Chapter 2995 Scorched Earth (Part 1) 2995 Scorched Earth (Part 1) มหานครกรอน (Maergron) ใช้ "หูทิพย์" (Ears) เป็นนำทัพโจมตี และใช้พลังงานแห่งโลกที่ถูกกลั่นกรองจากบัลลังก์เพื่อทวงคืนสิ่งที่สูญเสียไป ทันใดนั้น เปลวเพลิง (Flames) ก็พุ่งทะลวงผ่านสวนสวรรค์ (Garden) มาถึงตัวเขา โอบล้อมด้วยความแค้นอันไร้ขอบเขต "แม้เจ้าจะฆ่าข้า ข้าก็ไม่ตาย!" เสียงหัวเราะก้องของอเวจี (Void) ดังก้องขณะที่ระบบผลึก (arrays) ฉีกร่างมันออกเป็นเสี่ยงๆ "ข้าไม่อยู่ที่นี่ด้วยซ้ำ ไอ้โง่! ข้าไม่ตาย และข้าจะไม่ลืมเจ้า เราจะได้พบกันอีกในไม่ช้า และตอนนั้นข้าจะไม่ใช่แค่เศษเสี้ยว ข้าจะกลับมาสมบูรณ์!" ร่าง Fae (Maergron) เมินเฉยต่อภัยคุกคามนั้น ก่อนจะกระโจนลงจากบัลลังก์ในเสี้ยววินาทีก่อนที่ศีรษะจะขาดสะบั้น ร่างกายส่วนที่เหลือมอดไหม้กลายเป็นกองขี้เถ้า แต่สมรภูมิแห่งนี้ได้ชัยชนะมาแล้ว เมื่ออเวจีสลายไป การเชื่อมต่อระหว่างลิธ (Lith) กับ "หูทิพย์" (Ears) ก็ขาดสะบั้นลง บัดนี้เขามิอาจเข้าถึงความรู้ที่จำเป็นในการควบคุมสวนสวรรค์ หรือร่ายเพลิงได้หลากหลายชนิดพร้อมๆ กันอีกต่อไป "ฉิบหาย!" มหานครกรอน (Maergron) เสริมแขนข้างใหม่ขึ้นมา ก่อนจะทำลายเลือดของ Tiamat ทุกหยดที่เหลืออยู่ในอ่างทองเหลือง "นี่มันหายนะโดยสิ้นเชิง ข้าเกือบจะเสียบัลลังก์, หูทิพย์, และชีวิตตัวเองไป" "ข้อดีเพียงอย่างเดียวก็คือ ข้ายังมีโลหิตของเผ่าพันธุ์อื่นอีกมาก... นี่ข้ากำลังพูดกับตัวเองอยู่หรือ?" การต่อสู้เฉียดตายและความเจ็บปวดทางกายได้ทลายการครอบงำของความบ้าคลั่งที่เกิดจากความรู้สึกผิดในการสังหารฟาเร็ค (Pharek) "บ้าเอ๊ย ข้าต้อง... พระเจ้า ข้าหยุดพูดไม่ได้สักที!" *** เสาเพลิงที่โอบล้อมลิธ (Lith) ได้แปรเปลี่ยนกลับเป็นสีม่วงอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา ก่อนจะค่อยๆ จางหายไป ศัตรูทั้งหมดของเขาได้สิ้นชีพลง ส่วนพันธมิตรก็ตกตะลึงจนพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว การต่อสู้จบลงอย่างฉับพลันกว่าที่มันเริ่มต้นเสียอีก และด้วยวิธีที่ไม่มีผู้ใดสามารถอธิบายได้ ส่วนหนึ่งของโถงทางเดินที่พวกเขายืนอยู่นั้นยังคงร้อนระอุจนเป็นสีขาว แต่ด้วยเหตุผลบางประการ อากาศกลับสดชื่น และก้อนหินเย็นเยียบเมื่อสัมผัส ลิธ (Lith) ยังคงอุ้มร่างของโซลัส (Solus) ที่ขดตัวร้องไห้อย่างน่าเวทนาไว้ในอ้อมแขน ชุดเกราะของนางมีรอยร้าวหลายจุด ไม่ว่าจะมาจากบาดแผลที่เปิดออกโดยเหล่าภูติผีปีศาจ (undead) หรือเพราะเปลวเพลิงนั้นแทบไม่สนใจอาภรณ์ที่นางสวมใส่ และมุ่งเน้นไปที่การเยียวยาตัวนางโดยตรง "ข้าช่วยนางได้" ไร้ก้าแห่งไททาเนีย (Ryka the Titania) ก้าวออกมา พร้อมจะแบ่งปันผลของเทคนิคการหายใจของตน และคุณสมบัติในการฟื้นฟูของชาวพฤกษา (plant folk) "อย่าแตะต้องนาง!" อ้าปากกว้างของ Tiamat งับราวกับกับดักหมีเข้าใส่หนวดที่ยื่นออกไป บังคับให้ร่าง Fae (Maergron) ต้องถอยกลับ แม้จะอยู่ในสภาพเช่นนี้ ลิธ (Lith) ก็ไม่ลืมว่าไม่มีผู้ใดได้รับอนุญาตให้สังเกตเห็นว่าโซลัส (Solus) มีออร่าพลังงาน (energy signature) เหมือนกับเขา หรือเพ่งมองพลังชีวิต (life force) ของนาง ปีกบางโปร่งแสงของเขาโอบล้อมร่างนางราวกับเปลเด็กอ่อน ปกปิดทุกสิ่งยกเว้นใบหน้าของนาง นั่นไม่ใช่เพียงเพื่อปกปิดผิวหนังที่เปิดเผยของนางเท่านั้น แต่ยังรวมถึงรอยร้าวสีทองส่องประกายที่ยังคงเปิดอยู่บนร่างของโซลัส (Solus) ด้วย นางยังคงหวาดกลัวจากการสลายไปของพลังชีวิต และร้องไห้ด้วยความเจ็บปวดจากเปลวเพลิงที่ได้ประทับตราลงบนนางขณะชำระล้างเหล่าปรสิต โซลัส (Solus) ซุกใบหน้ากับอกของลิธ (Lith) สะอื้นฮักพลางกอดแขนรอบอกของเขาไว้แน่น "นางไม่เป็นไรนะ?" ไบทร้า (Bytra) ถาม หลังพยายามสอบถามโซลัส (Solus) แต่ไม่ได้รับคำตอบ "ไม่... แต่นางจะหาย" เปลวเพลิงหลากหลายชนิดได้กำจัดเหล่าปรสิต และเผารักษาบาดแผลทั้งบนพลังชีวิตและมานา (mana) ของนาง ด้วยการสัมผัสทางกายกับลิธ (Lith) และพลังงานที่หอคอยดึงดูดมาจากสวนสวรรค์ บาดแผลและรอยไหม้ที่โซลัส (Solus) ได้รับก็กำลังเยียวยา 'กลับเข้าไปในวงแหวนเถอะ มันจะช่วยให้ทุกอย่างเร็วขึ้น และรับประกันว่าจะไม่มีผลกระทบระยะยาว' ลิธ (Lith) กล่าวผ่านการเชื่อมโยงจิต (mind link) และโซลัส (Solus) ก็เหนื่อยเกินกว่าจะโต้แย้ง ปีกของลิธ (Lith) ยังคงคลุมศีรษะของนางด้วย เพื่อซ่อนช่วงเวลาที่ร่างของนางจะกลายเป็นแสง โซลัส (Solus) ทิ้งชุดเกราะ Voidwalker ไว้เบื้องหลัง เพื่อให้ปีกบางโปร่งแสงยังคงรักษารูปทรงของนางไว้ได้ 'ท่านพูดถูก' โซลัส (Solus) กล่าว 'ตอนนี้ข้ากลับคืนสู่การเป็นพลังงานบริสุทธิ์แล้ว และหอคอยก็ไม่จำเป็นต้องรักษาร่างกายของข้าอีกต่อไป ข้ารู้สึกได้ถึงบาดแผลที่กำลังถูกเยียวยาปิดสนิท' 'เจ้าสบายดีไหม?' ลิธ (Lith) ถาม 'ไม่... แต่การที่ข้ารู้ว่าจะได้หาย ข้าก็รู้สึกดีขึ้นแล้ว' จากนั้น จิตสำนึกของนางก็ล่องลอยสู่ห้วงนิทราอันปราศจากความฝัน "เจ้าทำอะไร? เจ้าทำได้อย่างไร?" สไตรเดอร์ (Strider) ไม่ใช่คนที่จะตั้งคำถามกับของขวัญที่ได้รับมาอย่างละเอียด แต่เขาก็จำเป็นต้องรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น "นั่งลงเถอะ เพราะพวกเราทุกคนต้องการพักผ่อน และนี่จะเป็นเรื่องยาว" ลิธ (Lith) ตอบ "แล้วถ้ากองทัพอมตะอีกกลุ่มมาหาเราเล่า? เราควรตั้งแนวป้องกันและจัดเวรยามนะ" รูธา (Rutha) กล่าว "ไม่หรอก จะไม่มีการโจมตีอีกสักพัก" ปากของลิธ (Lith) คลี่ยิ้มเหี้ยมโหด ดวงตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจและเจตนาร้ายต่อความเสียหายที่อเวจี (Void) ได้ก่อไว้กับเหล่า Fae "เชื่อข้าเถอะ" หลังจากทุกสิ่งที่พวกเขาได้เห็นในช่วงไม่กี่นาทีที่ผ่านมา มันก็ยากที่จะไม่เชื่อเช่นนั้น ไบทร้า (Bytra) และโซเร็ธ (Zoreth) ได้สร้างชุดตรวจการณ์ (surveillance arrays) ขึ้นพร้อมกับ "Maw" เพียงเพื่อความปลอดภัย จากนั้น เมื่อพวกเขาทุกคนนั่งลงบนพื้นและหยิบอาหารออกมาทาน ลิธ (Lith) ก็เริ่มอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้นและสิ่งที่เขาได้เห็น ความคิดที่ว่าแม้แต่เลือดของเขาก็มีชีวิตเป็นของตัวเอง ทำให้ทุกคนจ้องมองไปยังบาดแผลที่ยังคงเยียวยาอยู่บนร่างกายของเขา 'ข้าสงสัยว่าพวกเราจะทำเช่นเดียวกันได้หรือไม่ เมื่อพลังชีวิตของเราหลอมรวมกัน' ซีนาโกรช (Xenagrosh) ครุ่นคิด พลางมองดูเลือดของตนเองที่เดือดพล่านบนพื้นดินจนสลายไป "นี่คือรูปลักษณ์ของตราประทับของเรา" ลิธ (Lith) ฉายภาพโฮโลแกรมของมหานครกรอน (Maergron) ขึ้น "นั่นมัน Redcap!" ไร้ก้า (Ryka) อุทาน หลังพิจารณาภาพของชายหนุ่มรูปงาม และกลุ่มผมสีแดงฉานบนศีรษะของเขา ซึ่งแท้จริงแล้วประกอบขึ้นจากหนามแหลมชุ่มเลือด "Redcap สามารถยืมความสามารถของเหยื่อได้จริง แต่การถ่ายทอดความสามารถเหล่านั้นให้กับพวกอมตะนั้นไม่เคยมีใครได้ยินมาก่อน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการรวมความสามารถเหล่านั้นเข้าด้วยกันในรูปแบบที่เสถียรอย่างที่เขาทำได้" "บางทีเรื่องเล่าเกี่ยวกับสวนสวรรค์ (Garden) อาจไม่ใช่เรื่องเหลวไหลทั้งหมด" อาซโฮม (Azhom) ครุ่นคิด "บางทีชายผู้นี้อาจค้นพบหนทางที่จะพัฒนาวิวัฒนาการของตนเองให้ก้าวหน้ายิ่งขึ้นด้วยสวนสวรรค์ (Garden) ตามที่ตำนานกล่าวไว้" "ข้าไม่สนใจ" ลิธ (Lith) ตอบ "แต่ข้าจะรู้สึกขอบคุณมาก หากพวกท่านยอมให้ข้าเป็นผู้ปลิดชีพเขา" "เราต้องจับเป็นเขาเพื่อสอบปากคำ และนำตัวไปสู่กระบวนการยุติธรรม" สไตรเดอร์ (Strider) กล่าว "หรือเราจะสังหารเขาเสียตรงนี้เลย" แววตาอำมหิตในดวงตาของลิธ (Lith) ฉายภาพหลุมศพที่ถูกขุดเตรียมไว้แล้ว พร้อมชื่อของศัตรูสลักบนหินหลุมศพ และวันที่สลักไว้นั้นก็คือวันนี้ "แน่นอน" สไตรเดอร์ (Strider) รู้สึกขนลุกซู่ด้วยความหวาดกลัว เมื่อเขาอ้าปากจะโต้แย้ง เขาจึงเปลี่ยนเรื่อง "ถึงกระนั้น ข้าคิดว่าเราไม่ควรมองข้ามศักยภาพของสวนสวรรค์ (Garden) ไป แล้ว Redcap ผู้นี้ควบคุมมันได้อย่างไร?" "เขาไม่ได้ควบคุม" ลิธ (Lith) อยากจะหลีกเลี่ยงการเปิดเผยสิ่งที่เขาได้เรียนรู้ระหว่างการเชื่อมต่ออันสั้นกับ "หูทิพย์" (Ears) แต่การสังหารมหานครกรอน (Maergron) นั้นสำคัญกว่า ไม่เพียงเพราะเขาได้ทำร้ายโซลัส (Solus) เท่านั้น แต่รอยประทับของเขายังขัดขวางไม่ให้ลิธ (Lith) ได้รับชิ้นส่วนสุดท้ายของชุดของ Menadion (Menadion's Set) ที่สำคัญไปกว่านั้น หากปล่อยให้มีชีวิตอยู่ Redcap ผู้นี้อาจเปิดเผยการมีอยู่ของวัตถุโบราณเพื่อต่อรองชีวิตของตนเอง และสภา (Council) อาจยอมรับข้อเสนอของเขา