## บทที่ 2999 หนามที่ซ่อนเร้น (ภาค 1) บุปผาเพลิงนั้นดูบอบบาง ทว่ากลับมีความทรหดอดทนอย่างน่าทึ่ง สามารถเบ่งบานได้ในภูมิอากาศอันโหดร้ายของทะเลทรายโลหิต สำหรับเหล่าชนเผ่าเร่ร่อน บุปผาเพลิงคือสัญลักษณ์แห่งพละกำลังและความหวัง เฉกเช่นเดียวกับจอมราชันย์ ไม่ว่าโซลัสและคณะจะมองไปทางใด ก็พบเห็นเหล่าพฤกษา ดอกไม้นานาพันธุ์ และผลไม้จากทั่วทุกทวีปของโมการ์ ไม่ว่าพืชพรรณเหล่านั้นควรจะเติบโตในสภาพอากาศแห้งแล้งหรือชื้นแฉะ ต้องการพื้นราบอันกว้างใหญ่ หรืออากาศอันเบาบางของยอดเขา พวกมันกลับเติบโตเคียงข้างกัน ก่อร่างเป็นทิวทัศน์อันงดงามราวกับความฝัน แม้แต่ความหวาดระแวงของลิธก็พลันเลือนหายไปชั่วขณะ เขาหมกมุ่นกับการชื่นชมทิวทัศน์ จนละเลยที่จะปั้นแต่งฉากฝันร้ายในห้วงคำนึง หรือสร้างศัตรูสมมติที่ซ่อนเร้นในทุกเงามืด "ข้าเกลียดชังที่ต้องกล่าวเช่นนี้ แต่นี่คือภารกิจของเรา เราต้องเผาทุกสิ่งให้มอดไหม้!" ก่อนที่สมาชิกคนอื่นในกลุ่มจะทันได้ลงมือจัดการทิอามาตอย่างหนักหน่วง คาถาสัมผัสข่ายเวทของเขาก็เผยให้เห็นข่ายอาคมวงกลมซ้อนกันกว่าสามสิบชั้น ล้อมรอบวิหารอันครอบคลุมสวนด้านในส่วนใหญ่ ปราการ ม่านพลังผนึกธาตุ สนามแรงโน้มถ่วง ระเบิดลาวา พายุสายฟ้าฟาด สารพัดข่ายอาคมทรงอานุภาพที่รู้จักกันดี ล้วนตั้งตระหง่านพร้อมที่จะระเบิดใส่หน้าผู้บุกรุกโง่เขลาใดก็ตามที่กล้าก้าวข้าม "ไม่ เราไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น" เซนาโกรชโบกมือเรียกไปทางไบทร้า และไล่สมาชิกคนอื่น ๆ ออกไป "หลังจากที่ถูกกักขังในพื้นที่แคบ ๆ มานานแสนนาน ในที่สุดก็ถึงเวลาของเราที่จะเฉิดฉาย ไม่มีใครทำลายล้างได้เก่งกาจเท่าเผ่าเอลดริทช์อีกแล้ว น้องชายเอ๋ย" "นี่คือสิ่งที่พวกเราเกิดมาเพื่อทำ จงอย่ามายุ่งเกี่ยว หรือพวกเจ้าจะต้องเจ็บตัว" นางสร้างป้อมปราการแห่งการผุพังขึ้นขวางทางออกของอุโมงค์เพื่อเน้นย้ำถึงเจตนารมณ์ และรับประกันว่านางสามารถปล่อยพลังทั้งหมดออกมาได้โดยไม่เป็นอันตรายต่อชีวิตของลิธ "ข้าพร้อมแล้วเมื่อเจ้าพร้อม ซอร์" ไบทร้าแปลงกายเป็นร่างที่แท้จริงของนาง นั่นคือไรจู รูปลักษณ์ของนางคือมังกรจีนที่ผสานกับอาชาศึก สิ่งมีชีวิตที่ถือกำเนิดขึ้นมีเกล็ดสีดำสนิทปกคลุมเรือนร่างอาชาของมัน มีเขาใหญ่แตกกิ่งก้านอยู่เหนือศีรษะ นางมีหนวดยาว แผงคอหนาสีแดงฉานราวเลือด ดวงตาสีเหลืองอำพัน และหางมังกรยาวมีเกล็ด ชุดเกราะบุ๊ควอร์มของนางก็แปลงกายเช่นกัน ปกคลุมเรือนร่างใหม่ของนาง ขณะที่อับโซลูชั่นปรับเปลี่ยนรูปร่างเพื่อเคลือบเขาตรงที่ผุดออกมาจากหน้าผาก "เช่นนั้น ไปกันเลย ไบท์!" ร่างของโซเร็ธขยายใหญ่กว่า 35 เมตร (115 ฟุต) กลายร่างเป็นมังกรเงา มีดวงตาสี่ดวงเรียงเป็นแนวเดียวกัน ข้างละสองดวงบนปลายจมูก ไรจูเริ่มวิ่งวนไปตามขอบเขตของข่ายอาคม ก่อเกิดเป็นวงแหวนแห่งสายฟ้าตามหลังไป ส่วนมังกรเงากลับก้าวเดินไปข้างหน้า ใช้ปากแห่งไบทร้าชดเชยการขาดการผสานร่าง และเตรียมร่ายสุดยอดคาถาในห้วงเวลาที่ใช้ในการสูดลมหายใจลึกหนึ่งครั้ง จากภายในวิหาร แมร์กรอนสาปแช่งโชคร้ายของตนเองและเตรียมพร้อมการป้องกัน "ข้าจัดการกับม้าตัวนั้นได้ แต่การเผชิญหน้ากับสัตว์เทพนั้นคือสิ่งสุดท้ายที่ข้าต้องการในวันนี้" เขาปรับหูที่อยู่บนศีรษะของตนเอง ตรวจสอบให้แน่ใจว่าการเชื่อมต่อกับบัลลังก์นั้นไร้ที่ติ "ข้อดีเพียงหนึ่งเดียวคือ จากระยะใกล้เช่นนี้ การรับรู้ของข้าจะไร้ซึ่งความล่าช้าอีกต่อไป ข้ามองเห็นทุกสิ่งที่พวกมันทำและตอบสนองได้ด้วยความเร็วเท่าคิด" เรดแคปสั่งการกองทัพอันเดดที่เหลืออยู่ และถ่ายทอดพลังแห่งโลกเข้าไปในข่ายอาคม กลุ่มแรกจะโจมตี กลุ่มหลังจะป้องกัน และทั้งสองจะมอบเวลาให้เขาได้ร่ายคาถาที่ต้องการ จากความปลอดภัยในห้องทดลองของเขา เขาสามารถใช้มายากลปลอมและมายากลจริง พร้อมกับการผสานร่าง ร่ายเวทสามบทพร้อมกัน ขณะที่ศัตรูจะต้องต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอด พวกมันก็สามารถใช้การผสานร่างได้เช่นกัน แต่ก็ต่อเมื่อพวกมันไปถึงระดับสีม่วงแล้วเท่านั้น มันคือความสำเร็จที่หาได้ยากยิ่ง และแม้ว่าพวกมันจะบรรลุถึงขั้นนั้นได้ พวกมันก็จะช้ากว่าเขาถึงสามเท่า และถูกบีบบังคับให้ตัดสินใจอย่างฉับพลัน ขณะที่แมร์กรอนสามารถใช้เวลาใคร่ครวญและคำนวณโอกาสสำเร็จก่อนที่จะลงมือทำสิ่งใด หรืออย่างน้อยเขาก็คิดเช่นนั้น จนกระทั่งเงาของเซนาโกรชยาวเหยียดออกไปถึงอีกฝั่งของข่ายอาคม ณ ที่นั่น มันผุดขึ้นจากพื้นดิน ก่อร่างเป็นมังกรเงาตัวที่สอง นางระดมยิงกระแสเพลิงแห่งปฐมอันเกรี้ยวกราด ขนาดมหึมาเท่าตึกอพาร์ตเมนต์ ขณะที่เงาของนางร่ายคาถาแห่งหายนะระดับห้า เพลิงแห่งอับโซลูชั่น เพลิงดำที่หลอมรวมกับเวทแห่งหายนะได้ถาโถมเข้าสู่ชั้นแรกของโดมพลังงาน กัดกินอักขระที่ค้ำจุนม่านพลังงานให้คงทน ขณะเดียวกันก็บั่นทอนคลื่นคาถาที่ถูกปล่อยออกมาจากชั้นในของข่ายอาคม เพลิงแห่งอับโซลูชั่นมิได้ถูกสร้างมาเพื่อชำระล้าง แต่เพื่อบิดเบือน ทว่ามันยังคงสามารถรบกวนการปรับแต่งมานาอันละเอียดอ่อนที่เวทมนตร์และข่ายอาคมระดับสูงต้องการ เพื่อบรรลุศักยภาพสูงสุด เพลิงแห่งปฐมโจมตีจากอีกด้าน กลืนกินอักขระและเผาผลาญมานาที่เป็นส่วนประกอบของข่ายอาคมชั้นนอกสุด รวมถึงพลังแห่งโลกที่หล่อเลี้ยงระบบป้องกัน การโจมตีสองทางนี้ทำให้พลังงานของม่านพลังบางเบาลง ก่อให้เกิดรอยแยกเล็ก ๆ ในโดมแห่งแสง ซึ่งไบทร้าได้ฉวยโอกาสนั้น ขณะที่ไรจูวิ่งวนไปรอบข่ายอาคมชั้นนอกสุด และวงจรภายใต้กีบเท้าของนางใกล้จะสมบูรณ์ ความเร็วของนางก็เพิ่มขึ้นแบบทวีคูณ สายฟ้ามหึมาสะสมอยู่เบื้องบนและเบื้องล่างของนาง เสริมพลังแก่คาถาของนางและผลักดันนางไปข้างหน้า นางปลดปล่อยคาถาแห่งหายนะระดับห้า ฝูงตั๊กแตน สร้างลูกเห็บสีดำที่ประกอบด้วยกระสุนเล็ก ๆ นับไม่ถ้วนจากความโกลาหล ซึ่งเกาะติดอักขระแรกที่มันสัมผัสและกลืนกินมัน ฟาเร็คไม่ใช่คนโง่ และได้วางข่ายผนึกความมืดไว้ถัดจากม่านพลังทันที โดยรู้ดีว่าการป้องกันแบบตายตัวจะเป็นเหยื่ออันโอชะสำหรับธาตุที่ได้ชื่อว่ามีพลังทำลายล้างสูงสุด และจุดอ่อนเพียงหนึ่งเดียวของมันคือความเชื่องช้า ฝูงตั๊กแตนสลายไปก่อนจะถึงชั้นถัดไป แต่เมื่อรวมกับการโจมตีของเซนาโกรช ก็เพียงพอที่จะทำให้ปราการชั้นแรกพังทลายลง จากนั้นไรจูจึงใช้คาถาแห่งหายนะระดับห้าของนาง อัศวินขาว พลังแห่งไฟรวมตัวกันที่ปลายเขาตรงของนาง ทำให้อุณหภูมิสูงขึ้นนับพันองศา ในขณะเดียวกัน พลังแห่งอากาศก็สร้างถุงแห่งความกดดันสูงขึ้น พร้อมกันนั้นยังใช้เขาเพื่อสร้างมงกุฎแห่งสายฟ้า ผลลัพธ์สุดท้ายคือหอกพลาสมาที่พุ่งออกจากกลางศีรษะของไบทร้า ทะลวงผ่านข่ายผนึกความมืดและทุกสิ่งที่อยู่เบื้องหลัง จนกระทั่งหอกนั้นปะทะกับข่ายผนึกอากาศ อัศวินขาวสูญเสียการรวมตัวเมื่อสัมผัส แต่พลาสมาซึ่งเป็นผลพลอยได้ของคาถานั้นยังคงเคลื่อนไปข้างหน้า จนกระทั่งแรงกดอากาศและอุณหภูมิที่ลดลงทำให้มันไม่เสถียร อัศวินขาวทิ้งรอยแยกอันลึกไว้ในข่ายอาคมที่มันพาดผ่าน เผาไหม้อักขระของพวกมัน และบั่นทอนสมดุลอันละเอียดอ่อนที่ช่วยให้พวกมันทำงานร่วมกันได้ "สองอสุรกาย? ไม่สิ เดี๋ยวก่อน พวกมันคือเอลดริทช์!" ความประหลาดใจของแมร์กรอนแปรเปลี่ยนเป็นความหวาดผวาขณะที่เขาสั่งเปิดใช้งานระบบป้องกันทั้งหมดในคราวเดียว รู้ดีว่าไม่มีเวลาสำหรับความประณีตอีกต่อไป "ข้าพลาดได้อย่างไร? สภาจะไปข้องเกี่ยวกับพวกมันได้อย่างไร?" ไบทร้าและโซเร็ธสวมใส่อุปกรณ์อำพรางและซ่อนเร้นพละกำลังขณะอยู่ในอุโมงค์อย่างจงใจ เพื่อไม่ให้เป้าหมายของพวกเขารู้ตัว การที่จะสังหารศัตรูได้นั้นไร้ความหมายหากเตือนให้เขารู้ตัวและมอบเวลาให้เขาหลบหนี พืชพรรณของวิหารเปิดออก เผยให้เห็นการปรากฏตัวของลูกผสมพืช-อันเดดนับร้อย