**บทที่ 2996 ปฐพีอันมอดไหม้ (ภาค 2)** 'แท้จริงแล้ว Pharek คือผู้สืบทอดอำนาจแห่งจ้าวอัคคีที่ใกล้เคียงที่สุดเท่าที่พวกเขาเคยมี' ลิธคิด 'ไอ้สารเลวนี่ได้เรียนรู้ทุกสรรพสิ่งที่ Pharek เคยรู้ และยังครอบครอง 'หูแห่งเมนาเดียน' อีกด้วย 'หากปล่อยให้มันมีชีวิตอยู่ สภาจะได้รับยอดฝีมือช่างตีเหล็กผู้ทรงพลังมาเป็นทาสรับใช้โดยดุษฎี การตายของอดีตเงาแห่ง Pharek นั้น ไม่ได้ให้ประโยชน์อันใดแก่สภา มีแต่ข้าเท่านั้นที่จะได้' "แล้วเขาจัดฉากการโจมตีอันประสานงานกันอย่างดีเยี่ยมเช่นนี้ได้อย่างไรเล่า?" อุนันนาถาม "ด้วยวิธีเดียวกับที่ข้าสังหารทุกคนที่นี่และมอบเซอร์ไพรส์อันร้ายกาจให้แก่เขา" ลิธตอบ "บัลลังก์ของมันเชื่อมต่ออยู่กับวังวนแห่งพลังงานโลกที่หล่อเลี้ยง 'สวน' (Garden) แห่งนี้ แต่มันทำอะไรได้มากกว่านั้นมาก "บัลลังก์นั้นทำหน้าที่เสมือนตัวกรองและมาตรการความปลอดภัย เพื่อให้แน่ใจว่าผลลัพธ์จะไม่เกินกว่าที่ 'เรดแคป' (Redcap) จะรับไหว ความลับที่แท้จริงแห่งพละกำลังของมันคือ... อุปกรณ์ลึกลับที่ฝังอยู่ภายในบัลลังก์" เขากล่าวพลางไล่มองทุกคนทีละคน แต่ทอดสายตามองไบทร้าเนิ่นนานเป็นพิเศษ 'หู!' เพียงเท่านั้น ก็มากพอแล้วที่จ้าวอัคคีลำดับที่สี่จะรับรู้ถึงนัยสำคัญและแจ้งเตือนโซเรธอย่างเงียบเชียบ "จากสิ่งที่เศษเสี้ยวแห่งข้าได้เรียนรู้ อุปกรณ์ชิ้นนั้นมีหน้าที่อย่างน้อยหนึ่งอย่าง คือการอ่านการไหลเวียนของพลังงานโลกภายใน 'สวน' (Garden) สิ่งที่ดูเหมือนสายน้ำเพียงสายเดียวสำหรับพวกเรา แท้จริงแล้วมันคือมหาสมุทรอันบ้าคลั่ง "นั่นคือเหตุผลที่ไรก้าได้รับบาดเจ็บเมื่อพยายามเชื่อมต่อ และแม้แต่พวกเอลดริทช์ (Eldritches) ยังต้องระมัดระวัง" ลิธย้ำเตือนพวกเขาถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ณ ทางเข้าถ้ำ และพวกเขาก็พยักหน้าให้เขาเล่าต่อไป "ซึ่งหมายความว่าขณะที่เราอยู่ภายใน 'สวน' (Garden) เราถูกห้อมล้อมไปด้วยกระแสพลังงานโลกนับไม่ถ้วนที่เคลื่อนที่ไปในทิศทางต่าง ๆ และด้วยระดับความเข้มข้นที่แตกต่างกัน "ด้วยอุปกรณ์ชิ้นนั้น 'เรดแคป' (Redcap) จึงสามารถอ่านกระแสเหล่านั้นได้ มันใช้พวกมันเป็นสะพานเชื่อมยิงเวทมนตร์และเจตจำนงของตน ส่งไปยังที่ใดก็ตามที่เขาต้องการ เมื่อใดก็ตามที่เขาต้องการ เขาสามารถก้าวข้ามระยะทางระหว่างวิหารกับตำแหน่งปัจจุบันของเราได้ เพราะกระแสเหล่านั้นทำงานหนักแทนเขา "เขาไม่ผลาญมานาหรือเจตจำนงแม้แต่เศษเสี้ยวเดียว เขาเพียงแค่ต้องเคลื่อนจากกระแสพลังงานโลกที่เอื้ออำนวยหนึ่งไปยังอีกสายหนึ่งเพื่อโจมตีพวกเราได้ราวกับเขาอยู่ที่นี่ โดยไม่ต้องเสี่ยงอันตรายใด ๆ "ข้อเสียเพียงอย่างเดียวของวิธีนี้คือมีความล่าช้าระหว่างช่วงเวลาที่มานาถูกส่งออกไปและการมาถึง เขามองเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อสามวินาทีก่อน คาดการณ์การกระทำต่อไปของเรา และตอบสนองตามนั้น "นั่นคือเหตุผลที่ทำให้เกิดช่องโหว่ขนาดใหญ่ระหว่างการโจมตีของเขา พวกเราไม่ได้เคลื่อนไหวตามแผนของเขา และเขาไม่ทันสังเกตจนกระทั่งสายเกินไป" "นี่เป็นข่าวอันน่าสะพรึงกลัว" สไตรเดอร์ตอบ "ไม่ว่าอุปกรณ์ชิ้นนี้จะเป็นอะไร มันต้องถูกนำกลับมาให้ได้ เราปล่อยให้สิ่งเช่นนี้ตกอยู่ในมือของคนบ้าไม่ได้ พวกเฟ (Fae) สามารถใช้ 'ญาณทิพย์แห่งปฐพี' (Earth Vision) และจากที่ท่านบอก เขาเฝ้าจับตามองพวกเรามาตลอด และไม่มีอะไรที่เราจะหยุดเขาได้" "ใช่ แต่สถานการณ์ก็ไม่ได้เลวร้ายไปเสียทั้งหมด" ทิเทเนียชี้แจง " 'ญาณทิพย์แห่งปฐพี' (Earth Vision) มีพิสัยกว้างกว่าประสาทสัมผัสเหนือธรรมชาติส่วนใหญ่ แต่มันก็ให้ข้อมูลที่จำกัดกว่าเช่นกัน "ศัตรูของเราไม่รู้เลยว่าพวกเราเป็นเผ่าพันธุ์ใด หรือมีพลังอำนาจอะไรบ้าง จนกว่าพวกเราจะใช้มัน มิฉะนั้น เขาคงวิ่งหนีไปตั้งแต่พวกพันธมิตรเอลดริทช์ (Eldritches) ของเราถูกบีบให้ต้องปลดปล่อยพลังทั้งหมดออกมาแล้ว "การส่งสมุนจำนวนมากมารุมล้อมพวกเรานั้นเป็นกลยุทธ์ที่ยอดเยี่ยม แต่เสียงอึกทึกและแรงสั่นสะเทือนที่พวกมันก่อขึ้นนั้นบดบัง 'ญาณทิพย์แห่งปฐพี' (Earth Vision) ได้ นั่นคือเหตุผลที่พวกอันเดดของเขาเคลื่อนที่ไปเองตามกลยุทธ์ที่ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้า "ท่ามกลางความโกลาหลของการต่อสู้ ลูกศิษย์เงาผู้นั้นไม่อาจแยกแยะพวกมันได้" "นั่นฟังดูดี แต่ก็ไม่เกี่ยวข้องอันใด!" ดวงตาของโซเรธลุกโชนไปด้วยมานาสีเงินดำ "ลิธ เจ้ายังบาดเจ็บอยู่ และโซลัสก็เช่นกัน พวกเจ้าอยากจะพักสักครู่หรือไม่? พวกเราสามารถวาร์ป (Warp) พวกเจ้าออกไปข้างนอกได้ทุกเมื่อที่ต้องการ" ไทแอมแมท (Tiamat) ก้มมองบาดแผลของตนที่กำลังปิดลงด้วยตนเอง แม้จะไม่มีพายุเพลิงก่อนหน้านี้ สัมผัสแห่งความวิปลาส (Abomination Touch) ของเขาก็ทำให้เถาวัลย์ปรสิตและสปอร์หยั่งรากได้ยาก "ขอบคุณ พี่สาวคนงาม แต่ไม่ล่ะ" ลิธส่ายหน้า "หากพวกเราจากไป 'เรดแคป' (Redcap) อาจคิดว่าพวกเรากำลังเรียกกำลังเสริม อีกทั้งเขายังมีเวลามากพอที่จะรวบรวมสติและวางแผนอย่างชาญฉลาด "พวกเราไม่สามารถเสี่ยงให้เขาเก็บมรดกของลิมเบลล์ (Limbell's legacy) กลับคืนสู่เครื่องรางมิติและหลบหนีไปได้ 'สวน' (Garden) ทอดยาวออกไปหลายกิโลเมตร และด้วยอุปกรณ์ชิ้นนั้น เขาสามารถวาร์ป (Warp) ไปยังจุดใดก็ได้ที่เขาต้องการ โดยไม่จำเป็นต้องรู้พิกัดมิติ "หากเขาหลบหนีไปได้ พวกเราอาจจะไม่มีวันพบเขาอีกเลย พวกเราต้องตรึงความสนใจของเขาไว้ที่พวกเรา พวกเราสามารถพักผ่อนระยะสั้นได้ที่นี่ ข้าจะปกป้องโซลัส ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม" ขณะที่เหล่าสมาชิกแห่งหัตถ์แห่งโชคชะตา (Hand of Fate) ชื่นชมความทุ่มเทของลิธต่อภารกิจ โซเรธก็ตั้งคำถามถึงแรงจูงใจของเขา 'เขากำลังทำเช่นนี้เพียงเพื่อจะได้ครอบครองหูแห่งเมนาเดียน หรือเพราะเขาไม่ต้องการให้โซลัสสูญเสียมรดกของมารดาไป?' นางครุ่นคิด และคำตอบก็ปรากฏขึ้นเมื่อนางสังเกตเห็นความอ่อนโยนที่เขาลูบไล้แหวนหินบนมือขวาของเขา อีกทั้งประกายแห่งความโกรธที่แทบจะระงับไม่อยู่ในดวงตาของเขา 'ความรักและการแก้แค้น สองสิ่งที่ข้ายอมรับได้' มังกรเงาพยักหน้าในใจ "อย่าหาว่าข้าเป็นลิช (Lich) ที่ไร้ความรู้สึกนะ แต่พวกเจ้าพอจะมีเวลาพักได้หรือ?" อาซโฮมถาม นางเป็นเพียงคนเดียวที่ไม่ได้รับความเสียหายใด ๆ และด้วยฟิแลคเทรี (phylactery) ของนาง นางก็ฟื้นคืนกำลังเต็มที่แล้ว "แล้วถ้าเขาขว้างเวทมนตร์และอันเดดมาใส่อีกเล่า?" "เขาทำไม่ได้" ลิธตอบด้วยความมั่นใจที่หาที่ติไม่ได้ "ลองตรวจสอบด้วย 'ญาณทิพย์แห่งชีวิต' (Life Vision) ด้วยตนเองสิ ถ้าไม่เชื่อข้า" " 'ญาณทิพย์แห่งชีวิต' (Life Vision)? แต่..." ลิช (Lich) สาดแสงธาตุแห่งแสงเข้าสู่ดวงตาสีแดงของตน และพบว่าปริมาณพลังงานโลกภายในผนังนั้นน้อยมาก จนไม่เป็นอุปสรรคต่อประสาทสัมผัสเหนือธรรมชาติของนางอีกต่อไป "ท่านทำได้อย่างไร?" "เปลวเพลิงของข้าเผาผลาญทุกสิ่งทุกอย่างที่ขวางหน้า" ลิธประคองชุดเกราะของโซลัสราวกับเป็นนาง "พลังงานโลกที่หมุนเวียนอยู่ภายใน 'สวน' (Garden) นั้น ไม่ได้มีมากกว่าปล่องน้ำพุมานา (mana geyser) ความแตกต่างคือมันไม่กระจายออกไปภายนอก "พลังงานโลกถูกสะสมมาเป็นเวลานาน จนถึงระดับความหนาแน่นที่เป็นไปไม่ได้ภายใต้สภาวะปกติ และด้วยผลกระทบที่พวกเจ้าได้เห็น ข้าได้บรรเทาแรงกดดันรอบตำแหน่งของพวกเรา เพื่อให้ 'เรดแคป' (Redcap) ยังคงสามารถตรวจจับตำแหน่งของพวกเราได้ แต่ขาดเครื่องมือที่จะโจมตีพวกเราได้เหมือนเช่นก่อน "อย่างน้อยก็สักพัก" ลิช (Lich) และเหล่าผู้ตื่นรู้ (Awakened) คนอื่น ๆ สามารถมองเห็นพลังงานโลกที่กำลังเคลื่อนไหวไปทั่วหินเพื่อฟื้นฟูสมดุลของ 'สวน' (Garden) แต่มันต้องใช้เวลา "อีกอย่าง ตอนนี้เมื่อข้าทราบวิธีการโจมตีของเขาแล้ว ข้าก็มีเซอร์ไพรส์ที่ไม่น่าพอใจรอเขาอยู่" รอยยิ้มน่าเกรงขามปรากฏบนใบหน้าของไทแอมแมท (Tiamat) ราวกับว่าเขากำลังรอคอยการปะทะครั้งต่อไปอย่างใจจดใจจ่อ "ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือและความทุ่มเทต่อภารกิจของเรา ศัตรูของเราเป็นฆาตกรต่อเนื่อง แต่ด้วยอุปกรณ์ที่ท่านอธิบาย เขาก็เป็นภัยคุกคามต่อสภา" สไตรเดอร์กล่าว "แม้ว่าข้าจะเสียใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับโซลัส แต่ข้าก็ตั้งใจจะขอให้ท่านดำเนินภารกิจต่อไป "แต่ทว่า มีบางสิ่งที่ข้าต้องการทราบ ท่านกำลังบอกพวกเราว่าทุกส่วนของท่านมีชีวิตอยู่และสามารถต่อสู้ได้ด้วยตนเองใช่หรือไม่?" เขากล่าวขณะมองหยดเลือดของลิธที่เปรอะเปื้อนชุดเกราะและพื้นดิน