยู่ข้างๆ เตรียมพร้อมที่จะเข้าช่วยเหลือหากมีใครต้องการความช่วยเหลือ ไรลาและ การ์ริค ก็อยู่ที่นั่นด้วย ทั้งคู่ตื่นเต้นที่ได้เห็นใบหน้าใหม่ๆ มากมาย "จะพูดอะไรก็พูดไปเถอะ แต่น้ำในลูเทียมันมีอะไรแปลกๆ แฮะ" บรินจาจ้องมองเหล่าหญิงสาวคนอื่นๆ ด้วยความรู้สึกอิจฉาปนสับสน "แม้แต่สาวใช้ก็ยังงดงาม ข้ารู้สึกเหมือนหลงเข้ามาในงานประกวดนางงามทั้งที่ใส่ชุดนอนอยู่เลย" "ท่านไม่มีทางรู้เลยว่าสิ่งนี้มีความหมายต่อข้ามากแค่ไหน" พรายไม้กล่าวพร้อมถอนหายใจ "เหล่าขุนนางในราชสำนักต้องคบค้าสมาคมกับข้าในงานสังคม แต่พวกเขากลับปฏิเสธที่จะให้บุตรหลานของตนเข้าใกล้บุตรชายของข้า ธีราลจำเป็นต้องเรียนรู้การเข้าสังคม มิฉะนั้นเขาจะเติบโตไปเป็นมาโนฮาร์อีกคน ข้าตั้งใจให้ชื่อรองของเขาเป็นการอวยพร ไม่ใช่คำสาป" ในร่างพรายไม้ ทารกน้อยมีผมสีบลอนด์และผิวสีเขียวอ่อน ซึ่งเผยให้เห็นถึงธรรมชาติอันไม่ใช่มนุษย์ของเขาอย่างชัดเจน ส่วนในร่างมนุษย์ เขามีผมสีดำแซมด้วยเงินตลอดทั้งศีรษะ แววตาฉลาดหลักแหลม และมีความคล้ายคลึงกับเทพแห่งการเยียวยาผู้วายชนม์มากพอที่จะทำให้ผู้คนลืมเลือนส่วนที่เป็นพรายไม้ของเขาไปได้ ขณะที่วิ่งหนีสุดกำลัง "ธีราล มาโนฮาร์ มาร์ธ คือบุตรชายของหัวหน้าสถาบัน" มาร์ธได้พิสูจน์เรื่องนี้ด้วยการก้องกังวานโลหิต (Blood Resonance) มาแล้วหลายครั้ง ทว่า ความทรงจำเกี่ยวกับความสำเร็จอันเป็นไปไม่ได้ที่กระทำโดยอัจฉริยะสติเฟื่องผู้วายชนม์นั้น กลับเหยียบย่ำทั้งเหตุผลและทุกสิ่งทุกอย่างระหว่างเหล่าขุนนางและทางออกที่ใกล้ที่สุด "ข้าไม่เข้าใจเลย" โซลัสกล่าว "เขาเป็นเพียงเด็กน้อยเท่านั้น เขาสามารถทำอะไรได้บ้าง? ดูสิ เขาเงียบสงบเพียงใด" "ไม่เอาอีกแล้ว!" ถ้อยคำของโซลัสทำให้รีสซ่าตกใจ เธอหันกลับไปอุ้มเด็กทารกขึ้นมา และพบว่ามันเป็นเพียงก้อนเถาวัลย์ที่ถูกปั้นให้มีรูปร่างคล้ายมาโนฮาร์ "เขาหายไปไหนแล้ว?" "อยู่นี่เอง" ฟลัฟฟี่ เดอะ บายค์ ชี้ไปยังเด็กน้อยที่กำลังดึงใบหูอันกลมของเขา ธีราลที่สองไม่เคยเห็นสัตว์วิเศษมาก่อน และเขาก็กระตือรือร้นที่จะตรวจสอบสิ่งมีชีวิตขนปุยที่ไม่รู้จักนี้ เมื่อรีสซ่ามาถึง เด็กน้อยก็ปัดจมูกของสัตว์คล้ายหมีเสร็จแล้ว และกำลังดึงริมฝีปากของฟลัฟฟี่ขึ้นเพื่อตรวจสอบฟันของมัน บายค์แสดงความอดทนอย่างสูง เพียงแค่กลอกตาอย่างเอือมระอากับพฤติกรรมของธีราล "ท่านเห็นที่ข้าหมายถึงหรือไม่? ทารกไม่ควรเข้าใจแนวคิดเรื่องการเบี่ยงเบนความสนใจ นับประสาอะไรกับการทำเช่นนี้!" รีสซ่าชี้ไปยังเถาวัลย์ยาวสี่เส้นที่พุ่งออกมาจากแผ่นหลังของทารก "ข้าไม่สามารถทำให้เขาหยุดได้เลย และธีราลก็ทำให้ทุกคนขนลุก" ทารกน้อยใช้เถาวัลย์เหล่านั้นเคลื่อนที่ไปมาและสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัว พวกมันทำหน้าที่เสมือนแขนขาพิเศษที่คล่องแคล่วมาก ซึ่งเขายังใช้มันหยิบจับสิ่งของที่ต้องการจะตรวจสอบ อย่างไรก็ตาม ภาพรวมที่เห็นนั้นคล้ายคลึงกับแมงมุมยักษ์มากเกินไป จนทำให้รู้สึกน่าขนลุกมากกว่าสิ่งอื่นใด