**ตอนที่ 3853: ไม่หิวโหย (ภาค 2)** ปลายเท้าของเธอห้อยต่องแต่งอยู่กลางท่วงทำนองแห่งความมืดมิด ความมืดมิดที่บดบังวิสัยทัศน์จนไม่อาจแยกแยะได้ว่าพื้นเบื้องล่างนั้นอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่เซนติเมตร หรือแท้จริงแล้วเธอถูกแขวนไว้เหนือปากเหวแห่งห้วงอเวจี เซนากรอชขยับแขนขาของเธอทีละข้างอย่างระมัดระวัง สำรวจบาดแผลฉกรรจ์นับสิบแห่งและรอยฟกช้ำอีกนับไม่ถ้วนที่ประทับอยู่บนร่าง สิ่งที่ทำให้เธอประหลาดใจยิ่งกว่าสิ่งใด คือบาดแผลเหล่านั้นเริ่มต้นเพียงรอยตื้นๆ บริเวณใบหน้าและหลังศีรษะ ก่อนจะทวีความลึกและสาหัสขึ้นเรื่อยๆ เมื่อไล่ลงมาตามเรือนร่างจนถึงสะดือ พวกมันหยุดลงตรงตำแหน่งใต้ปอดขวาพอดี ก่อนจะลากยาวกรีดลึกไปจนถึงแผ่นหลัง ประสาทสัมผัสการดมกลิ่น—สิ่งที่หล่อหลอมให้เธอเป็นสุดยอดนักแกะรอยแห่งองค์กร—ฟื้นคืนกลับมาเป็นสิ่งแรก เธอสูดดมกลิ่นคาวหวานเลี่ยนของเลือดสดๆ เป็นกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งเกินกว่าจะเป็นเลือดของเธอเพียงผู้เดียว จากนั้น กลิ่นเหม็นฉุนเน่าเปื่อยของเนื้อหนังและกลิ่นสนิมเหล็กของเลือดที่แห้งกรังก็พุ่งทะลวงเข้าสู่โสตประสาท ทว่าอากาศโดยรอบกลับเย็นยะเยือกและไร้ซึ่งร่องรอยของฝุ่นผงแม้แต่น้อย *'ที่นี่สกปรกเกินกว่าจะเป็นโรงฆ่าสัตว์ แต่ก็สะอาดเกินกว่าจะเป็นสุสาน'* เธอหรี่ตาลง พยายามเพ่งมองฝ่าความมืดเพื่อจับจ้องสภาพแวดล้อมรอบกาย ประสาทสัมผัสอันเร้นลับและทรงพลังของมังกรเงา (Shadow Dragon) ค่อยๆ ฟื้นคืนกลับมา ทว่าด้วยเหตุผลบางประการ มันกลับทำงานเชื่องช้าล้าหลังกว่าสติสัมปชัญญะของเธอ ทุกสิ่งทุกอย่างรับรู้ได้เพียงความอื้ออึงและขุ่นมัว ราวกับว่าเธอถูกกักขังอยู่ในรังไหมที่มองไม่เห็น และรับรู้โลกภายนอกได้ผ่านเพียงแรงสั่นสะเทือนบนเส้นไหมเท่านั้น ความเงียบสงัดภายในห้องนั้นแทบจะเรียกได้ว่าสมบูรณ์แบบ มันเปิดทางให้เซนากรอชได้ยินเสียงหยดน้ำช้าๆ ซึ่งสัญชาตญาณของเธอกรีดร้องบอกว่านั่นคือเสียงหยดเลือดของใครบางคน มีเพียงอีกหนึ่งสรรพเสียงที่ดังแทรกขึ้นมาในห้องแห่งนี้ แต่เธอไม่อาจแยกแยะได้ว่ามันคือเสียงหอบหายใจอย่างยากลำบาก หรือเสียงเฮือกสุดท้ายแห่งความตาย *'สถานที่แห่งนี้ดูคุ้นตา'* เธอคิดในใจ *'คุ้นตาเกินไป ฉันรู้ว่าตัวเองอยู่ที่ไหน!'* มังกรเงาไม่ได้ตื่นตระหนก เธอเริ่มถักทอเวทมนตร์แห่งเคออส (Chaos Magic) ระดับหนึ่งอย่างเรียบง่ายเพื่อปลดปล่อยตนเองให้เป็นอิสระ ทว่าเมื่อร่ายเวทไปได้เพียงครึ่งทาง โซ่ตรวนที่พันธนาการก็บีบรัดข้อมือของเธอแน่นขี้น และแปรเปลี่ยนมานาของเซนากรอชให้กลายเป็นกรดร้าย แผดเผาเส้นเลือดของเธอจากหลงลึกภายใน ความเจ็บปวดแสนสาหัสที่จู่โจมอย่างกะทันหันพรากสติสัมปชัญญะของเธอไปในพริบตา ร่างกายของเธออ่อนแอเกินกว่าจะทนรับทัณฑ์ทรมานได้มากกว่านี้จากบาดแผลนับไม่ถ้วน เมื่อมังกรเงาลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เธอตัดสินใจทดสอบพละกำลังของตนเอง และพบว่ามันเหือดแห้งจนแทบไม่เหลือหลอ *'ฉันไม่ได้อยู่ในร่างมนุษย์เท่านั้น แต่อ่อนแอเทียบเท่ากับมนุษย์ที่ยังไม่ตื่นรู้ (Non-Awakened) เสียด้วยซ้ำ!'* เธอพยายามจะแปลงกาย ทว่าเวทมนตร์ที่สลักอยู่บนโซ่ตรวนก็ตอบแทนเธอด้วยแส้แห่งความเจ็บปวดอีกระลอก ทว่าครั้งนี้ เซนากรอชเตรียมใจรับมือไว้แล้ว เธอกัดริมฝีปากแน่นเพื่อดับไฟด้วยไฟ *'ไม่ว่าไอ้สิ่งนี้จะเป็นอะไร มันก็ไม่ได้มีประสิทธิภาพมากนัก ฉันสามารถกางกรงเล็บออกมาก่อนที่โซ่จะหยุดฉันไว้ได้ เหมือนกับตอนที่ร่ายเวท ฉันมีช่วงเวลาแห่งอิสรภาพชั่วพริบตาก่อนที่เวทมนตร์จะขัดขวาง'* เธอเพรียกหาตัวตนที่หยั่งรากลึกและแท้จริงที่สุดของเธอ—ร่างเอลดริทช์ (Eldritch) เซนากรอชแปลงกายเฉพาะผิวหนังบริเวณข้อมือของเธอ และมันเกิดขึ้นเพียงแค่ชั่วพริบตาเดียว พลังงานแห่งเคออสกัดกร่อนโลหะของโซ่ตรวน ส่งเสียงดังฉ่าเมื่อปะทะกับเวทมนตร์ที่เคลือบอยู่บนนั้น การโจมตีของเซนากรอชคงอยู่เพียงชั่วครู่ และโซ่ตรวนก็ซ่อมแซมตัวเองในทันทีที่ได้รับความเสียหาย แต่เธอสัมผัสได้ว่าการพันธนาการของมันอ่อนแรงลง สามคลื่นชีพจรแห่งเคออสผ่านไป เธอเริ่มแยกแยะเงาร่างหลายสายภายในห้องที่ถูกแขวนด้วยโซ่ตรวนไม่ต่างจากเธอ ห้าคลื่นชีพจรผ่านไป เซนากรอชก็ตระหนักว่านักโทษที่เหลือรอดชีวิตอยู่นั้นมีไม่ถึงครึ่ง ที่เหลือต่างเน่าเปื่อย ส่งกลิ่นเหม็นแห่งความตายที่ทรมานจมูกของเธอ หรือไม่ก็เหลือเพียงซากศพที่แห้งกรังราวกับมัมมี่ เมื่อคลื่นชีพจรแห่งเคออสครั้งที่สิบปะทุขึ้น เซนากรอชก็มองเห็นสายธารเลือดที่ไหลรินไปตามร่องลึกบนพื้นหิน ก่อตัวเป็นแอ่งเลือดขังอยู่ใต้ร่างของเหล่านักโทษพอดี บางสิ่งบางอย่าง ซึ่งเป็นไปได้มากที่สุดว่าเป็นเวทมนตร์ ช่วยป้องกันไม่ให้เลือดแข็งตัวและรักษากระแสพลังชีวิตที่แฝงอยู่ไม่ให้ระเหยหายไป สิ่งนั้นยังเติมเต็มแอ่งเลือดด้วยกระแสพลังงานแห่งโลกอันเปี่ยมล้น ซึ่งมีเพียงน้ำพุมานา (Mana Geyser) เท่านั้นที่สามารถมอบให้ได้ มื้ออาหารอันสมบูรณ์แบบสำหรับเหล่าเอลดริทช์ *'ฉันบาดเจ็บและเหนื่อยล้า ทว่ากลับไม่หิว ทำไมฉันถึงไม่รู้สึกหิวเลยล่ะ?'* เซนากรอชกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก เมื่อคลื่นชีพจรครั้งที่สิบห้าปะทุขึ้น บานประตูก็ถูกกระชากเปิดออก แสงสว่างที่สาดส่องเข้ามาจากภายนอกทิ่มแทงดวงตาของเธอจนน้ำตาเอ่อล้น เซนากรอชกะพริบตาถี่ๆ ปรับวิสัยทัศน์เพื่อจับจ้องสภาพแวดล้อมรอบตัวให้ชัดเจน อันดับแรก เธอเงยหน้าขึ้นและจดจำเครื่องพันธนาการของเธอได้ มันคือโซ่โอดี (Odi chains) แบบเดียวกับที่เธอเคยเห็นบนข้อมือของ ลิธ (Lith) ในตอนที่สภาผู้ตื่นรู้ (Awakened Council) เรียกตัวเขามาเพื่อตัดสินว่าเขาคู่ควรที่จะเข้าร่วมกับพวกตนหรือไม่ และเผ่าพันธุ์มนุษย์หรืออสูรจะเป็นฝ่ายรับเขาไป จากนั้น เธอกวาดสายตามองเพื่อนนักโทษ มังกรเงาจดจำได้ทั้ง ไวร์ม (Wyrms), กริฟฟอน (Griffons), ลิเวียธาน (Leviathans), เฟนเรียร์ (Fenrirs), การูด้า (Garudas) และสายพันธุ์อื่นๆ อีกมากมายที่ครอบครองสายเลือดอันทรงพลัง *'ไม่มีฟีนิกซ์ (Phoenixes)'* เธอคิดคำนวณในใจ *'ไอ้สารเลวนี่ฉลาดนัก มันไม่ยอมเสี่ยงให้เสียงเพรียกแห่งสายเลือด (Call of the Blood) นำพา ซาลาร์ก (Salaark) มาเคาะถึงหน้าประตูบ้าน'* "แกเป็นใคร และต้องการอะไรจากฉัน?" ในที่สุด เซนากรอชก็จ้องเขม็งไปยังร่างที่ยืนอยู่ตรงธรณีประตู พยายามจดจำตัวตนของอีกฝ่าย "คุณนี่โชคดีจังเลยนะ รู้ตัวไหม?" เขาถอนหายใจ น้ำเสียงนั้นไม่ได้เปล่งออกมาจากก้อนเนื้อหรือไม้ตายซาก แต่เกิดจากความคิดของเขาที่สะท้อนก้องกังวานไปในอากาศ "โซ่ตรวนพวกนี้ล็อกพลังชีวิตลูกผสมของคุณได้ไม่ค่อยดีนัก ฉันเลยต้องทำให้คุณหมดสติอยู่เป็นเวลานาน" "ฉันต้องทำร้ายคุณบ่อยๆ เพื่อดึงรั้งคุณไว้บนเส้นด้ายบางๆ ระหว่างความเป็นและความตาย" "แล้วมันโชคดีตรงไหนวะ?" ในเมื่อผู้คุมขังไม่ตอบคำถาม เซนากรอชจึงตัดสินใจเล่นตามน้ำไปกับคำพร่ำเพ้อของเขา เพื่อหลอกล่อให้เขาพูดต่อไป ด้วยคลื่นพลังเคออสแต่ละระลอกที่เธอปลดปล่อย เวทมนตร์ของโซ่ตรวนก็ยิ่งอ่อนกำลังลง ด้วยคลื่นพลังเคออสแต่ละระลอกที่เธอปลดปล่อย แอ่งเลือดและมานาใต้ฝ่าเท้าก็ยิ่งทำให้เธอแข็งแกร่งขึ้น "คุณเข้าใจผิดแล้ว" สิ่งมีชีวิตนั้นเอียงคอไปด้านข้างในองศาที่ผิดธรรมชาติ "คุณไม่ได้โชคดีที่ฉันทำร้ายคุณ แต่คุณโชคดีเพราะฉันปล่อยให้คุณตายไม่ได้ต่างหาก ฉันเฝ้ารอคอยมาเนิ่นนานเหลือเกินกว่าจะพบคนแบบคุณ ฉันจะไม่ยอมพลาดโอกาสนี้ไปเด็ดขาด" "เอาเถอะ ฉันคือเซนากรอช รอยยิ้มสุดท้าย (Xenagrosh, the Final Smile) แล้วแกล่ะคือใคร?" "ไม่โง่นี่" เขาตอบกลับ "ฉันรู้ว่าคุณกำลังถ่วงเวลาเพื่อปลดแอกตัวเองออกจากโซ่ตรวนและระเบิดทางหนีออกไปจากที่นี่ ฉันติดตั้งสัญญาณเตือนภัยเอาไว้บนโซ่พวกนั้น เพราะตัวทดลองของฉันส่วนใหญ่ทรงพลังพอๆ กับความดื้อด้านที่ไม่ยอมร่วมมือ" เขาก้าวเดินอย่างรวดเร็วไปตามทางเดินบนพื้น ไปหยุดยืนประจันหน้ากับเซนากรอช และยืดท่อนขาของตนให้สูงขึ้นจนอยู่ในระดับสายตาของเธอ "แต่ไม่ต้องห่วง อย่างที่ฉันบอก คุณโชคดี ฉันไม่จำเป็นต้องทำร้ายคุณอีกแล้ว อย่างน้อยก็ไม่ใช่เพื่อกักขังคุณไว้ การทดลองของฉันต้องอาศัยความเจ็บปวดในระดับมหาศาล แต่เราทั้งคู่ต่างก็รู้ว่าคุณทนมันได้ โดยเฉพาะหลังจากที่ฉันอนุญาตให้คุณได้ดื่มกิน" "ไอ้ลูกตะ—" "เลิกพูด" เขาเอ่ยคำประกาศิต และแม้ว่าทุกอณูในร่างของมังกรเงาจะแผดเผาไปด้วยเปลวเพลิงแห่งการต่อต้าน ทว่าร่างกายของเธอกลับเชื่อฟังอย่างไม่อาจขัดขืน "เลิกขัดขืน" เกล็ดสีดำทะมึนแห่งร่างเอลดริทช์ของเซนากรอชอันตรธานหายไปภายใต้ผิวหนังสีชมพูของมนุษย์ และโซ่ตรวนก็สมานตัวมันเองกลับมาอย่างสมบูรณ์ ปล้นชิงเศษเสี้ยวพลังอันน้อยนิดที่เธอเพิ่งฟื้นฟูกลับคืนมาไปจนหมดสิ้น ความตกตะลึงและความเคียดแค้นทำให้ก้อนเนื้อในอกของมังกรเงาเต้นระรัวอย่างบ้าคลั่ง เมื่อเธอตระหนักได้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น เธออยากจะแผดเสียงกู่ร้อง แต่ริมฝีปากกลับถูกปิดตาย เธออยากจะเตะกระแทกใบหน้ากลมเกลี้ยงอันว่างเปล่าของไอ้สัตว์ประหลาดนั่น แต่ร่างกายกลับแข็งทื่อราวกับรูปปั้น "เลิกคิด" ดวงตาของเซนากรอชว่างเปล่าไร้แวว และสีหน้าอันโกรธเกรี้ยวก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นสงบนิ่ง หยาดน้ำตาอันอุ่นร้อนไหลรินอาบสองแก้ม เมื่อสิ่งมีชีวิตนั้นกรีดกรงเล็บของมันลึกลงไปในเนื้อหนังของเธอ... ลึกขึ้น และลึกขึ้นเรื่อยๆ