## บทที่ 2982 การก้าวเดินอันสุ่มเสี่ยง (ภาค 2) " 'หู' นั้นมีอยู่จริง บางทีเจ้าอาจพูดถูก เราควรรับฟังเสียงของโลหะและผลึกเสียแล้ว" ความรู้สึกอันหนักอึ้งตีรวนอยู่ในส่วนลึกของจิตใจลิธ และครั้งนี้มันไม่ใช่เพราะโซลัส อย่างน้อยก็ไม่ใช่โดยตรงในครั้งนี้ ถ้อยคำของนางได้ปลุกเร้าความทรงจำเก่าแก่หนึ่งครั้งและอีกครั้งหนึ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น ซึ่งเขายังคงไม่อาจอธิบายได้ เมื่อครั้งที่พวกเขารวมพลังต่อสู้กับนาเลียร์ และอีกหลายปีต่อมาในการเผชิญหน้ากับวินด์เฟลล์ พวกเขาได้แสดงความสามารถที่ไม่อาจอธิบายได้ด้วยระดับชั้นของหอคอยที่ครอบครองในเวลานั้น "ข้าสงสัยว่านั่นเป็นฝีมือของ 'หู' หรือไม่" เขาสงสัย มื้อกลางวันมาถึงและผ่านไป ทุกคนต่างนำอาหารร้อนมาด้วย แม้แต่ลิชเอง หลังจากบทสนทนาที่กระอักกระอ่วนและสั้นๆ ไม่กี่ครั้ง เหล่าผู้ตื่นรู้ก็รวบรวมความกล้าที่จะเอ่ยปากคุยกับไบทร้า นางเป็นตำนานมีชีวิตอยู่แล้ว และการเปิดเผยถึง 'ปากแห่งไบทร้า' ยิ่งทำให้พวกเขาเห็นนางเป็นดั่งเทพีแห่งเตาหลอม ทุกคนต่างต้องการสดับฟังเรื่องราวจากยุคสมัยที่นางอยู่กับเมนาเดียน และที่สำคัญยิ่งกว่านั้น คือนางรับการว่าจ้างทำของพิเศษหรือไม่ ไบทร้าหลีกเลี่ยงการเอ่ยถึงเมนาเดียนเพื่อเห็นแก่โซลัส และปฏิเสธคำสั่งซื้ออุปกรณ์ที่สร้างขึ้นตามความต้องการอย่างสุภาพ เพื่อไม่ให้บทสนทนาจมดิ่งกลับสู่ความเงียบอันน่าอายและเรื่องไร้สาระ นางจึงแบ่งปันความทรงจำเกี่ยวกับการก่อตั้งอาณาจักรแก่เหล่าผู้ตื่นรู้ นอกเหนือจากเหล่าเอลด์ริทช์ สมาชิกที่อาวุโสที่สุดในกลุ่มมีอายุถึง 359 ปี พวกเขาเคยอ่านเหตุการณ์เหล่านั้นจากตำราประวัติศาสตร์ แต่การได้รับฟังจากผู้ที่เคยมีส่วนร่วมในหลายช่วงเวลาอันสำคัญยิ่งนั้น เป็นประสบการณ์ที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง "สมัยนั้น ทุกสิ่งดูเหมือนเป็นไปได้" ไบทร้ากล่าว "ในระยะเวลาเพียงกว่า 300 ปี เรามีจอมราชันย์แห่งเปลวเพลิงถึงสี่พระองค์ และจอมเวทอีกมากมายยิ่งกว่านั้น ระดับแก่นแท้สีขาวและผู้พิทักษ์เคยเดินเหินอยู่ท่ามกลางพวกเรา และคู่รักต่างเผ่าพันธุ์ได้ปกครองอาณาจักรแรกและแข็งแกร่งที่สุดแห่งการ์เลน" นางหยุดพักครู่หนึ่ง โดยอาศัยความช่วยเหลือจากลิธ สร้างภาพโฮโลแกรมพิธีราชาภิเษกของวาเลรอน จากนั้นอีกภาพแสดงภาพร่างของจอมราชันย์แห่งเปลวเพลิงสามพระองค์แรก โดยไม่รวมตนเอง "และนั่นคือจุดที่ทุกสิ่งเริ่มตกต่ำลง" นางถอนหายใจ "เวทมนตร์เริ่มก้าวหน้าเร็วเกินไป วัตถุโบราณอันทรงพลังบัดนี้ตกอยู่ในมือของคนโง่คนแรกที่มีเงินทองและเส้นสายพอจะไขว่คว้ามาได้" "ความบ้าคลั่ง ปลอกคอทาส และภัยพิบัติอื่นๆ อีกมากมาย ล้วนเกิดจากความโง่เขลาโดยรวมของเรา พวกเราเหล่าจอมราชันย์แห่งเปลวเพลิงหมกมุ่นกับการเอาชนะกันเองเสียจนไม่ทันตระหนักถึงอันตรายของสิ่งที่พวกเราสร้างขึ้น" "ตลอด 700 ปีที่ผ่านมา เป็นการสิ้นเปลืองไปกับการปัดกวาดความยุ่งเหยิงที่เราก่อไว้ ข้าไม่อาจจินตนาการได้เลยว่ามีกี่อัจฉริยสมองที่ถูกดับสูญไปในระหว่างความขัดแย้งอันเป็นนิรันดร์ระหว่างเหล่าประเทศ" "เราทุ่มเทสร้างยุคทองมาอย่างยากลำบาก แต่กลับล้มเหลวที่จะรักษามันไว้ได้" "แต่สิ่งต่างๆ กำลังจะเปลี่ยนแปลงไปอีกครั้ง" รูธากล่าว "มีจอมเวทโลหิตแห่งแดนทราย จอมเวทแห่งความว่างเปล่าในอาณาจักร และผู้พิทักษ์คนใหม่!" "และอย่าลืมการกลับมาของบากา ยาก้าด้วย" อุนันนากล่าว "นางคือหลักฐานอันมีชีวิตที่ยืนยันว่าระดับแก่นแท้สีขาวมีอยู่จริง และหอคอยจอมเวทก็เป็นของจริง! ด้วยอัจฉริยสมองมากมาย และท่านหญิงไบทร้าได้กลับเข้าร่วมสภาอีกครั้ง ไม่มีใครคาดเดาได้เลยว่าอนาคตจะเป็นเช่นไร" "ต้องเรียกว่า จอมเวทชั้นสูง รูธา" ไรคาตำหนิเขา "เจ้ากำลังลืมทักษะการประดิษฐ์อาวุธของจอมเวทเฟอร์เฮนไปเสียแล้ว เราอาจจะได้จอมราชันย์แห่งเปลวเพลิงอีกคนอยู่ตรงนี้ก็ได้!" อาโซมแตะต้องพวกเขาทั้งหมด พยักหน้าให้แก่หัวหน้าของพวกเขา ความไม่ชอบอันเป็นที่รู้กันดีของสไตรเดอร์ต่อสิ่งมีชีวิตอันน่ารังเกียจทุกรูปแบบ และบากา ยาก้าได้กลับมาก็เพราะความยุ่งเหยิงที่เหล่าอาชาของนางก่อไว้ สงครามกับเหล่าศาลอัศวินอันเดดได้คร่าชีวิตผู้ตื่นรู้อีกหลายคน รวมถึงเพื่อนๆ ของพวกเขาอีกมากมาย ซูวูบีบกำมือแน่น ปิดตาบ่อยกว่าที่ใจปรารถนาเพื่อพยายามอย่างยิ่งไม่ให้สายตาของตนแปรเปลี่ยนเป็นแววตาแห่งเจตฆาต ความกังวลของลิชนั้นมีเหตุผล แต่นั่นคือสิ่งที่ทำให้สไตรเดอร์รำคาญที่สุดคือเขาไม่อาจโต้แย้งคำกล่าวอ้างที่กระตือรือร้นเกินเหตุของเหล่าลูกน้องได้เลย "แทนที่จะมาคร่ำครวญเหมือนคนขี้แพ้ ข้าควรตั้งใจทำงานและก้าวขึ้นเป็นผู้นำด้วยตนเอง ข้าจะนั่งกอดอกรอให้โมการ์เปลี่ยนแปลงไม่ได้ ข้าต้องเป็นผู้ที่สร้างการเปลี่ยนแปลงนั้นเอง!" เขาสงสัย "ท่านและครอบครัวปรับตัวกับชีวิตในเมืองการ์เลนอย่างไรบ้าง" โซลัสถาม เพื่อดึงเขาเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของการสนทนา แทนที่จะเป็นแค่ผู้เฝ้ามองผู้ขุ่นเคือง "ท่านคิดถึงซิม่าบ้างไหม?" "พวกเราสบายดี ขอขอบพระคุณ ท่านหญิงเฟอร์เฮน" สไตรเดอร์รู้สึกแปลกประหลาดเมื่อเอ่ยคำนั้น ราวกับกำลังพูดกับภรรยาของลิธ การเชื่อมโยงจิตใจที่ซ่อนเร้นทั้งหมดของพวกเขานั้นจำเป็นต้องมีการสัมผัสทางกาย เช่น การจับมือและการแตะไหล่ ซึ่งเป็นเรื่องง่ายที่จะทำให้เกิดความเข้าใจผิด ทั้งสองแสดงออกถึงระดับความสนิทสนมที่ซูวูหวังว่าจะไม่เคยแสดงออกมากับพี่น้องของตนเลย "ตอนแรกมันก็ยาก ในซิม่าเราพูดภาษาไทริส ดังนั้นเรื่องนั้นจึงไม่ใช่ปัญหา สิ่งที่ยากที่สุดที่จะคุ้นชินคืออาหาร" เขากล่าวถอนหายใจ "มารดาของข้าปรับตัวเข้ากับอาหารใหม่ได้อย่างรวดเร็ว ในขณะที่บิดายังคงบ่นทุกมื้อ เว้นแต่ว่านางจะเตรียมอาหารแบบดั้งเดิม" "พี่น้องของข้าเกิดที่นี่ พวกเขาจึงไม่เข้าใจว่าเหตุใดบิดาจึงเป็นเช่นนั้น และมักจะล้อเลียนท่าน เราไม่ได้คิดถึงซิม่ามากนัก นอกเหนือจากรูปลักษณ์ภายนอกของมนุษย์ ทุกสิ่งทุกอย่างก็เหมือนกันที่นี่ เราเพียงแค่อยากว่าไม่ต้องทิ้งข้าวของมากมายไปเสียตอนที่เราหลบหนี" *** หลังจากพวกเขากินอิ่มแล้ว การล่าก็ดำเนินต่อไป เหลือเวลาอีกไม่กี่ชั่วโมงก่อนพระอาทิตย์ตกดิน เมื่อพวกเขาพบร่องรอยของศิษย์เงาอีกครั้ง "บอกแล้วไง" เซนาโกรชกล่าวอย่างโอ้อวด ชี้ไปบนแผนที่ว่าหมู่บ้านยูร์ตาอยู่ห่างจากเส้นตรงที่นางได้ลากเชื่อมระหว่างห้องทดลองของฟาเร็คและจุดออกของเส้นทางก้าวย่างที่นางได้เปิดขึ้นใหม่เพียงไม่กี่องศา "เส้นทางก้าวย่างแบบสุ่มไม่มีอยู่จริง ชายคนนั้นคงไม่แม้แต่จะเสียเวลาดูแผนที่ด้วยซ้ำ ข้าพนันได้เลยว่าเขาแค่เลือกสถานที่ที่คุ้นเคยและช่วยให้เดินทางได้รวดเร็วเท่านั้น" เหล่าสมาชิกของ 'หัตถ์แห่งโชคชะตา' พยักหน้าและกลืนน้ำลายเสียงดัง พวกเขาตระหนักว่าตนเองอาจทำผิดพลาดเช่นเดียวกัน และใครบางคนอย่างเงาแห่งมังกรสามารถค้นพบห้องทดลองลับของพวกเขาได้โดยง่ายดาย "เราจะเข้าไปตอนนี้เลย หรือรอจนถึงพรุ่งนี้เพื่อสอบปากคำชาวบ้าน?" สไตรเดอร์กลืนศักดิ์ศรีของตนเอง แล้วปล่อยให้เซนาโกรชเป็นผู้นำ "จะไปเอาอะไร? คำโกหกและการบิดเบือนหรือ? เหยื่อของเราไม่มีเหตุผลใดที่จะพูดจริงกับชาวบ้าน และสิ่งที่อาจจะหลุดรอดออกมาเพียงเล็กน้อยระหว่างบทสนทนาประจำวันก็ไม่มีความสำคัญเลยแม้แต่น้อย ลิธ?" "ทางนั้น" ดวงตา (The Eyes) ตรวจพบร่องรอยพลังงานตกค้างจางๆ ในหมู่บ้าน และร่องรอยขนาดมหึมาในป่าทึบที่อยู่ห่างจากหมู่บ้านไปราวสองกิโลเมตร เขาสามารถระบุตำแหน่งของเป้าหมายได้อย่างแม่นยำ แต่การทำเช่นนั้นจะโง่เขลาและอาจกระตุ้นคำถามที่เขาไม่ต้องการให้ผู้อื่นแม้แต่จะตั้งคำถามกับตนเอง "ใช่ ร่องรอยของเขาไปทางนั้น และมันยังสดใหม่ เขาออกจากหมู่บ้านไปเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน ออกไปกันเถอะ" เซนาโกรชเปิดเส้นทางก้าวย่างห่างจากป่าไปราวหนึ่งกิโลเมตร แต่นางไม่ได้ข้ามเข้าไปทันที เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่เผลอไปกระตุ้นกับดัก "ระวังตัวไว้" "เหยื่อที่จนตรอกนั้นอันตรายที่สุด และเรากำลังท้าทายเขาในถิ่นของตนเองหลังจากให้เวลาเขาเตรียมตัวนานถึงห้าเดือน" ปากแห่งไบทร้าเปล่งเสียงคาถาตรวจจับสิ่งมีชีวิตและพลังงาน ครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดระหว่างเส้นทางก้าวย่างที่เปิดออกและแนวป่า ขณะที่สมาชิกคนอื่นๆ ในทีมใช้ 'ญาณทิพย์แห่งชีวิต' (Life Vision) สอดส่องพื้นที่ ผิดคาดอย่างยิ่ง คาถาและการรับรู้ทางเวทมนตร์ทั้งหมดกลับไม่พบสิ่งใดเลย