Chapter 2997 Inner Garden (Part 1) 2997 Inner Garden (Part 1) ซูวู (Zouwu) รู้สึกเคารพในพันธมิตรเอลดริช (Eldritch) ของตนมากขึ้น แต่กระนั้นก็ไม่อาจประมาทภัยคุกคามจากผู้ที่สามารถก่อกำเนิดออบมิเนชั่น (Abominations) นับอนันต์ได้ หากนักฆ่าและอุปกรณ์ของเขานับเป็นภัยต่อสภา "ลิธ" (Lith) ก็เป็นภัยคุกคามต่อโมการ์ (Mogar) เอง เพียงแค่การดำรงอยู่ของเขา "ข้าปรารถนาเช่นนั้น" เทียมัต (Tiamat) ตอบกลับด้วยน้ำเสียงแห่งความผิดหวังจนยากจะปฏิเสธความจริงใจ "หากเป็นเช่นนั้น ข้าคงมีกองทัพอมตะที่สามารถดูดกลืนความรู้และพลังของศัตรูได้อยู่เคียงข้าง คอยช่วยเหลือข้าปกป้องทุกสิ่งที่ข้ารัก หรอกเลือดของข้าเป็นเพียงเลือดเท่านั้น" เสียงนิ้วของลิธดีดดังเปาะ ปฏิกิริยาเร่งการฟื้นฟู และชำระล้างคราบสกปรกบนพื้นดินและชุดเกราะของเขา "อย่างน้อยก็จนกว่าเจ้าจะเติม 'พลังชีวิต' (life force) และ 'มานา' (mana) เข้าไปเฉกเช่นศัตรูของเรา เจ้าไม่ได้กินออบมิเนชั่น แต่ออบมิเนชั่นต่างหากที่กินเจ้า" "นั่นไม่ใช่สิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อบุตรของเจ้าถือกำเนิดดอกหรือ? แล้วภรรยาของเจ้ามีชีวิตอยู่ได้อย่างไร?" สไตรเดอร์ (Strider) ครุ่นคิด "ส่วนแห่งออบมิเนชั่นของข้าคือสิ่งที่ข้าปรองดองด้วยเป็นอันดับแรก มันรัก 'คามิ' (Kami) เช่นเดียวกับที่ข้ารัก และไม่มีวันทำร้ายนาง จิตสำนึกของมันได้ยืนยันแก่ข้าว่าไม่มีสิ่งเลวร้ายใดจะเกิดขึ้นกับนาง ยิ่งไปกว่านั้น นางมิได้พรากส่วนหนึ่งของข้าไป แต่มันคือสิ่งที่ข้ามอบให้ด้วยความเต็มใจ นางมิได้พยายามช่วงชิงพลังของข้าเพื่อตนเอง หากแต่นางได้เพิ่มสิ่งของนางเองเข้าไป และแปรเปลี่ยนมันให้เป็นบางสิ่ง ไม่สิ! บุคคลใหม่ หากเจ้าแยกแยะไม่ได้ ข้าก็อดสมเพชเจ้าไม่ได้" ด้วยเหตุผลบางประการ วลีสุดท้ายนั้นกลับกวนใจซูวูยิ่งกว่าภัยคุกคามจากออบมิเนชั่นที่ถือกำเนิดจากเศษเสี้ยวของลิธเสียอีก ขณะที่ทุกคนกำลังฟื้นฟู ลิธได้ฉายภาพโฮโลแกรมของห้องโถงบัลลังก์ เถาวัลย์ที่ห้อยระย้าจากเพดาน อ่างสำริดที่ใช้รองรับสกัดพลังชีวิตที่ถูกขโมยมา รวมถึงอุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุและช่างตีเหล็กอันซับซ้อน ถูกจำลองออกมาอย่างละเอียด "เราต้องหยุดเหล่าสมุนจากการรวบรวมเลือดของเราไปมากกว่านี้" ไรคา (Ryka) ไททาเนีย (Titania) กล่าว "พิจารณาจากวิธีที่เรดแคป (Redcap) จัดวางห้องและระเบียงแล้ว นี่ไม่ใช่สิ่งที่ศัตรูของเราเตรียมรับมือเรา มันคือส่วนหนึ่งของแผนการดั้งเดิมของเขา การมอบเวทมนตร์และความสามารถสายเลือดของเราให้เขาไปนั้นแย่อยู่แล้ว หากเขาพัฒนาร่างกายไปได้ไกลกว่านี้ เรายากจะคาดเดาว่าเขาจะทำอะไรได้บ้าง เราต้องทำลายเลือดของเราทันทีที่ได้รับบาดเจ็บ" *** ภายในห้องโถงบัลลังก์ แมร์กรอน (Maergron) เพิ่งสร้างร่างกายตนเองขึ้นมาใหม่ เขาอ่อนแอ เหนื่อยล้า และต้องการสารอาหารอย่างยิ่ง วิหารแห่งมารดามหาเทพเต็มไปด้วย 'พลังงานแห่งโลก' (world energy) แต่ปราศจากดินที่อุดมสมบูรณ์โดยตรง ความสามารถในการฟื้นฟูของเฟย์ (Fae) ก็ถูกจำกัด "นี่มันยังไม่จบ" มือและเสียงของเขาาสั่นเทาด้วยความเหนื่อยล้า เขาจึงต้องใช้จิตตานุภาพอันมหาศาลเพื่อไม่ให้เลือดที่เหลือในอ่างสำริดสักหยดสูญเปล่า ในแต่ละอึกที่ดื่มเข้าไป เขาก็ได้รับความแข็งแกร่ง พลัง และในระดับหนึ่ง ความทรงจำของเหล่าศัตรู เมื่อเรดแคปเทของเหลวในอ่างจนหมดสิ้น เขาก็กลับคืนสู่พละกำลังเต็มเปี่ยม และล่วงรู้จุดอ่อนทั้งหมดของคู่ต่อสู้ เขาสัมผัสได้ถึงความเกลียดชังของสไตรเดอร์ที่มีต่อออบมิเนชั่น และเพียงเล็กน้อยก็สามารถชักนำให้ซูวูหันไปต่อต้านพันธมิตรของตนได้ แมร์กรอนไม่รู้เลยว่าจริงๆ แล้วมีเอลดริชอยู่สองตนด้วย เพราะพวกมันไม่ได้หลั่งเลือดออกมา เรดแคปสัมผัสได้ถึงความทะเยอทะยานของรูธา (Rhuta) และความปรารถนาที่จะได้รับการยอมรับในพรสวรรค์ของเขา ความคับข้องใจจากการติดอยู่ในระดับ "สีฟ้าสด" (bright blue) มานานนับศตวรรษ ขณะที่คนรุ่นหลังเขาก้าวข้ามรูธาไปทุกวัน เยาวชนผู้นี้เพียงต้องการแรงกระตุ้นที่เหมาะสม เพื่อพุ่งเข้าหาโอกาสแรกในการพิสูจน์ตนเอง ไททาเนียยิ่งเป็นเป้าหมายที่ง่ายกว่า แมร์กรอนประเมินความรู้สึกของนางต่ำเกินไป ภายใต้ท่าทีเย็นชาของนางคือความหวาดกลัวอย่างลึกซึ้งต่อการสูญเสียบุคคลที่ทำให้ตัวนางรู้สึกเป็นมากกว่าอสูรผู้กระหายอำนาจ นางจะทำทุกสิ่งเพื่อปกป้องซูวู แม้ว่านั่นอาจหมายถึงการประนีประนอมภารกิจ หรือความปลอดภัยของสหายก็ตาม ความอ่อนแอของนาคา (Naga) นั้นฝังรากลึกอยู่ในเผ่าพันธุ์ของมัน ด้วยการวิวัฒนาการจากสิ่งมีชีวิตเลือดเย็นสู่สิ่งมีชีวิตเลือดอุ่น ทำให้นาคามักเผชิญกับอารมณ์ที่ผันผวนอย่างรุนแรง การชักใยผู้อื่น จะทำให้ "อูนานน่า" (Unanna) รู้สึกขุ่นเคืองต่อสหาย และบ่อนทำลายการทำงานเป็นทีมของพวกเขา เมล็ดพันธุ์แห่งการทำลายล้างนั้นมีอยู่แล้ว ถูกหว่านลงไปก่อนที่สภาจะส่งสมาชิกของ "หัตถ์แห่งโชคชะตา" (Hand of Fate) ตามล่าแมร์กรอนเสียอีก เขามีเพียงแค่ต้องทำให้มันเบ่งบาน จากนั้น ก็คือเทียมัต แมร์กรอนยังคงได้ยินเสียงของ "ความว่างเปล่า" (Void) ก้องอยู่ในหู เขายังคงสัมผัสได้ถึงการสัมผัสของความว่างเปล่า ขณะที่หนวดดำทะมึนถาโถมเข้าสู่ร่างของเขา และกัดกินจากภายใน "นั่นมันตัวบ้าอะไรกันวะ?" เขาตัวสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงการเผชิญหน้าครั้งนั้น เมล็ดพันธุ์แห่งการทำลายล้างได้เตรียมพร้อมอยู่แล้ว และแมร์กรอนก็กังวลว่าจะมีเมล็ดพันธุ์สำหรับตัวเขาเองด้วยเช่นกัน รอคอยช่วงเวลาอันเหมาะสมเพื่อเบ่งบาน *** เมื่อพลังงานแห่งโลกใกล้จะฟื้นฟูสมดุลในอุโมงค์ กลุ่มจึงได้สานต่อการเดินทาง เหล่า "ผู้ตื่นรู้" (Awakened) ฟื้นฟูเต็มที่ด้วยเทคนิคการหายใจ ขณะที่เหล่าเอลดริชก็ดูดซับพลังจาก "สวน" (Garden) เพียงเล็กน้อย พวกเขาไม่สามารถทนรับพลังงานแห่งโลกได้เต็มที่ แต่เพียงไม่กี่หยดก็เพียงพอที่จะดับความหิวโหย ลิธก็ทำเช่นเดียวกัน โดยใช้ด้านออบมิเนชั่นของตนสำรวจสวน เพื่อดูว่าจะสามารถดูดซับพลังงานได้มากเพียงใดในแต่ละครั้งโดยไม่เป็นอันตรายต่อตนเอง เขาได้ใช้เทคนิคการหายใจไปหลายครั้งกับ "โซลัส" (Solus) แล้ว และต้องการสงวนพลังงานที่เหลือไว้ โชคดีที่อาหารให้สารอาหารแก่เขา และพลังงานแห่งโลกก็เติมเต็มส่วนที่เหลือ ทำให้ปริมาณที่เขาต้องบริโภคจำกัดเพียงพอที่จะฟื้นฟูจากบาดแผลเท่านั้น เมื่อโซลัสยังคงฟื้นฟูอยู่ภายในวงแหวนหิน รูปขบวนจึงต้องถูกปรับเปลี่ยน ขณะนี้ลิธเดินอยู่ตรงกลาง โดยมีโซเรธ (Zoreth) อยู่ข้างหน้า และไบทร้า (Bytra) อยู่ด้านหลังเพื่อป้องกันการโจมตีจากทุกทิศทาง เทียมัตปลดแขนทั้งสองข้างและถือ "แร็กนาร็อก" (Ragnarök) ไว้ แต่แผงค้ำปีกก็ยังคงขัดขวางการเคลื่อนไหวของเขา ทันใดนั้น สไตรเดอร์ยกมือขึ้นเป็นกำปั้น ปิดสัญญาณให้หยุด "มีบางอย่างผิดปกติที่นี่" เขากล่าวผ่านการเชื่อมต่อทางจิต "อากาศมีความชื้นมากเกินไป และมีมอสปกคลุมผนังหนาแน่น" การยิงกระสุนแห่งความมืดอย่างรวดเร็ว ทำให้ทุกสิ่งเหี่ยวเฉา จนผนังหินกลายเป็นที่โล่ง "ภัยคุกคามนั้นชัดเจนเกินไป และการกำจัดมันก็ง่ายดายเกินไป มีใครมีความคิดเห็นอะไรไหม?" เขาถาม โซเรธใช้ชุดการตรวจจับที่ผสมผสานจาก "เมาธ์" (Maw) แต่ยกเว้นสมาชิกในกลุ่มของนางแล้ว กลับไม่มีเวทมนตร์หรือผู้ใดอยู่ภายในรัศมีร้อยเมตร (328 ฟุต) พวกเขาจึงสานต่อการเดินทาง โดยยังคงตั้งการ์ดสูงและสาปแช่งสวนแห่งนี้ "ด้วยพลังงานแห่งโลกที่อยู่รอบตัวเรามากมายขนาดนี้ และอุปกรณ์ต้องสาปนั่น ศิษย์เงาของลิมเบลล์ (Limbell) ย่อมสามารถกำหนดจังหวะเวทมนตร์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ การที่ตอนนี้ไม่มีอะไรเลย ไม่ได้หมายความว่าอีกหนึ่งวินาทีข้างหน้าจะไม่มีอะไรเช่นกัน" ซูวูครุ่นคิด และเขาก็คิดถูก สวนทำให้ผืนดินบางส่วนอุดมสมบูรณ์ และการทำลายมอสก็ยิ่งเป็นการบำรุงมัน เถาวัลย์หนามงอกเงยจากผนังและฟาดฟันเข้าใส่ผู้บุกรุกจากทุกทิศทุกทาง พลังงานแห่งโลกมิได้นำพาเพียงแค่เวทมนตร์แสงของแมร์กรอนเท่านั้น แต่มันยังพัดพาสิ่งที่เขากระจายออกไปด้วย เถาวัลย์เติบโตเร็วกว่าที่เหล่าผู้ตื่นรู้จะตรวจจับได้ มันขยายขนาดและยาวขึ้นจนเทียบเท่ากับงูเหลือม